人工物
お読みいただきありがとうございます。
「皇帝陛下、ルミナスから通信が入っております。」
「つなげ。」
目の前に立体画像が出る。
「君は確か、アルル司令だったかな。」
『覚えていただき光栄でございます。陛下にお願いがございまして、ご無礼ながら通信させていただきました。』
「クイーンのことだな。要件を言え。修飾語はいらない。」
『では、クイーンがチェイサーなしで『落ちて』しまわれました。『タナトス』絡みなのと、未熟な者を二人連れているので早急に探したいのです。』
「わかった。」
皇帝と呼ばれた男は、即座に頷く。
「聞いての通りだ。後は任せた。」
「は、かしこまりました。」
ルミナスの中枢は、『動く星』０-０だ。表面は水銀のような液体の形態を取る重金属で覆われている。
その金属の中にカゴのように内核を取り巻いている。内核は二層に分かれていて、外側が宇宙船のドック、０-０自体のコントロールを司るところとなっている。外側と内側の間には、ケーブルなどが縦横無尽に血管のように走っている。内側は上下に分かれている。下部はＡ．Ｒ．ＩアリのＦ、Ｐ、Ｅの独立・連動コンピュータと動力炉が占める。上は居住区と環境区、農場などがある。
最悪の場合は、０-０ごと転移することも考えなければいけない。そう司令たちは、思っている。彼女は核だ。いなくなりでもしたら、ルミナスは分解する。
内核の医療区のコクーンの中にクイーンのパートナーが入ってもう一時間は経つ。
０-０の運用司令ソンとアイス司令がじっと待っている。
シュー
コクーンのロックが外れる音がする。
「待たせたね。一緒に落ちたものの影響だろう。同調に手間取った。」
「総司令は？」
「座標を投影してくだされば、即時ジャンプします。」
「いや、おそらくレッドの守備範囲だろう。０-０で行く必要はない。」
二人の司令の緊張が解ける。そういうことなら危機的状況に陥っているわけではないのだ。
「お忙しいところありがとうございました。」
ソンが最敬礼する。
「さて、そろそろ乗り込んでみるか。」
「一旦海岸へ出て、南から行ったほうがなだらかですが、どうします？」
キャットの端末から孤島（仮）の地図を不完全ながら、作ることに成功したプリズムが聞く。
「足の遅い奴がいるからな。」
プリズムのことだ。クイーンは
「そうだな。」肯定する。「しかしサーチは出来る。“生き抜いて、前に進む”我ながらいい組み合わせを組んだ。」
「クイーンが俺、私の相棒をこいつに決めたんですか？」
プリスムを指差してキャットが言う。
「そう、あなたは豪胆に見せているけど本当のところは、いつも逆毛と立てている猫だったでしょう？プリズムといて大分楽になったはずよ。」
「ええ、まあ・・・コイツのそばにいるだけで落ち着きますけど。」
キャットが渋々認める。
「プリズムはデーター解析のプロだ。だが、それだけでルミナスに青田買いしたわけではない。本当の理由は高い適応能力と懐柔能力。あのアイスでさえコロリと言ってしまうのだから。」
「カイジュウ？」
「人に警戒心を抱かせない、いやその上かな？人に親しみを起こさせてしまう能力。プリズムがいると諍いごとはなくなるわね。」
キャットは思い当たることがありすぎる。
「初めてのところに首を突っ込む時にはそちらのほうが、むしろ役に立つ。そしてキャットの野生という生命力。いいわねえ、自画自賛。」
クイーンは名画を鑑賞するように二人を眺める。
二人共こそば良い気持ちになる。
前に進もうとするクイーンをキャットが止める。
「ブービートラップがないのは確認していますが、何が起こるかわかりません。念のため先に行きます。」
「任せた。どう？」
後ろはプリズムへの問いかけだ。
「レベル５以上の知的生命体の反応はありません。地下の構造物の分析が出ました。クレマタイト合金とよく似た組成の合金です。」
「それで、無人？」
「行ってみればわかる。」
キャットの先導で地下への入口と思われる場所に着く。
長年使われていないらしく、植物が繁茂してわかりづらくなっていたが、明らかに金属製の扉がある。脇に電子錠がある。プリズムにとっては簡単なものだ。むしろ、簡単すぎて家の窓の鍵程度のものだ。
「無用心ですね。」
動力は生きているらしい。ドアが開く。
「電子錠は独立しています。ここから情報を吸い出すのはできない。」
「そうか。私が先行します。ここにいてください。」
キャットが中に入る。通路は暗く外から入ると目がなれないが、キャットには関係ない。通路の奥にシャフトが見える。何の迎撃行動もうけずにたどり着くと二人に合図を送る。
「プリズム。シャフトの端末から中にアクセスできるか？」
「今やっている。」
キャットの問いに既に足りかかっているプリズムが答える。クイーンは二人の作業を見守っている。
「アクセスできそうだ。見取り図をとろうか。」
「頼む。侵入者に対するセキュリティは？」
「動力は独立式。自動メンテナンス中。迎撃システムはオフになっている。」
「オフ？廃棄されたのなら、動力も切っていくのが普通だろうに。」
「そうだな。全体の地図が取れた。シャフトを動かしますか？」
プリズムはクイーンに聞く。
「動かしてくれ。」
かすかな起動音と共にシャフトの扉が開く。
ビビーッ
三人がいる通路全体に音が響く！
