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広場の静けさ

　魚籠を抱えた女、夜勤明けの工員、荷縄を腰に巻いた組合員。

　誰も大声を出さないまま、噴水前の木箱を見ている。そこへイオナが上がり、資料束を掲げた。

「デルガ住民へ。沿岸ノード異常は“なし”ではない。下層西区画を切り捨てる契約がある。ここに証拠を公開する」

　群衆がざわめく前に、監察局広報官が前へ出た。

「偽造文書です。閲覧しないでください」

　イオナは声を重ねる。

「三年前、私の誤報記録は改ざんされた。これは当時の原本控え。こっちは公開された改ざん後。式の符号が逆転している」

　広場の四隅で、メラの配布班が一斉に紙を撒いた。兵が奪うより早く、紙は手から手へ流れる。

「配布中止！　違法資料だ！」

　怒号とともに警備兵が動く。ガルムはイオナの前へ立ち、棍の初撃を腕で受け流した。

「読む時間くらい残せ」

　兵が二人、三人と増える。ガルムは押し返さず、間合いだけを切って時間を稼いだ。勝つための動きではない。広場の住民に三十秒、四十秒を渡すための動きだ。

　群衆の中から声が上がる。

「うちの区画番号がある……」

「避難優先“保留”って何だ」

「子どもをどこへ連れて行けばいい」

　問いが広がる。問いは一度生まれると、命令だけでは消えない。

　広報官が顔色を変えた。

「市民は帰宅を。煽動者を拘束する」

　その合図で増援兵が雪崩れ込み、広場は一気に硬くなる。ガルムが振り向かずに言った。

「イオナ、退け。今だ」

「でも」

「二人とも捕まれば終わる」

　イオナは木箱から飛び降り、路地へ走った。メラ班が荷車を横倒しにして追跡線を切る。

　角を曲がる直前、振り返った。

　ガルムは兵に囲まれ、なお前へ出る姿勢を崩さない。

　号令が飛ぶ。

「元護送隊長ガルム、拘束する」

　ガルムは抵抗をやめ、手首を差し出した。視線だけが路地の先を向いていた。

　逃げろ、と。

　昼過ぎ、イオナは下層倉庫の隠し部屋に潜んだ。配布紙は回収し切れず、港中に断片が残ったらしい。だが、ガルムは東監察庫へ移送された。

　夕方、メラが扉を閉めて報告する。

「明朝、軍管理区へ再移送。猶予は今夜だけ」

　イオナは地図を開いた。

　怒りで動けば負ける。手順に落とす。

「今夜、潮位を取り直す。救出と避難と停止を同時に回せる時刻を逆算する」

「計算で間に合うのか」

「間に合わせるしかない」

　メラは短く頷き、通信役を呼ぶ。

「観測点を増やす。港を目にする人間は全員、今夜だけ観測士だ」

　鐘が鳴り、一日前の夜が始まる。

　イオナは白紙へ最初の式を書いた。

　広場で追跡線を切ったあと、メラは最短で隠し部屋へ戻った。

　イオナの顔色を見て、まず水を置き、次に地図を広げる。慰めは後回しだ。

「泣くのは作業のあと。今は拘置庫までの導線を決める」

　イオナは頷き、ガルムの連行時刻を記憶から引き出す。

「広場離脱が午前十時二十。東監察庫着が十時四十分前後」

　メラは街路図へ印を打つ。

「なら見張り交代は未明直前。昼は厚い。夜は薄い」

　外では兵が残った配布紙を回収している声がした。

　だが回収速度より、紙を読んだ住民の口伝のほうが速い。すでに下層では「切り捨て契約」という語が広がり始めていた。

　イオナは壁に寄り、目を閉じる。

　ガルムが差し出した手首。抵抗をやめた瞬間の目。

「助ける」

　小さな声で言うと、メラが即座に返した。

「助ける。けど感情で突っ込むな。戻すための手順で行く」

　夕刻、見習いたちが観測点へ散っていく。

　イオナは彼らの背を見送りながら、紙へ大きく書いた。

　目的: 救出 + 避難 + 停止。

　三つ同時。

　狂っている計画だと自分でも思う。

　それでも、同時でなければどれかが落ちる。