多元宇宙の戦女神～調節者《バランサー》ビント＝アームの物語

落下

お立ち寄りいただきましてありがとうございます。

クイーンが実は主役です。

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　ヒヤッとしたものが額に当てられる。

「う～ん。」

「クイーン、プリズムが気づきました。」

　目を開けると、クイーンが目に映る。

　彼女の背景は、宇宙船の一室ではない。抜けるような青い空だ。

「気分はどうです？」

　体を起こしてみる。頭痛が少しと虚脱感。

「大丈夫です。」

「悪いな。巻き込んだ。」

　なんでこんな所に寝ているんだろう。

「何が起きたのですか？」

「どこまで憶えている？」

「ええと・・・閉じようとしたところまで。」

「最初しか憶えていないのか？」

「裂け目の奥に『タナトス』がいた。オーバーフレームはそちらに掛かったので、閉じるほうが手薄になった。少々強引に閉じた。一緒に閉じ込められるのを避けるために飛ぼうとしたんだが、念のために超えることにした。で、落ちた。」

　クイーンは軽く肩をすくめる。

「司令達は大丈夫なんですか？」

「それは、大丈夫だ。・・・自分のことより、人の心配か？」

「あれ(・・)はとても恐ろしいものでした。」

「そうだな。私も『タナトス』は恐ろしい。生身の人間体はみな、逆らえないからね。」

「近くの惑星は大丈夫だったのですか？」

　キャットが顔を歪める。

「おそらく、壊滅的な打撃を受けたと思う。惑星規模の災害に見舞われただろう。」

「だが、それでだけで済んだとも言える。もし『タナトス』の侵入を許せば、銀河規模の災害になる。結果的には最小限というところだろう。」

　実際に災害に巻き込まれた側から言えば、うなずけはしないだろうが、ルミナスは神でも万能でもない。救えないものもあると、過ごした年月の中で割り切ることを覚えた。

　プリズムは改めて回りを見渡す。プリズムが寝かされていたのは海岸にある岩場の影だ。海岸にジャングルが迫って来ている。

「ここはどこだかわからないということですね。」

　落ちたというのならそうだろう。

「悪いな。」

「我々も連れてなのですから仕方ありません。」

「でも私が誘ったのだからな。通信機も使えない。ルミナスも当然ない。」

「三人ともチャイサーもないのですよね。」

　気を失う前のアルル指令の言葉を思い出す。

「しばらく時間をもらうが、二人を連れて超えることは出来る。今は・・・無理だな。空気もある。キャットが水を見つけてきてくれた。草も、海もある。飢えて死ぬようなことはない。ちょっとしたサバイバル訓練と思ってくれないかな。」

『タナトス』に対峙した時と違う“軽い”クイーンだ。

「あなたと一緒ならそれだけで満足です。」

　キャットが片膝をついて言う。いや、それは痛い。

「では、決まりだ。」

「そうとなれば、寝床を確保しましょう。日の暮れる前に、安全な場所を見つけないと。」

　キャットが立ち上がる。一番元気だ。

「目星をつけてきますので、少し休んでいてください。」

　潮騒の音がする。クイーンが立ち上がる。

「休んでいてください。」

「一人だけ働かせるわけにはいかないからな。」

「では、私も。」

　起きようとするのをとどめられる。

「少し眠れ。『タナトス』を感じたのだ。体は大丈夫でも精神が持たない。」

「ここから４００メートル入ったところに手頃な木がありました。今日はそこへ登って休みましょう。枝が広がっていて床を組めそうです。明日になればプリズムも動けるようになるでしょうから、床を組みます。」

