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白旗の広報塔

　緊急広報の印だ。

　デルガ中央広場に人が集まり、壇上の監察官が声を張る。

「沿岸ノードは安定運用中。市民は虚偽情報に惑わされないように」

　拍手はまばらだった。だが、多くの市民はそこで安心した顔をした。

　安心したい理由がある人間は、安心できる言葉に賭ける。

　イオナは群衆の端で演説を聞きながら、指先で複写紙を折り曲げていた。昨夜取った計画文書。これを今ここで出せば、相手は「偽造」と切る。証拠はまだ一段足りない。

「顔を上げろ」

　隣のガルムが小さく言う。

「今は相手の手札を見る時間だ」

　壇上には、ローデンも立っていた。沿岸工廠責任者として、整った声で続ける。

「不安を煽る行為は港全体の損失になります。避難は不要です。物流は通常運用を維持します」

　通常運用。

　その裏で、下層区画切り捨て計画が走っている。

　演説後、広場の掲示板に補足資料が貼られた。イオナは群衆が散るのを待ってから近づく。

　資料の中に、見覚えのある図表があった。

　三年前、彼女の誤報と断じられた観測データ。だが数値が違う。ピークが丸ごと削られ、危険域が平坦化されている。

「改ざんだ」

　声が漏れた。

　ガルムが掲示板を見上げる。

「確信は」

「この図は私が作った原本と式が違う。導関数の符号が逆」

　数式の癖は、筆跡より嘘をつかない。

　その日の午後、イオナは古い私物箱を掘り返した。追放時に返された帳票の切れ端、個人控えの計算紙、鉛筆の走り書き。ゴミ扱いされて残った紙束だ。

　埃だらけの中から、問題の観測日の控えが出る。

　原本控えの波形ピークは、掲示された資料より明らかに高い。

「これで二枚目」

　イオナは机に紙を並べた。改ざん後の公文。個人控え。昨夜の限定区画計画。

「三枚揃えば、偶然では押し切れない」

　メラが腕を組み、低く笑う。

「ようやく監察局らしい顔になってきたね」

　夕方、ガルムが遅れて戻ってきた。外套に潮汚れがついている。

「港東の封鎖線、今夜から警備が増える。内部で何か前倒しだ」

「試験時刻は？」

「二十二時固定。だが今夜は第二段階を長く取るらしい」

　イオナは地図へ目を落とした。負荷を長く取れば、明日には回避不能域へ入る。

「公開対決は明後日じゃ遅い」

　言いながら、彼女は決めていた。

「明日、私が広場で演説する」

　メラが即座に首を振る。

「公式発表の翌日に正面から逆らうのは自殺だよ。デマ流布で拘束される」

「拘束されても、言葉は残る」

　ガルムが机を指で叩いた。

「演説だけじゃ人は動かない。避難導線と受け皿を同時に出せ」

　正しい。怖いほど正しい。

　イオナは紙を引き寄せ、新しい見出しを書く。

　下層西区画・一次避難手順。

　持出し最小、集合地点、潮位別移動路、老人優先順。

　数字だけでなく、人の足で動く順番に落とし込む。

　夜半、窓の外で小さな爆ぜ音がした。遠い。だが確かに聞こえる。港東側だ。

　イオナは筆を止めずに言った。

「明日、演説する。止めるなら今止めて」

　メラは長く沈黙し、やがて言う。

「止めない。代わりに、うちの連中を配置する。あんたが捕まったときに紙を撒く役だ」

　ガルムは外套を椅子に掛けたまま頷いた。

「護衛は俺がやる。ただし最悪、俺ごと切られる」

　イオナは二人を見た。

　追放されてから、誰かが同じ地図を覗き込むのは初めてだった。

　机の上の紙は、もう三枚ではない。四枚、五枚、六枚と増えていく。

　明日、どれだけ握り潰されても、全部は消せない量へ。

　夜明け前、最後の一行を書き足した。

　――避難はパニックではない。順番のある作業だ。

　その言葉を見たとき、イオナはようやく少しだけ眠気を感じた。

　眠れる時間は短い。だが、三日目はもう始まっている。

　演説準備の夜、イオナは古い審査室の夢を見た。

　長机の向こうで、上席たちは彼女の提出した式を読まずに判を押す。

　判は乾いた音しかしないのに、床には波音が満ちていた。目を覚ますと本当に波が鳴っている。詰所の窓が風で揺れ、未明の湿気が頬に触れた。

　机には、改ざん前後の波形図が並ぶ。

　彼女は水を一口飲み、導関数の式をもう一度なぞった。

「ここを削ったら、危険域は消える」

　式の一項を消せば、現実の一地区が消える。

　それが三年前に起きたことだった。

　背後でメラが声をかける。

「まだ起きてるのかい」

「眠れなかった」

「当たり前だ。眠れる日にやる仕事じゃない」

　メラは椅子を引き、紙束をめくる。

「この避難手順、老人優先の理由を一行足せ」

「理由？」

「若い連中は走れる。走れない人から動かすって書いておかないと、現場で揉める」

　イオナはすぐに書き足した。

　避難は善意では回らない。順序と理由が必要だ。

　夜明け前、ガルムも戻り、三人で配布紙の最終版を確認する。

「拘束された場合の手順は？」

　ガルムの問いに、イオナは答えた。

「私が拘束されたらメラが配布継続。メラが拘束されたらガルムが列管理。ガルムが拘束されたら、配布紙の最終頁に従って自律分散」

　ガルムは紙を裏返し、頷く。

「そこまで決めてあるなら、当日は持つ」

　持つ、という言い方が正しい。

　勝つ保証はない。だが崩れずに持ちこたえる設計はできる。

　東の空が白む頃、イオナは最後の一枚へ署名した。

　元潮位観測士イオナ。

　追放された肩書きではなく、今この港で責任を持つ名で。