家族ダンジョン２ ～ディープ・フォレスト編～

07 トロル

　周囲に太い枝が落ちている。その一本で躓《つまず》きそうになった木崎茜は真っ先に上を見た。幾重にも枝葉が重なっているのか。空は見えなかった。

　木崎慶太は枯れ葉に塗れた一本を拾い上げた。手首くらいの太さで真っすぐ伸びていた。

「これは使えるよ」

　シースナイフを抜いて邪魔な小枝を切り落とす。物の数分で棒が完成した。試しに振ってみる。水分は抜けていて小気味よい風切り音を立てた。

「武器になるね」

　杖のように持つと歩きながら手前の地面を突いた。

「落とし穴の発見にも役立つ。姉さん、話を訊いてる？」

「その落とし穴が、無かったじゃない」

　不服そうに言葉を返す。

「まあ、そうだけど。でも、あった時に備えて用心することは悪くないよね？」

「そっちは慶太に任せる。細かい作業は私に向いてないんだよ。陸上部のように走って跳んだりするようなことがあったら、大活躍するんだけどねぇ」

　その場で軽く跳んで見せる。

「そんな場面には遭いたくないけど。あ、姉さん、右の方に落ちている石を拾っておいて」

「またなの？　珍しい石でもないのに」

　丸みのある石を掴むと太腿の側面にあるポケットに詰め込んだ。

「これも一つの用心だよ。あ、ここにもあった」

　慶太は小ぶりの石を拾って笑顔でポケットに収めた。

　興味が無いのか。茜はやや視線を下げて周囲を気に掛ける。

「どこかに宝箱が落ちてないかなぁ」

　言いながら慶太に目を向ける。

「そんなこと言われても困るんだけど。それにこんなリアルな世界だと宝箱は不自然だよ」

「そうかな。森の感じはリアルだけど、なんか作り物っぽいんだよね」

「そうなの？」

　そうよ、と茜は即答した。数秒間、口を閉じる。

「……ほら、何の音もしない。無音だよ。こんなに広い森の中なのに」

「言われてみれば静か過ぎるかも」

「それだけじゃない」

　茜は腰を落とし、手で枯れ葉を払った。覗いた黒い土に顔を近づける。

「枯れ葉の下に虫がいないわ。こんなことってある？　さっきの落とし穴でも、おかしいとは思ったんだけどね」

　同じように慶太も足元の枯れ葉を手で取り除く。信じられないという風に範囲を広げた。

「本当だ。どこにも虫がいない」

「見えているところはリアルだけどね」

「姉さんが虫好きとは思わなかったよ」

　その一言で茜の顔が真っ赤に染まる。

「その逆！　嫌いだから敏感なの！　勘違いして虫を見つけたら、あんたのセーブデータに新規データを上書きするからね！」

「それはやめて。具体的で本当にやりそう」

「お前ら、楽しそうだな」

　その声に茜と慶太は同じ方向を見た。

　薄闇から巨漢がのっそりと現れた。茜は一目で軽く頭を左右に振って苦笑いを浮かべた。

　男の頭部は見るからに薄い。側頭部の髪を中央に集めて、辛うじてソフトモヒカンを維持していた。目は腫れぼったい一重で団子鼻。肉厚の唇から見える八重歯は黄ばみ、中年に等しいビール腹であった。

「おじさんが何か用？」

「誰がだ！　俺は大学生だぞ！　生意気な口を叩きやがって。まあ、顔はまずまずだから、十分に楽しめそうだ。さっきの女は泣くだけで股間が萎えそうになったぜ。それとガキ、お前には用が無い。さっさと消えろ」

「ああ、そういうことね」

　茜は怒りで煮え滾《たぎ》る眼で無理矢理に笑った。男を睨み据えたまま、慶太に話し掛ける。

「あれってダンジョンによくいるトロルだよね」

「あんな見た目でも人間だと思うけど」

「あんな醜悪な人間が現実にいる訳ないじゃない。退治すれば経験値が貰えるわ。アイテムなら木の棍棒《こんぼう》かもね」

「ガキが！　全部、聞こえてるぞ！」

　男は重い足取りで向かってくる。

　慶太は子供っぽい笑みで言った。

「トロルなら仕方ない。的が大きいし、石がよく当たると思うよ」

「試してみようかな」

　茜はポケットから石を掴み取り、大きく振り被って投げ付けた。

　男の顔が仰け反った。片方の足が宙を蹴った形で後方に倒れ込んだ。瞬時に右頬を両手で押え、短い足をばたつかせる。

　慶太も石を投げた。右の脛に当たって動きが止まる。茜の二投目は股間を直撃した。地鳴りのような呻き声のあと、両足を揃えてゆっくりとした伸縮を繰り返す。

　目の当たりにした慶太は、うわぁ、と顔を背けて言った。

「見ているだけで痛いよ」

「そう、私には全然、わからないわ」

　茜はすっきりとした顔で返す。

「まあ、そうだと思うけど」

「でも、もう少しぶつけたらわかるようになるのかな。一番、大きな石で試してみようか」

　身の毛もよだつ宣言に男の全身が震えた。内股の姿でよろよろと立ち上がる。脂汗に塗れた顔を二人に向けると、大きく腫れた右頬で媚びるように笑った。

「さっさと消えないと……特大の石で股間を潰すわよ！」

「すみ、すみませんでしたあああっ！」

　男は内股で逃げ出した。下草に足を取られて横に転び、起き上がってふらふらになりながらも薄闇に消えていった。

　茜は見えなくなったあとも厳しい言葉を投げ付けた。

「女の敵が！」

「まあ、まあ」

　慶太は柔らかな表情で宥《なだ》める。

「……猛獣使いになった気分だよ」

「何か言った？」

「それより石を回収しようよ。役に立ったよね」

「そうね。またきたら私の必殺の股間マッシャーが炸裂するわ」

「なんか聞くだけで下っ腹が痛くなるよ」

　慶太は半笑いで石を回収した。