家族ダンジョン２ ～ディープ・フォレスト編～

03 底知れない憎悪

　今村勇樹《いまむらゆうき》は汗に塗れた顔で両手を突き出した。

「ま、待ってくれえええ！」

　悲痛な叫び声で我に返ったのか。臆病な小動物のように四方に視線を飛ばす。

「ここは、どこだ？」

　未知への恐怖は皆無で安らかな表情に変わる。好青年の見た目に戻り、その場にへたり込んだ。

　薄暗い周囲には巨木が無秩序に生えていた。地面は枯れ葉や下草で覆われ、朽ちて横倒しになった木は菌糸類の苗床になっていた。

「……一服するか」

　手は胸元を探る。下の方に滑らせて表情が険しくなった。苛立った様子で直に見た。

「なんだ、この姿は！？」

　腰のケースに目がいく。柄を握って引き抜くと小型のシースナイフだった。何げなく近くの下草に振るうと簡単に切れた。

「なんで、こんな物が……」

　銀色の刀身を見つめてケースに収めた。

　手掛かりを得ようと他のポケットにも当たる。僅かに表情が動いた。指先で摘まんだ物を顔の前に持ってくる。書かれた一文に、そうか、と返す。汗で濡れた前髪を掻き上げると裏の顔を見せた。

