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裏市場の夜明け前

　港北倉庫群の隙間に、夜だけ開く取引路がある。正規の台帳に乗らない荷、名義のない部材、誰のものでもない金。

　イオナは外套の襟を立て、ガルムの半歩後ろを歩いていた。

「ここで騒ぐな。相場が上がる」

　ガルムが小声で言う。

「騒ぐつもりはない」

「顔が騒いでる」

　返す言葉がなく、イオナは黙った。

　目的の店は、倉庫壁に挟まれた灯りの薄い小部屋だった。中には背の高い男が一人、指で銀貨を弾いている。

　クロウ。

「また会ったな、観測士さん」

　男は笑って椅子を示した。

「今日は何を買う？　希望？　証拠？　それとも命？」

「沿岸工廠への搬入記録。補助導体の流れ全部」

　イオナが直球で言うと、クロウは楽しそうに眉を上げた。

「高いぞ」

「値段は」

「金貨三枚。前払い。返品不可」

　法外だった。だがここで引けば、明日の演説は空論になる。

　メラから預かった組合の準備金袋を、イオナは机へ置いた。

「二枚半」

　クロウは袋を持ち上げ、重さを測る。

「交渉下手だな。三と言っただろ」

　ガルムが横から低く口を挟んだ。

「偽情報を掴ませたら、次からこの市場でお前の帳尻は合わなくなる」

　クロウは笑みを消さずに、しばらく黙った。

「……いい。二枚半で売る。代わりに条件がある」

「何」

「演説で俺の名を出すな」

　袋と引き換えに渡されたのは、油紙に包まれた薄板だった。荷印、日付、搬入先、規格番号。工廠規格の補助導体が、封鎖開始前から段階的に増量されている。

　最後の行に、見慣れない符号があった。

　L-9。

「これは」

「積荷優先順位だ。L-9は『公文書より先に運べ』の意味」

　クロウは指を鳴らす。

「誰かさんは、紙より導体を信じてるらしいな」

　倉庫を出たあと、イオナは薄板を握りしめた。証拠は増えた。だが同時に、計画がかなり前から動いていたことも確定する。

「演説だけじゃ足りない」

　ガルムが歩きながら言う。

「明日、契約書の原本を押さえる」

「どこにある」

「工廠と監察局の中継庫。昼に決裁印が集まる」

　明け方、二人は中継庫の搬入口へ潜り込んだ。

　荷運びに偽装した組合員二人が、時間稼ぎで警備と口論している。メラの仕込みだ。

　騒ぎの隙に入った書庫には、決裁前の契約綴りが積まれていた。

　イオナは手袋をはめ、綴りをめくる。

　沿岸設備増強契約。保守費流用記録。違う。

　最下段の黒革綴りに、赤帯が巻かれていた。

　緊急対応契約（限定区画型）。

　帯を切る。

　本文一ページ目から、言葉が冷たかった。

　――港中枢機能維持を優先し、下層西区画を緩衝損耗対象に指定。

　――避難誘導は中枢区画を第一優先とする。

　末尾に、署名三つ。

　ローデン、監察局上席、港湾行政官。

「これだ」

　イオナは複写を取る。手が速すぎると紙を破る。呼吸を数え、線を写す。

　外で笛が鳴った。時間切れの合図。

　戻ろうとした瞬間、廊下の角から警備兵が現れた。

「止まれ！」

　ガルムが前へ出る。短い体当たりで兵の軸をずらし、扉へ道を作る。

「行け！」

　イオナは資料袋を胸に抱えて走った。背後で金属音が重なる。振り返らない。

　搬入口を抜けると、荷車が滑り込んでくる。御者席のメラが怒鳴った。

「飛び乗れ！」

　荷布の下へ転がり込み、荷車は市場方面へ流れた。追跡の足音は途中で消える。

　詰所に戻ったとき、朝日が倉庫壁を白く照らしていた。

　イオナは机へ資料を並べる。

　改ざん公文。個人控え。導体搬入記録。限定区画契約。

「揃った」

　メラが低く言う。

「これなら、誰が見ても言い逃れできない」

　イオナは頷き、次の紙を引いた。

　明日、中央広場で公開説明を行う。

　書きながら、胃の奥が重くなる。証拠を出すだけでは済まない。出した瞬間、こちらは敵認定される。

「覚悟は？」

　ガルムの問いに、イオナは筆を止めず答えた。

「ない。でもやる」

　それで十分だと、ガルムは言わなかった。

　ただ、短く頷いた。

　中継庫からの帰路、ガルムは珍しく無言だった。

　詰所へ戻って資料を並べ終えたあとも、椅子に座ったまま壁を見ている。

「疲れた？」

　イオナが聞くと、ガルムは少し遅れて答えた。

「似た署名を見たことがある」

　机上の契約書末尾、ローデンの名を指で軽く叩く。

「護送隊時代、行政官と技術官の連名で“限定損耗”を出した案件が二つあった。どちらも報告書は成功扱いだ」

「実態は？」

「現場を知る人間から順に辞めた」

　その言葉が、妙に重く残る。

　失敗ではなく成功として処理された案件ほど、後に残るのは数字ではなく沈黙だ。

　メラが湯を注ぎながら言った。

「だから今夜で終わらせる。成功扱いにさせない」

　三人は机の周りで役割を確認した。

　公開順序、配布経路、拘束時の代替指揮、避難開始の合図。

「合図は鐘じゃない」

　イオナが言う。

「鐘は向こうも使う。混線する。合図は紙の最終頁、赤線の文言で統一」

　最終頁にはこう書いた。

　――『一次避難を開始する。列を崩さない』

　単純な文ほど現場で強い。

　夜明け前、クロウの搬入板を再確認していたイオナは、符号L-9の横に小さな傷を見つけた。刃先でわざと残したような印。

「これは何？」

　ガルムが覗き込み、首を振る。

「わからん。ただの搬入印じゃないな」

　意味はまだ読めない。

　だが、意味の読めない印は、たいてい上位の規格に属している。

　イオナは印を写し取り、別紙へ挟んだ。

「明日を越えたら調べる。越えられたら」

　メラが即座に返す。

「越える前提で動け。越えられる形にするのが今夜の仕事だ」

　その通りだった。

　希望は感情だが、生存は設計だ。