５章 初陣 ４ 采配（１）
４ 采配
戸を叩く物音で、茂吉は目を覚ました。
部屋では囲炉裏を囲むように、男たちがむしろを巻き、雑魚寝をしている。他に起きた者はいないようだ。
戸板の隙間からは、ほんのりとも光は射していない。まだ、夜は明けていないのだ。
ドン、ドン。
また、戸を叩く音がした。
ちくしょうめ。今、何時だと思ってやがるんだ。
茂吉は心の中で悪態をついた。
どうせ、ねぐらで待機するのに飽いた野郎が遊びに出かけて、今、戻って来たのだろう。自業自得ってものだ。寒かろうが、夜が明けて誰かが起きだすまで、外で待ってろってなものだ。
茂吉は襟元をきつく直すと、無視を決め込むことにした。冬も終わりに近づいたが、日の出ていない早朝はまだまだ寒い。外の野郎が諦めるか、他に誰かが起きて開けてやるか、だ。俺が開けてやる必要はない。
ドン、ドン、ドン、ドン。
しつこい野郎だ……、いや、何かがおかしい。音のした方向が妙にばらけていやがる。最後の音に至っては、ほとんど天井に近い。
フン、フン。
鼻が鳴る。
焦げくさい臭いが、はっきりと漂っている。
囲炉裏を見ても火は見えない。火種は灰の中にしまってあるから、こんなに臭うはずがねぇ。
茂吉は飛び起きた。はずみで隣のやつを蹴っ飛ばしてしまったが、気にはしていられない。
すぐに、東の板戸に向かうことにした。そこの板戸は歪んでいて、外が窺えるのだ。
歪んだ板戸に近づくと、すでに先客がいて外を窺っていた。
「おい、どうなっている？」
「これは火事ではない。夜襲だ。火攻めに遭っている」
先客はこちらを振り返ると、押し殺した声で答えた。
「ちょっと俺にも見せろや」
先客を強引にどけ、板戸の隙間に顔を張り付ける。
外はほんのり明るい。その明かりが時々、ゆらゆらと揺れている。夜明けの光でないことは明白だ。
ドン、ドン、ドン。
はっきりと判った。この音は誰かが叩いているんじゃない。火矢が建物に突き刺さる音だ。
「お前ら、寝てんじゃねぇ、夜襲だ。起きろー！」
茂吉は叫んだ。
先客が、おい、バカ、と俺の肩を引いたが、起こさねぇでどうするんだ。
起きた仲間たちは、焦げた臭いで、すぐにそれが危機であると直感する。皆、口々に何かを叫び、部屋の中は蜂の巣を突いたような騒ぎとなった。
そうこうしているうちに、誰かが板戸を一枚開けた。外から弱い光が室内に漏れる。
その光を頼りに、皆が一斉に武器に殺到した。そして手にした武器を携え、外に飛び出していく。
出遅れてしまった茂吉に残っていたのは、刀だけであった。
ちくしょうめ。誰が起こしてやったと思ってやがるんだ。俺に得物を残しておけ。刀より槍の方がよかった。槍の方が外で戦うには当然に強い。それと弓矢があれば申し分なかったのだが、残っちゃいねぇ。
仕方なく刀を手に外に飛び出すと、すでに屋根は炎を上げて燃えている。
茂助は物陰に隠れるように這いつくばり、建物に面した道の先を確認した。
ちきしょうめ。どちらの先にも松明を焚いた四、五人の侍によって封鎖されてやがる。
「北だ。北の封鎖を突破するぞ、続け―！」
誰かが叫んだ。
仲間たちが、声に誘われて駆け出す。這いつくばっていた茂吉は、またしても遅れた。しかし、それが幸いすることになる。
ギャー！！
駆けだして行った仲間たちの悲鳴が轟いた。
急いで目を向けると、仲間たちは封鎖する侍に行き着く遥か手前で、ある者は倒れ、ある者はねぐらの方へ引き返している。やったのは南北の侍ではない。
ビュン……ビュン……
矢が走る風切り音で判る。暗くて見えねぇが、東の方には弓持ちがいる。向こうは闇に隠れる一方、燃えるねぐらに照らされた俺たちは、丸見えなのだ。
北も、南も、東も、無理だ。もう西の田を突っ切って逃げるしかねぇ。
茂吉は走り出した。他の仲間も同じように考えたのか、茂吉に続く。燃える建物の火の粉を手で払いながら建物の脇をすり抜け、田に足を踏み入れる。
つるん！
えっ、と思った時には茂吉は宙に浮き、次の瞬間、バシャン、と飛沫を上げて腰から田に落ちていた。
冬だというのに、田には水が張られている。濡れた泥で足が滑ったのだ。
ちきしょうめ。ちきしょうめ。ちきしょうめ。
そう悪態をつき、茂吉は立ち上がった。泥で足は重い。周りには、俺と同じように転んだ仲間がいた。
闇の中から、武器を捨てろ、と声がする。
「動くな。五つ数える前に武器を捨てろ。さすれば、とりあえず殺さないでやる」
また、声がした。
一つ……二つ……
茂吉は刀を構えて声の主を探す。
三つ……四つ……
ちきしょう！ 何か逃げる手立てがあるはずだ。逃げる手立てが。
五つ。
そう声がした時、近くでギャーと悲鳴が鳴り響き、バシャリ、と倒れる音がした。仲間が射抜かれたのだ。
茂吉の手から、刀が転げ落ちる。
茂吉の心が折れたのだ。
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お読みいただき、ありがとうございます。
夜雨雷鳴と申します。
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誤字脱字もあったら教えてください。読み返すたびに必ず見つかるんですよね。どこに隠れているんでしょう？
では、次のエピソードにて、お待ちしております。