「それは、助かる。キャットと落ちて正解だった。」

　羨ましい。キャットは満面の笑みだ。女の子をナンパする時の笑顔と全然違う。

「お褒めいただき恐縮です。クイーンこそ、よく集めましたね。」

　果物とか木の実などが目の前にある。

「衣食住というからね。食べれるものはあると思うが？」

「大丈夫です。毒を持っているものはありません。」

「明日はもっと真面目に食料調達をしよう。」

「その前に迎えが来るのではないですか？クイーンには特別なチェイサーがお有りでしょう？」

「からかわないで。知っているのだろう？一日やそこらであの人の手を借りることはない。自力で戻る。」

「クイーン、キャット。」

「歩けるか？」

　力が大分戻っている。

「俺だけ役に立たなくてすみません。」

「明日元気になったら、こき使う。」

　変になぐさめられないので気が軽くなる。

「歩いてもらうぞ。お前重いからな。」

「わかっているって。」

　岩陰に寝ていても寒くなかったところや、ジャングルがあるところを見ると、ここの気候は大分暖かいところのようだ。

　昨日とは別の意味で、体中が痛い。狭くて固い場所でしかも不自然な体勢で寝たせいだ。

「おう、起きたな。」

　キャットが果実をポンとほうってくる。慌てて手を出して掴む。

「クイーンは？」

　見回すとそこにはいない。

「俺が起きた時にはいなかった。」

　交代で見張りに立とうと提案したが、

『何のための第一級装備だ？』と返されて揃って寝ることにしたのだが。

「火は起こしてあった。」

　焚き火がパチパチと爆ぜている。

「いてて。」

　起き上がると節々が痛い。

「サバイバル訓練をしていないお前にはきついだろうな。」

「クイーンはしているのか？」

「しているはずだ。」

　キャットはサバイバルのプロだ。

「足を引っ張っているのは俺だけか。」

　肩が落ちる。

「張り合おうと思うなよ。無理だから。」

　がさっと音がする。

　草をかき分けて人影が現れる。

「二人とも起きていた？」

　クイーンだ。手に鳥が下げられている。

「キャット・・・いや、プリズム、さばいて。」

「お、俺ですか？」

　極度に分化した社会で過ごしたプリズムには、鳥をさばいた経験がない。キャットが肩を叩く。

「教えてやるよ。・・・どこまで行っていたんですか？」

「海岸をぐるっとね。一周してしまった。どうやら島のようなんだが、それにしては・・・。」少し言葉を濁す。「ロビンソン＝クルーソーみたいでちょっと楽しい。」

　そう言うと本当に楽しそうに笑う。

「ロビンソン＝クルーソー？」

　鳥をさばく事で頭がいっぱいなプリズムではなく、キャットが聞き返す。

「船で難破して、無人島に流れ着いてそこでサバイバルする物語の主人公。生活力抜群で頼りになるのよね。」

　足でまといと思っているプリズムがさらに落ち込む。だが、『タナトス』に対っていたクイーンと別人だ。とってもキュートだ。

「今日はもう少し床を頑丈にして、寝心地良いものにしておきましょうか？」

「助かる。思ったより回復に手間取る。」

「“虚界”って何ですか？」

　ともかく鳥を捌く問題は、置いておくことにしたプリズムが聞く。

「私がチート体質ではなくなる時期が、周期的に来る。その時のこと。」

　チートという言葉はよく理解できないが、文脈から

「普通の人と同じになるということですか？」

「“虚界”でも充分ですよ。」

　キャットが木のようなものの皮をはぎながら、答える。

「いや、使い物にはならない。自分ひとりでも飛べなくなる。今は違う。あなたがたを連れて飛べないけど。」

「お一人でも飛べるならお戻りになった方がよろしいのでは？」

　木を焚き火の中に放り込む。

「いや、あなたがたを連れてきたのは私だから、あなたがたの安全は私の責任だ。だが、私自身に限定してみれば状態はとても良い。」

「そんなことも・・・」

「帰ったら鍛え直します。」プリズムは、自分に言い聞かせる。「アイスに言われて格闘の練習はし直しましたけど、今回でまだまだということがわかりました。」

「それだけでも。落ちた甲斐があったというものだ。」

「俺もクイーンと一緒というだけでかえってラッキーという気がする。」

　キャットが嬉しそうに言う。

「おや？二人共、いい迷惑だとは思っていないの？」

「「まさか」」

　二人共同時に返す。焚き火の中にくべた木からパンが焼けるような良い匂いが漂う。プリズムのお腹がなる。

「さあ、朝ごはんにしましょう。」