どの手紙を選んでも幸せになれるとは思えないけれど

気分が悪い

　「よかったのですか。姉様」

　不安そうに私を見ているダイオににっこりとほほ笑む。

　「問題ないわ。どうして、私に敵意を持っている人に笑ったり、感情を向けるなんて面倒だし。婚約者としてすることはしていたのだから」

　私に非はない。

　相手からすれば、にこりともしない彼女だったろうけれど。

　この婚約白紙も想定済み。

　興味のない相手と家のために結婚するほど、言うことを聞く人ではないし、

　そうそうにお目当ての令嬢も近くにいたから、

すぐにいくだろうなとは思っていた。

　「まってくれ！　話は終わってない！」

　どたどたと追いかけてくる音がする。

　……もっと優雅にうごけないのだろうか。

　同じ貴族として恥ずかしい。

　見られているという感覚が足りていない。

　「勝手に話を進めるな！　まだ終わって」

　「終わりましたよ」

　かかとをあえて鳴らして振り返る。

　「このようなたくさんの方がおられる場所。そこで、これ以上どのように私を陥れるのですか？」

　つかまれているすそから、ダイオの震えが伝わってくる。

　「陥れる？　自分が被害者のような態度をとるな」

　「被害者でしょう」

　「……は？」

　ざわつく周りなど置いていく。

　普段はおとなしく、静かにしている私が、こんなにも感情を出しているのをみて戸惑っている。

　「この婚約はそちらからの話。私はあなたのご両親とも何度もお会いしていました」

　もう少し待ってね。

　「ですが、そちらが私の父に会っている姿は見たことがありません。弟にも。かわりにそちらの令嬢のご両親とはよくご一緒されていましたね。贈り物もあったはず」

　令嬢は小さく側にいる。

　「私がなにかしましたか？」

　……かわいらしい。

　小さくて、守りたくなる。

　そんなふりをしている。

　見えている。

　私を馬鹿にしている感情が。

　「楽しかったですか？　下位のものに言うことを聞かせて」

　王様のようにふるまっていたことは耳に入っている。

　「同じ男爵でも態度が違うとぼやいていたとか。私があなたが他の方を慕っていることを知っているうえで。学園で。とても仲睦まじく」

　やっと私をまともに見た。

　「かわいらしい令嬢。あなたに媚びる大人。さぞ、居心地がよかったのでしょうね。

入り浸っていたとか」

　笑みを深める。

　「両親から言われていなかったのですか？　婚約者をないがしろにするなと。それともそれを許していたのでしょうか。だとしたら、一家そろって何を考えているのか」

　一歩近づこうとするのをダイオが私を引っ張って間に入る。

　「それ以上はいけません。祝いの場です。それ以上は」

　私に振り返り、厳しい目を向ける。

　「……そうね。あなたの言う通りだわ。ありがとう止めてくれて」

　「なんの意味もないことですから」

　冷たい声で私の手をとり。

　「お騒がせしてしまい大変申し訳ありません。我々はこれで失礼いたします」

　キレイな動きで。

　「帰りましょう」

　今度こそ、その場の空気を片付けずに。

　次の日。

　ひどい顔で両親がやってきた。

　私は昨日の騒動もあるから参加しないことにした。

　私としては。

　「さて。着替えて」

　メイドから服を借りて。

　「お茶は私が運ぶわ」

　「承知いたしました」

　客間の前で受け取り、息を吐く。

　みんなをみて学んだ動き。

　ゆっくりと音もなく部屋にはいり、カップを置く。

　……私に一瞥することなく。

　「どのような御用でしょうか」

　お父様の声がとても厳しい。

　ダイオも顔色が悪かったけれど、私を見て、少しだけ血が戻った。

　「この度は大変……」

　謝罪から始まって。

　グダグダと話ながら。

　机の上には書類と宝石の山。

　……この書類、前も見た気がする。

　さっと目を通した限り、私との婚約の際にも出してきていた、

　いわゆる利点がまとめられている。

　要は、今回の件はあちらの非として、謝罪の宝石。

　でも、引き続き関係は築いていたいと。

　で。

　「娘を嫁に……か」

　これも想定通り。

　「ダイオ。お願いがあるの」

　「なんですか？」

　「もし、婚約に関して、あちらが仕掛けてきたとき。私は失礼な態度をとるわ。

　それを止めてほしいの」

　「姉様を？」

　「ええ」

　戸惑っているダイオに、にっこりと笑う。