『現実と隔離された殺戮の森へようこそ』

　勇樹はゆらりと立ち上がる。抑え切れない感情が陰惨な笑みとなった。

　より深い闇に向かって歩き出した。

　響子は出だしの狂騒状態を抜け出した。巨木で身を隠し、素早い移動で標的を探す。

　前方に人影を見つけた。瞬時の判断で腹這いの姿勢を取った。下草の合間から様子を窺う。

　標的はシースナイフを両手で持ち、終始、頭が動いている。たどたどしい歩き方で何かに驚き、即座に眼鏡の中央を押し上げた。

「……いいわ、とてもいい」

　響子の頬が盛り上がる。口の両端は限界まで吊り上がった。意識して真顔に戻し、目立たないようにゆっくりと立ち上がる。

　腰のケースのコンバットナイフを手に取ると、鋭い尖端を目の前の地面に向けた。見た目の変化はないが速やかにケースに戻した。

　瞬間、響子は怯えたような表情を作ると自ら声を掛けた。

「そこにいるのは、磯崎さん？」

「だ、誰ですか！？」

「わたしです。同じクラスの城山です」

　響子は足元を気にしながら大回りをして近づいた。標的は手にしていたシースナイフをケースに収めた。

「城山さんも巻き込まれたのですか」

「はい、目が覚めるとこのような服装で森にいました」

「他に何か気付いたことはありませんか」

　眼鏡の奥の目を細くして訊いてきた。響子は僅かに視線を落とし、口を閉ざす。

「特には。ごめんなさい」

「それならいいのです。こちらも突然のことなので戸惑っています」

「転ばれたのですか？」

　響子は顔を近づける。

「木の根に躓《つまず》きましたが、どうして？」

「頬に汚れが付いています。この手鏡で見えるでしょうか」

　掌に収まる程度の鏡を差し出した。受け取ると、早速、顔に近づける。

「土が付いていて、少し赤くなっていますね」

「擦らない方がいいです。わたしが見つけた泉に案内します。そこで雑菌と一緒に洗い流してください」

「ありがとう。鏡は返しておきます」

　受け取ると響子は踵を返した。来た方角に向かって歩き出す。背後に付けた標的はにこやかな顔で腰のケースに手をやる。探り当てるようにして柄を掴み、引き抜こうとした。

「ここを真っすぐに進めば、すぐに泉に着きます」

「わかりました」

　瞬時に柄を離して答えた。

　先頭の響子が前方に向かって軽い跳躍を見せた。着地と同時にくるりと回って笑顔で待ち受ける。

「何もないところで」

　言葉の途中、標的は地中に引き摺り込まれた。数秒後に重々しい音が響き、短い悲鳴が上がった。

　響子は剥き出しの眼で笑った。軽い興奮で頬が赤らみ、出来た穴を覗き込んだ。

「見事に落ちましたね」

「あ、足首が、痛い」

　穴の底に落ちた衝撃は相当なものらしく足首を手で押さえていた。痛みのせいで頭が激しく震えている。

「この落とし穴は、そうですね。目測で四メートルくらいはあります。当然の結果ですね」

「どうして、こんな酷いことを」

　痛みに耐えながら顔を上げる。標的の目には涙が滲んでいた。

「磯崎さん、あなたが先です。前をいくわたしを刺そうとしました」

「そんなこと、していない」

　響子は手鏡を軽く振って見せた。

「手の中に隠して後ろを見ていました。あなたが先にわたしに明らかな殺意を向けてきたのです」

「……それは、そうだけど……でも、カードには」

「そうですか。『殺戮の森』の意味をあなたなりに解釈したのですね。相手を斃せば現状を打破できると」

　声はなく、ただ頭を下げた。

「正直者は嫌いではないですよ。この森を創造した甲斐がありました」

「それは、どういう意味？　あなたが、わたしをこんなところに……連れ込んだのですか？」

「その通りです。あ(・)な(・)た(・)達(・)をわたしが創造した世界にお招きしました」

　響子は深々と一礼した。

「ふ、ふざけないで！」

　怒鳴った瞬間、口を噤《つぐ》んだ。足首を両手で懸命に押える。

「あまり大きな声を出されますと足首に響きますよ。あ、そうでした。正直者の磯崎さんに質問があります。ネットの掲示板の『可憐な乙女達』というスレッドを知っていますか」

　一瞬、頭の震えが止まった。

「聞き取れなかったのですか？　もう一度、言いましょうか」

「……知らない。聞いたこともない」

　頭を下げて小声で返した。

「あなたが立てたスレッドなのに？」

「わたし、じゃない。言い掛かりはやめて！」

　響子は口を閉じた。黙って穴の底を睨み付ける。標的は恐る恐る頭を上げた。待っていたかのように話し始める。

「……あなたは教室で楽しそうに金星の話をしていました。相手は下柳さんでした。親しい間柄でいろいろなことを話して来られたのでしょう。例えばわたしの話とか」

「そ、そんな、ことが」

「あるのですよ。わたしにとって、たった一人の内通者なのですから」

「どうして、洋子が！　親友なのに！」

　足首の痛みを忘れたかのように怒りを露にした。

「親会社と子会社の関係と言えば、納得していただけると思います」

「遣り方が汚い！　卑怯よ！」

「集団でわたしを笑い物にするのは卑怯ではないのですか」

　会話は途切れた。響子は顔を引っ込めた。穴の縁で腕を組んで時間を潰す。

「……わたしが、悪かったわ……ごめんなさい。許して、お願い。ここから出して。もう、笑い物にはしないから。みんなにも言っておくから……お願いよ、そこにいるんでしょ……答えてよ……」

　声には微かな泣き声が混じる。

　響子は満面の笑みで穴を覗いた。

「クイズを出します。正解すれば穴から出して上げましょう。このコンバットナイフの用途を答えてください」

　ケースから取り出して全体を見せる。標的は戸惑いながらも急いで答えた。

「あの、それって、大きなナイフだよね。武器だから用途は人を刺したり、邪魔な蔓《つる》を切って道を作るとかでしょ」

「それもありますが、はずれですね」

「……どうして？」

「わたしは神から与えられた力で世界を創造しました。今は失われ、新たにコンバットナイフを授かりました。この武器は心の中に思い描いた罠を創造します。この落とし穴も、その一つです」

「そんなの、わかる訳ないじゃない……お願い、助けてよ……」

　哀願する標的に響子は唐突に目を剥いた。

「だからクイズにしたんだよ！　誰が助けるか、バーカ！　そこで惨めに息絶えろ、眼鏡ブス！」

　響子は土を蹴って穴に落とす。激しい咳き込みを無視して蹴り続けた。見つけた石は両手で抱えて落とした。鈍い音がして低い唸り声が聞こえる。構わずに何個も落とした。

　荒い息で、一度、冷ややかな眼で底を眺める。

　身体の大半が埋まっていた。地上を求めた指だけが土の中から生えている。その指が薄れ、命と共に消失した。

「ごきげんよう」

　その言葉を笑う者は誰一人いなかった。