第1話：剣は「短いなぎなた」でしかない
私の人生は、
三歳からずっと、三センチの「間合い」に支配されていた。
同級生が放課後にパンケーキを食べている時、
私は道場で床を蹴っていた。
みんなが可愛いリボンで髪を結んでいる時、
私は面下の手ぬぐいをきつく締めていた。
右手と左手のひらはマメで硬くなり、夏休みは合宿という名の地獄。
努力の末に手に入れた「日本一」の称号。
けれど、表彰台の上で私、如月あおいが感じたのは、
達成感じゃなく、底知れない「虚無」だった。
ふと自分の手を見れば、豆だらけでゴツゴツして、可愛さの欠片もない。
「……マカロン、食べたかったなぁ」
そんな独り言を最後に、私の意識は途絶えた。
入学式の会場へ向かうバスの、けたたましいブレーキ音と一緒に。
＊＊＊
「アステリア皇子、出番でございます」
侍女の呼び声で、私は現実に引き戻された。
鏡の中にいるのは、透き通るような銀髪と、
凛とした翡翠の瞳を持つ五歳の美童。
中身は女子中学生、
外見は男装の皇女、そして立場はこの国の「第一皇子」。
それが私、アステリア・クロード。
（……自分でも、めまいがしそうな設定だ）
今日は私の五歳の誕生日。
そして、貴族たちの前で演舞を披露する「お披露目の儀」の日だ。
私は、まだ小さな手に馴染まない「儀礼用の直剣」を握らされていた。
重心が手元にありすぎる。刃が短すぎる。
私にとって、剣は「不完全ななぎなた」でしかなかった。
「……ま、適当にやって、早く終わらせてケーキ食べよ」
会場には、西側諸国の重鎮たちが並んでいた。
父上と母上の期待の眼差しが痛い。
そして隣には、私を鋭い目で見つめる騎士団長。
私は重い腰を上げ、会場の中央へと進み出た。
剣を抜く。
その瞬間、意識が切り替わった。
十五年間、おばあちゃんに竹刀（という名の鈍器）で叩き込まれた
「呪い」と、顧問の田中先生が口を酸っぱくして言っていた
**『演技競技こそ武の真髄』**という教えが、眠っていた
五歳の肉体を強制起動させる。
スッ、と空気が冷えた。
私は剣を「振る」のではなく、
なぎなたの柄を扱うように、手の中でくるりと回した。
重心を低く、送り足。
剣筋で描くのは、直線ではなく、なぎなた特有の優美にして苛烈な「円」。
指先から剣先まで、一切のブレを許さない。
**「しかけ・応じわざ」**で培った、完璧な静と動の調和。
「っ……！？」
騎士団長の息を呑む音が聞こえた。
周囲の視線が、単なる「子供の遊戯」を見る目から、
研ぎ澄まされた「形」を体現する得体の知れない
怪物を見る目へと変わっていく。
その時。祝賀ムードを切り裂いて、黒い影が跳んだ。
「――死ね、王国の希望！」
給仕に化けていた暗殺者。
隠し持っていた短剣が、私の喉元を狙って突き出される。
悲鳴が上がる。誰もが、幼い皇子の死を確信した。
……私、如月あおい以外は。
（三センチ。――遠いね）
私は反射的に、剣を逆手に持ち替えた。
なぎなたの「石突き」を当てる感覚で、
剣の柄頭を男の鳩尾へ最短距離で突き出す。
ドゴォッ！
続けて、流れるような転身。
剣の短さを補うように、踏み込みと腰の回転をすべて乗せ、
剣の平で男の側頭部を――いや、なぎなたの基本、
**「すね」**を断つ軌道で、男の膝を薙いだ。
「あ……がっ！？」
大人の男が木の葉のように舞って、大理石の壁に激突した。
我に返った時には、暗殺者は白目を剥いてピクピクと痙攣している。
一瞬の静寂の後、騎士団長が震えながら叫んだ。
「見たか……！ 一切の無駄がない足捌き、そしてあの変幻自在の円の軌道！ アステリア皇子こそ、我が王国の至宝だ！！」
「……う、うおおおおおおおっ！！」
地鳴りのような歓声。私は青ざめた。
違う、違うの。私はただの、マカロンに憧れる中学生なの。
異世界に来てまで、
なんで私はまた「最強」への階段を登らされてるんだろう。
おばあちゃん、見てる？
田中先生、私、教えの通り「正確に」やりすぎちゃったみたいです。
如月あおいの「青春」は、今日も三センチ遠ざかりました。
最後まで読んでくださって、ありがとうございます。
長編ファンタジーも書いてます。
宜しくお願い致します。
