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閉ざされた正門

　イオナは資料袋を抱え、門前の受付台へ契約書の複写を置く。

　受付官は一瞥して、受領印を押さずに書類を押し戻した。

「提出者資格がありません」

「提出者資格の話じゃない。緊急災害対応の不正契約よ」

「正式窓口は監察局です」

「監察局上席の印が入った不正を、監察局窓口に戻せと言うの？」

　受付官は顔を上げなかった。

　門前兵が一歩前へ出る。退去命令。

　やり取りは十分だった。これ以上続けても記録は残らない。イオナは無言で紙を回収し、裏路地へ抜けた。合流点にはメラとガルムが待っている。

「門前払い？」

「受領そのものを拒否された」

　メラは肩をすくめ、荷車の底板を外した。隠し箱から黄ばんだ帳簿を一冊引き抜く。

「なら、こっちの記録を使う。三年前の港湾台帳控え。組合の税額照合用」

　イオナは頁をめくり、息を詰めた。

　監察局保管庫から消えていた期間の台帳、その写しだ。下層西区画の戸数、夜間人口、搬入量。どれも公式図面の「空白区画」と矛盾する。

「欠落台帳の控えが、組合に残ってた……」

「組合は損得で動く。税額の元帳を捨てるほど馬鹿じゃないよ」

　ガルムが台帳へ指を置く。

「これで切り捨て対象が“無人地帯”じゃないと証明できる」

　午後、詰所二階で証拠の束を再編した。

　改ざん公文、原本控え、導体搬入記録、限定区画契約、欠落台帳控え。さらにクロウから受け取った搬入優先符号L-9の注記を添える。

　イオナは紙束の表紙へ太く書いた。

　デルガ港沿岸負荷調整計画に関する公開資料。

「明朝、中央広場で公開する」

　イオナが言うと、ガルムは即座に条件を返した。

「公開手段は二重にしろ。壇上説明と同時に、複写を各区画へ配る。握り潰しを前提に設計しろ」

「配布班はうちが持つ」

　メラが地図へ赤点を打つ。市場、下層入口、高台階段、北埠頭。

「この四点に同時投下。兵が来たら散って再集合。紙は持ったまま走ること」

　夕方、組合倉庫の灯りが夜まで消えなかった。複写係が油紙を乾かし、読み上げ係が難語に注釈をつける。

　イオナは文言を削り、住民が一読で理解できる形へ直した。

　緩衝損耗対象。

　その語の横に書き添える。

　要するに「あなたの区画を先に捨てる」という意味。

　夜半、裏口からクロウが現れた。机に折り紙を滑らせる。

「監察局内達。対象者二名、虚偽流布と機密窃取で拘束準備」

　紙に記された名前は、イオナとガルム。

　メラが舌打ちした。

「明朝の公開前に刈り取る気だ」

　ガルムは内達を外套へしまい、短く言う。

「だから今夜で準備を終える。明日、逃げ道は消える」

　深夜、イオナは最後の複写を確認した。欠落台帳の欄にある数字、八百二十三人を指でなぞる。

　契約書では“緩衝損耗対象”と書かれた人数。

「明日、区画名じゃ呼ばない」

　イオナは呟いた。

「八百二十三人、と呼ぶ」

　窓の外で風が強まる。

　二日前の夜は、もう後戻りを許さなかった。

　公開前夜、イオナは配布紙の順番を三度入れ替えた。

　最初に契約書を置くか、台帳を置くか、改ざん式を置くか。どの順に読ませれば「偽造だ」の一言で止まらないか。

　最終的に一枚目は台帳にした。

　名前と戸数が並ぶ紙から始める。被害区画という抽象語ではなく、暮らしの数から入る。

　メラはその順番を見て頷いた。

「いい。最初に顔が見える」

　二枚目に契約書。三枚目に導体搬入。四枚目に改ざん式。

　最後に避難手順。

　イオナは最終頁の赤線を読み上げる。

　――一次避難を開始する。列を崩すな。

　ガルムが机端を叩く。

「明日の拘束順位は俺が先だ。あんたは言葉を残せ」

「あなたに決める権限はない」

「権限じゃない。役割だ」

　言い返しかけて、イオナは黙った。

　役割の分担が感情より先に要る場面だと、彼女もわかっている。

　深夜、組合倉庫の外で若い配布係が練習していた。難語を平易に言い換える練習だ。

「緩衝損耗対象、つまり……」

「“先に捨てる予定の場所”」

　たどたどしい声だが、伝わる言葉だった。

　イオナはその声を聞き、紙束を抱え直す。

　明日の勝負は正しさの証明だけではない。理解される言葉で届ける勝負だ。