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第五回

　顔ががくがくと揺れて目が回る。凄い力で頭をがしがしと撫でくり回されている。

「ひゃっ、あんっ、えと、ごうくん？　なに？」

　混乱する恵(めぐむ)があえぎながら問うと、豪太(ごうた)はすぐに振り振り攻撃を停止した。

「なんとなくな。気にするな」

「変なの……びっくりした。髪ぐしゃぐしゃになっちゃった」

「悪かった」

　豪太は短く謝罪した。詫びのつもりか、恵の髪を丁寧に梳き始める。今度は恵も嫌がらず、目を細めてされるにまかせる。

「こら、ふみねぇー、いい加減にしろーっ！」

　あちらではついに深雪（みゆき）が怒りの咆哮を上げた。脇腹から脇の下へと侵蝕しようとしていた文音（ふみね）の指を振り払い、至近距離から渾身の蹴りをぶちかます。

　くすぐられて笑いっ放しだったせいだろう、深雪の顔は真っ赤で、はぁはぁと息を切らせている。

「今日の山菜採りはおしまい、みんなさっさと家に帰る！　文音、あんたはちゃんと恵を送っていくのよ、いいわね！」

「お？　おーう、おまかせー」

　深雪の足裏を胸の真ん中に喰らって、仰向けに引っ繰り返っていた文音が、転がった格好のままひらひらと手を振ってみせる。

「そうだな、もう帰った方がいい」

　豪太は恵を文音の方に押しやった。背中に与えられた力にこらえきれず、恵は前にたたらを踏んだ。

「お疲れ、剣士さん。修業の成果はどうだった？　魔物とか斬れるようになったか？」

　文音は脳天気に笑い、服に付いた汚れをはたきながら立ち上がった。

「送るよ。みゆ様のご命令だからな」

「……いい。一人で帰れる。ふみねちゃんは、みゆきちゃんを送ってけば」

「えー、だってみゆんち逆方向だし。恵ならついでだろ」

「ついでなんかいらないもん！！」

　つむじ風を起こしそうな勢いで、恵は文音から顔を背けた。ぎゅっと目をつむって走り出す、けれどたったの三歩目で。

「ありゃ」

「危なっ！」

「むっ」

　文音、深雪、豪太が三者三様に反応した。

　足をもつれさせた恵が、頭から地面へと滑り込んでいた。もしかして狙ってやったのかと思いたくなるぐらい、砂埃が盛大に舞い上がる。