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きっかけ

ありがたく店主の物だという服を借り、店舗のほうへと戻ると既に床の掃除は終わっていた。

外は、相も変わらず嵐のような天候で、外へ出ることは無理そうだ。

店主の姿を目で探すと、カウンターの隅でコーヒーを入れていた。

店主のほうもこちらに気づき声をかけてくる。

「あぁ。着替え終わりましたか？じゃあ、これどうぞ」

「…ありがとうございます」

「いえいえ。そこ、座ってください」

さしだされたマグカップを受け取ると、カウンターの近くに置いてある椅子を指し示される。

とりあえず、言われるままに椅子に座り、テーブルに肘をつくと店主が俺の向い側に腰を落ち着けた。

―――――なんのつもりだろう？

まあ、店に人がいないのでヒマなだけ。という事もあるのかも知れないが。

・・・丁度いいから、いくつか気になっている事を聞いてみるか。

「あの、この店って何の店なんですか？」

「この店、ですか？…まあ、強いて言うならば何でも屋…ですかね」

「何でも屋？」

「えぇ。お客様が必要としているモノを手に入れて、引き渡す。たとえそれがどのようなモノでも…ね」

そう言った店主の顔は光の加減か、一瞬もの凄い無表情に見えて不気味だった。そして、何よりもさっきの言葉。

――――――もしかしてこの店、危ない感じの店だったのだろうか。

そんなことを考えてしまって、背筋が寒くなる。

命が惜しい訳ではないが・・・やはり、死に対する恐怖、というものはある。

そんな考えが顔に出ていたのか、店主があわてたように付け足してきた。

「だからって、別に法に触れるようなことはしていませんよ？」

「…そう、ですか…。もう一つ、質問いいですか？」

「どうぞ」

「この店、時計だらけですけど…。何でですか？」

「ああ。これですか」

そう呟いて、店主は苦笑した。そして、やはり気になりますか？と逆に聞かれてしまう。

「この時計たち、全部、時間がずれている様に見えますがこれで正しいんですよ」

「え？」

「時間の流れは、一つではありませんから」

「・・・・・はぁ」

言っている意味がいまいちよくわからない。・・・違う意味でのアブナイ店だったか？

「まあ、初めて店にくる方は大体がそんな反応です」

「そう、なんですか」

「はい、けれど知らなければそれはそれで構わない。必要なことっていうのは、知るべき時が来れば自然と分かるものです。」

そういった店主の声は、さっきまでとは違った、不思議な感じの声。言葉と共に浮かべた微笑も様々な感情が混ざっているように、見える。

不思議な店に、不思議な店主。

静寂が、満ちる。

けれど俺は、その中に不思議と居心地の良さを感じていた。その静寂は白けた、という感じではなく・・・温かい、穏やかなものだったから。

・・・・ここに居ても良いんだ、と言われている気がした。

コトリ、という小さな音に我に返ると、店主がこちらを見つめていた。

あってしまった目を、逸らしてもいいのか分からず困惑していると、店主が口を開いた。

とても、穏やかな口調で。

「この店に来る大体の方は、どうしても手に入れたいものがある方々です。もちろん、貴方(あなた)の様に、偶然たどり着く方もいますが…そのような方は、ごく稀にしかいらっしゃいません」

「なぜ、ですか？」

「この店は、少し不安定な場所なんです。だから、同じ道を通ってもたどり着けないこともある。この店に偶然たどり着いた方の中で、お客として以外にもう一度この店に来られた方は一人もいません。この店は、行こうと思ってくることができる店ではないんです。」

「…え？」

店主の言葉の大半はよく意味がわからない。けれど、つまりは、もうこの店に来られないということだろうか？・・・俺は、何か手に入れたいものがあってきたわけではないから？

その思考を遮るように、店主の言葉が続く。

「けれど、もう一度自分の意思で、この店に来れるのならば、何か縁(エニシ)があるのでしょう。」

「縁…」

急な話の展開についていく事が出来ずに店主の言葉を反芻する。その、『縁』という言葉が、なぜか心の中に残っていた。

もう一度、説明してもらおうとしたところで、店主が店のドアのほうへ目線を向けた。

そして、苦笑ともつかない顔で小さくため息をつくと立ち上がる。

「そろそろ、雨も小ぶりになってきましたね。…傘をお貸しします。じきに暗くなりますし、帰ったほうがいいでしょう？」

問いかけの形をとられたその言葉は、しかしきっと俺に拒否権はないのだろう。

小さく頷き立ち上がると、店主がカウンターの奥の部屋から大きめの袋を持ってきた。中を見ると、俺の濡れた服が入っている。

その袋を受け取って入口のドアを開けると、確かに雨はかなり小ぶりになっていた。

店主は、傘立ての中から男物の傘を一本抜きとり、俺に差し出す。

「すみません。ありがとうございました」

「いえ。気になさらないでください」

きっと、店主の言葉の中には“返せなくても”という言葉が入るのだろう。

けれど・・・

「………これ、ちゃんと返しに来ますから」

「！…分かり、ました。お待ちしています。」

俺はこの店に、この人に、もう一度会いたいと思ってる。誰かに会いたいなんて思ったことは今までなかったのに。独りでいるほうが楽だったから。

「ありがとうございました」

「いいえ。…次回のご来店を、心よりお待ちしています。」

もう一度、店主に頭を下げて俺はその店　――幻綺庵――　を後にした。

その三日後、俺は再び幻綺庵の前に立っていた。俺の姿を見つけた店主、涼さんは驚いた顔をした後、穏やかに笑って迎え入れてくれた。

その日から俺は毎日、幻綺庵へと通うことになる。幻綺庵の見習い店員として。

そして俺は、様々な出会いや体験をすることになる。

亀ペースな更新ですが頑張っていきたいと思います。

ありがとうございました。