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灼ける工廠

　正規避難路が閉じた以上、増幅そのものを止めるしかない。

　イオナとガルムは、クロウが示した排熱坑から工廠裏へ潜った。坑道には古い煤と新しい油の匂いが混じる。

「ここから先は二手」

　ガルムが囁く。

「メラ班は避難導線維持。俺たちは中枢停止」

　坑道の終点で合流したメラは、イオナの肩を一度だけ叩いた。

「戻ってこい。今日はそれだけ守れ」

　中枢室へ出ると、三基の補助柱が白く発光し、計器盤は危険域の縁で震えていた。

　イオナは即座に停止手順を読み上げる。

「第一遮断、第二逆位相、第三で基幹導体を落とす」

　ガルムが第一ハンドルを倒す。柱の一基が沈黙。

　第二へ。針がわずかに下がる。

　だが第三手順で赤灯が点滅し、注記が浮かぶ。

　第三遮断は手動保持中のみ有効。

　保持者離脱時、即時再増幅。

　イオナの喉が凍る。

「誰かが保持し続けないと停止できない」

　ガルムは迷わない。

「俺が残る。あんたは避難班へ戻れ」

「それじゃあなたが死ぬ」

「港を残すなら必要な損耗だ」

　その言葉がローデンと同じ語彙であることに、二人とも気づいていた。

　背後の扉が開く。ローデンが警備を従えて現れる。

「そこまでだ。停止手順の実行を禁ずる」

　彼は計器盤を見たまま言う。

「限定被害で全体を守る。管理とはそういうものだ」

　イオナは睨み返した。

「管理の名で欠落台帳を作った。人を数字から消して」

　ローデンは肩をすくめる。

「全員を救う設計は、現実には存在しない」

　計器が鳴る。閾値まで時間が削れる。

　議論している余裕はない。

　イオナは操作卓下の配線図を引き抜いた。潮汐連動機構の古い回路が残っている。

　手動保持を代替する機械式錘が使えるかもしれない。

「黄昏まで持たせる。潮汐錘で手動保持を置き換える」

　ガルムが低く問う。

「成功率は」

「まだ出せない。でも、ゼロじゃない」

　ローデンが一歩前へ出る。

「賭けで港を動かすのか」

　イオナは配線図を握りしめた。

「最初から誰かを捨てる計画よりはまし」

　正午の鐘が鳴る。

　中枢室の白光がさらに強くなった。

　中枢室へ入る直前、ガルムはイオナへ小さな木片を渡した。

　護送隊時代の名札の欠片だという。

「なぜ今これを」

「生還確認用だ」

　彼は平坦に言う。

「どちらかが外へ出たら、これを返す。返らなければ、残った側が持つ」

　縁起でもない約束だったが、イオナは受け取った。

　覚悟は言葉より物で残る。

　停止手順で「手動保持」の注記が出たとき、彼女の脳内は一瞬空白になった。

　だが空白は長く続かない。続ければそこで終わる。

　配線図を探しながら、彼女は自分へ命令する。

　読む。選ぶ。試す。

　ローデンの声は背後で冷たく響く。

「現実の管理は理想論では回らない」

　イオナは視線を上げずに返す。

「理想論で来てない。運用で来てる」

　潮汐連動機構の古図を見つけた瞬間、彼女はようやく次の一手を掴んだ。

　成功率は高くない。だが、残留者を必須にしない唯一の案だった。

　ガルムが第三ハンドルへ手を置く。

「決めろ」

　イオナは木片を握り、短く言った。

「全員で戻る案で行く」

　その一言で、中枢室の空気が変わった。