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第十七回

　恵は顔を逸らすことさえできないままに、己に近付く死を見つめた。

「逃げろ、恵！」

　いきなり強く体を突き飛ばされた。転げながら目の端で捉えたのは、斧を持った男が獣の前に立ち塞がる姿だ。

「恵、逃げるの！　早く！」

　地面の上に四つん這いになった恵を女が背後に庇う。

　どうして自分のいる所が分ったのかと、ことさら驚きはしなかった。

　母だ。星がさやぐのを聞き、風がきらめくのを見る母が、恵の魂が揺らぐ場を感じ取ったのに違いない。

「とうさまっ！　かあさまっ！」

　母と父が来てくれたのなら怖いことなど何もない。

　石のように硬くなっていた体が再び息をすることを思い出す。

　恵は我知らず震えてしまうのに抗いながら、頼もしい助けの存在に力を得て振り返った。

　──え？

　獣が父に喰らいついていた。

　漆黒の影に蔽い尽くされ、叫び声すら上げえずに崩れ落ちる。

　呆然と目を見開く。意味が分らない。

　厚く積もった落ち葉の上に倒れて、深い眠りの淵に沈んだように動かない父の体を踏み越え、黒く禍々しいものが近付いてくる。

「……ぐむ、めぐむちゃん！」

「あ……かあさま、とうさまが……」

　有無を言わせず母は恵を抱き締めた。恐ろしい光景が遮られ、馴染んだ温もりにくるまれて、恵は全霊でしがみついた。

「めぐむちゃんはだいじょうぶ……だから安心してお眠りね。こわいことは全部わすれて……おやすみ、めぐむ……いつまでもしあわせなゆめを見続けられますように……」

　かなしいかなしい夢を見た。

　床の中に横たわったまま、恵は頬を伝う涙を拭った。

「今のって」

　ただの夢、なのだろうか。それとも本当にあったことなのか。

　既に夜は明けていた。恵は体を起こすと、冷たい水で洗うように両手で強く顔をこすった。朝の気に身を馴らすため、大きく息を吸って吐く。

　山の中で地滑りに巻き込まれて両親は亡くなった。

　恵はずっとそう聞かされて育ち、今まで疑問を抱いたことはなかった。全ては恵が眠っている間の出来事であり、だから何も憶えていなくても当然だ。

　嘘、だったのかもしれない。

　恵の心に傷を残さないための、優しい嘘。

　ならば無理に真実を知る必要などはない。

　もし祖父母や里の人達が何かを隠しているとするなら、それは誰より恵のためであるはずだ。

　皆の気遣いを無にしてまでわざわざ恐ろしい記憶を掘り起こして、一体誰が得をするというのだろう。

（いつまでもしあわせなゆめを見続けられますように……）

　恵を最も深く愛してくれただろう母が、最期に願ったこと。

「このままでいい、よね。だってぼく今幸せだもん。だからずっとこのままで」

　──本当か？

　胸の奥が波打った。声は頭の中で響いた。確かに昨日聞いたのと同じものだった。

　──我が主よ、汝は本当に幸福でいられるか？　汝自身を知らぬままで？

　やはりあの〈蒼(あお)の剣(つるぎ)〉が語りかけているのだ、と恵は幼子のように信じ込んだりはしなかった。

　たぶん正体は自分の心だ。山の中で拾った不思議な剣に託して、思いを言葉に移しているのに違いない。

「でも」

　だとすれば、それこそ自分の正直な気持ちだということになる。

「よし。行ってみよう」

　確かめるのだ。勇気を出して。