　「感情的になる私を厳しく止めて。次期当主として、家にとって良くない態度の私をいさめて」

　「でっでも！」

　「上の者に失礼な態度をとるの。止めるは当たり前。そして、私に対して、厳しい態度を貫いて」

　「そんな……」

　首を細かく横に振る。

　……。

　涙目で私を見つめるダイオには、不安と苦しみの感情で埋まっている。

　……ダイオが生まれて間もなく。

　お母様は産後の状態が悪く、そのまま亡くなった。

　ダイオはお母様を知らない。

　私もかろうじて記憶にあるけれど、五歳までの記憶。

　周りは、私がお母様によく似ていると言ってくれる。

　それが嬉しかった。

　私達の事だけを見ることはお父様にはできなかったから、弟の側に私はいつもいた。

　寂しくないように。

　私にはあるお母様の記憶がこの子にはないのだから。

　母親代わりとは思ってない。

　お母様の代わりなどありえない。

　それでも。

　お母様に托された。

　仲良く大きくなってほしいと。

　ダイオは本当にいい子で。

　一生懸命頑張っている。

　他とは違う私が、生きていけるように。

　「姉の態度はよくないものでした。とても失礼な態度をとりました」

　ダイオの声はとても静か。

　「そちらに非があったとしても。もっと違う態度がとれたでしょう。そんな家とまだ関係を紡ぎたいと。ご令嬢をこちらにと……」

　お父様はただ険しい顔をされている。

　何を考えているのか見定めている目。

　「お断りします」

　ダイオが机をたたいた。

　……え？

　「何がしたいのかわかりません」

　「で……ですから……」

　「ここにいろいろと書いてありますが、だから何だと？　利点等どうでもいい」

　一転した空気に戸惑っている。

　「姉に対し、失礼な態度をとったのはそちらです。姉から婚約者を奪った方が義理とはいえ兄の配偶者として、今後会う可能性があるのでしょう？　そちらについて何もおっしゃっていませんが、どうされる予定なのですか？　嫁として、受け入れるのですか？　同じ男爵です。そちらとしては対して変わらないのかもしれませんが、義姉として接するのなどできません」

　「そっそれは……」

　「それに、いろいろと説明されていましたが、どれも姉の婚約の話をされた時と大差ない。宝石もいりません。全部持って帰ってください。こちらに対して、なんの誠意も感じられません。まだ、白紙の原因となって令嬢とのことも決まっていないのに、すぐにこちらに来るなど。両天秤ですか？　だとしたら、どちらに対しても失礼ではありませんか」

　……はあ。

　「そういうことです。お引き取りを」

　お父様もとても厳しい。

　……。

　残ったカップを片付けようと手を伸ばすと。

　「姉様。お座りください」

　ダイオが私に近づいてきた。

　終始私は客間にいた。

　お茶を淹れ直したりもしていた。

　「気づかれませんでしたね。あんなにも近くにいたのに」

　とても冷めた目をしている。

　「満足に顔を見られた記憶がなかったから、気づかれない可能性もあったわ」

　お父様の前に腰かける。

　「ダイオの嫁にとは……。どこまでもつながりを持ちたいという様子だったが」

　「この家の血が欲しいのでしょう」

　「言っていたな。どこで手に入れた情報かわからないが、スフェーンが特別であると知っていたのか」

　「それを、息子には伝えてなかったようですが」

　伝えていればきっと重要性を説いて、白紙にはさせなかっただろう。

　下手に伝えて、気味が悪いと感じさせたくなかったのかもしれないけれど。

　「この家の血を取り入れて、自分の家にも、姉様のような存在を生みたかったと？」

　「そうだと思うわ。出なければ、白紙になった時点で、ダイオに行くなんて考えにくい」

　「……どこまでも。気分の悪い家ですね」

　嫌悪が前面に出ている。

　ダイオは私が感情が見えることを気にしていない。

　いつだってまっすぐに感情豊かに。

　お父様は自分を律して、感情を抑えている。

　……私は愛されている。

　「どうする？　引き続き学園に通うか？　あの二人と同じ場所に通ってほしくないのが、

私の気持ちだが」

　「お父様……。私が悪いわけではありませんし。学園にも謝罪に行きたいですし」

　「ついていこう」

　「いえ。ダイオ。一緒に来てくれる？」

　「僕ですか？」

　「家としての問題は解決しました。あとは子ども同士の問題です」

　「……わかった。ダイオ。スフェーンを頼むよ」

　「はい。お父様」