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鉛色の朝

　昨夜見た焦げ跡を、イオナはもう一度測っていた。石畳のひび割れ幅、壁面の剥離高さ、熱の抜けた方向。数字に落とせば、感情は暴れにくくなる。

　ガルムは路地の入口で見張りに立ち、メラは荷運び連中に口止めを回していた。

「ここだけ焼け方が縦に伸びてる」

　イオナが指で示す。

「通常の炉爆ぜなら横に散る。これは上から熱束が落ちた形」

「上、ってのは？」

　ガルムが視線を上げる。路地を跨ぐ古い補助導管が走っている。

「試験増幅の漏れ」

　イオナは断言した。三年前、監察局で嫌というほど見た痕だ。

　そのとき、路地奥の倉庫扉が軋んで開いた。中から出てきたのは、まだ十代の荷運び見習いだった。肩に巻いた布が焦げている。

「……昨日の夜、また光ったんだ」

　少年はおびえた目で言う。

「どこが？」

「東の封鎖区画の壁。鐘が二回鳴ったあと、白い筋が走って、ドンって」

　鐘が二回。港の時刻鐘なら、二十二時。

　イオナとガルムは同時に顔を見合わせた。

「定時試験だ」

　ガルムが低く言う。

「毎夜同じ時刻に負荷を上げてる」

　イオナは胸の奥が冷えるのを感じた。七日後の閾値超過は偶然じゃない。増幅を積み上げれば、予定どおり到達する。

　昼前、三人は封鎖区画外周へ回った。

　高い柵の向こうで、軍工廠の煙突が白煙を吐いている。門前には警備兵が二重に立ち、通行許可証のない者を機械的に弾いていた。

「正面は無理」

　ガルムが即断する。

「裏導管は？」

「干潮時だけ通れる。今夜なら入れる」

　メラが地図代わりの荷札裏へ線を引いた。

「ただし一人しか通れない狭さ。荷運びでも嫌う道だよ」

　イオナは線を見て頷いた。

「行く」

「誰が？」

「私が」

　ガルムがすぐに首を振る。

「却下。あんたは波形を見る人間だ。捕まったら終わる」

「あなたは波形を読めない」

「読めなくても、捕まるのは慣れてる」

　皮肉にも聞こえる言い方だったが、事実だった。

　結局、二人で入る案に落ち着いた。メラは外で荷運び網を動かし、見張りと退路確保を担う。

　夕方、監察局から公式通達が出た。

　掲示板に貼られた紙には、太い字でこう書かれている。

　――デルガ沿岸ノードに異常なし。虚偽情報の流布を禁ずる。

　通達の末尾には、警告条項まで付いていた。無許可避難誘導は処罰対象。

　路地で紙を見上げたまま、イオナは唇を噛んだ。

「先に『異常なし』を出した」

「住民を動かさせないためだ」

　ガルムが短く返す。

「今夜、証拠を取る。言い逃れできない形で」

　夜。干潮。

　海藻の匂いが濃くなったころ、二人は外周の崩れた石積みから導管裏へ潜り込んだ。

　膝をついて進むしかない狭い隙間。潮水が手首まで上がる。

　導管の奥で、かすかな駆動音が響いていた。

　金属が規則的に脈打つ、人工の鼓動。

　曲がり角を抜けた先に、小さな監視窓があった。

　イオナは泥を拭い、覗き込む。

　工廠内の中央架台に、沿岸ノード補助柱が三基立っていた。作業員が計器を合わせ、責任者席には見覚えのある横顔がある。

　ローデン。

　彼は時計を見て、淡々と命じた。

「第二段階。負荷六十から八十へ」

　計器盤が跳ね、白い火花が架台を走る。

　イオナの脳内で、見慣れた遷移式が勝手に組み上がる。今の上げ方は、閾値まで最短で積む手順だ。

　そのとき、背後で石が鳴った。

　警備兵の灯りが、導管裏の隙間を舐める。

「誰だ、そこ！」

　ガルムが即座にイオナの肩を押した。

「退け、今すぐ」

　二人は泥水を蹴って来た道を戻る。叫び声と足音が追ってくる。狭すぎる通路で振り返れば詰む。

　外へ転がり出たとき、メラが荷車を横付けしていた。

「乗れ！」

　荷布の下へ潜り込む。荷車はそのまま市場方面へ流れ、追跡の灯りが角を曲がる前に視界から消えた。

　息を整えたイオナは、握りしめた手を開いた。

　導管裏で無意識に引き抜いた金属片が、掌に残っている。工廠刻印入りの導体片。試験現場由来の物証だ。

　ガルムがそれを見て頷く。

「これで『異常なし』は崩せる」

「まだ足りない」

　イオナは暗い海の方角を見た。

「次は、命令書そのものを取る。誰が、どの区画を切るつもりか」

　風が強く吹き、遠くで鐘が一つ鳴った。

　六日目が終わる。

　夜の潜入前、メラは詰所の裏で荷運び見習いたちを集めていた。

　年嵩の女が地図板を持ち、若い連中が油灯を囲む。イオナが近づくと、会話が一瞬止まる。

「止めないで。聞かせて」

　メラは頷き、地図板を立て直した。

「今夜、東封鎖区画の外周で見張りが増える。うちの役目は二つ。ひとつは追跡灯の方向をずらすこと。もうひとつは、帰ってくる道を開けておくこと」

　見習いの少年が手を挙げる。

「追跡灯をずらすって、どうやって」

「騒ぎを作るんだよ」

　メラはあっさり言った。

「荷崩れ、口論、通行印の照合ミス。兵は規則の匂いに弱い。規則案件を目の前で起こせば、視線はそっちへ寄る」

　イオナはその段取りを聞きながら、胸の奥で小さな痛みを覚える。

　自分の観測ミスとされた事件の尻拭いを、いま下層の人間が命懸けで担おうとしている。

「無理はしないで」

　思わず口にすると、メラは苦い笑みを浮かべた。

「今さら無理の線引きかい。下層で暮らすってのは、毎日が線引きだよ」

　言葉に返せない。

　メラは声を落とした。

「でも勘違いするな。これはお前のためだけじゃない。うちの区画が“なかったこと”にされるのが気に入らないだけだ」

　その台詞で、イオナは救われる。

　罪悪感だけで支えられた協力は長続きしない。利害が一致しているからこそ、動ける。

　夜更け、潜入へ向かう直前。メラはイオナへ小さな布袋を渡した。

　中には細い鈴が三つ入っている。

「撤退信号だ。一本鳴ったら伏せろ、二本で進め、三本で即撤退」

「子どもの遊び道具みたい」

「兵はその音を港猫の首輪だと思う。だから使える」

　イオナは布袋を握りしめ、短く頭を下げた。

「戻る。必ず」

　メラは肩をすくめる。

「戻ってから言え。港の約束は、帰還後に有効だ」