第27話 往路から末路へ ◇とある四人パーティの話◇ ②
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〈影の薄い男子C——ウノの場合〉
ウノの背中には、黒くてスマートな虫が乗っていた。
体長180センチ。
人間のような輪郭を持ち、異様なほど整った顔立ち。
イケメンの『キセイバチ』だった。
キセイとは――寄生のこと。
彼らは、他の生き物に卵を産みつける。
それは、彼らにとって『命を託す』神聖な行為。
今、その儀式が、ウノの背で始まろうとしていた。
肉体的な損傷は、ほとんどない。
あったとしても、必要最低限のものだった。
『器』としての機能を損なわないように。
背中に乗ったキセイバチは、細い腰の先にある腹部を静かに湾曲させ、針を構える。
その動きは、まるで祈りの舞のようだった。
冷たく、静かで、どこか美しい。
ウノは、その動きに共鳴するように、心を委ねていた。
拒絶の言葉は、もう届かない。
「これは違う」
そう思った。
でも、その声は、遠く、波の向こうで揺れているだけだった。
「ふっ、ふんぐぅっ」
身体と意識が痺れ、ウノの目は虚ろになっていく。
背中に走る感覚は、痛みではなく、熱にも似た『何か』だった。
意識の奥に、誰かの顔が浮かびかけた。
けれど、それは最後まで思い出されることなく、静かに沈んでいった。
これから彼の目に映るのは――キセイバチの子供たち。
自分の中で育ち、羽化し、飛び立っていく命たち。
虚ろな瞳が見つめるのは、命の誕生という神聖な未来なのか。
それとも、自分がその『拠り所』として選ばれたという事実なのか。
わからない。
でも、結果はもう変わらない。
ウノは思う。
――ぼくは、誰かのために生きている。
それが、誰かの子供でも、虫でも。
ぼくは、必要とされている。
それだけで、笑える気がした。
◇観察者◇
「協力的だな。ありがたいよ」
カルマは、画面越しにCの姿を見つめながら、まるで舞台の照明を調整するように、指先で設定を微調整していた。
ダンジョンレベル18で作成可能なモンスター。
『飼い殺しキセイバチ』の特殊能力だ。
作成には、大量の『ダンジョンポイント』が必要だった。
だが、それに見合う『演出効果』がある。
幸福感を錯覚させる特殊な液体を注入し、対象を『協力者』として導く。
自ら望んで従う者。
自ら笑って支配される者。
搦め手系のモンスターであり、直接の戦闘力は高くない。
だが、この状態の仲間を目の当たりにした探索者の精神への影響は、計り知れない。
「あれが、幸せそうにしている」「あれが、笑っている」「あれが、必要とされている」
その『静かな異常』が、次の悲鳴をより鮮明にする。
いずれ、ウノはキセイバチの子供たちの、優しい世話係となるだろう。
『食事』の準備も、『休息の場』の提供も、彼の役目となる。
彼の一生は、そのために使われる。
命を育む。
意義のある、静かな役割として。
カルマは、画面を見つめながら呟いた。
「幕間狂言的な静けさだったね。アクロバティックな舞台だけでは疲れるからな。」
高く飛ぶ演出の前には、低い位置に演者を置くものだ。
悲鳴がよく響くように。
―――思えば、オレはずっと『低い位置』にいた。
誰にも見られなかった、あの旧校舎の隅で。
飾り付けだけが揺れていた。
誰も来なかった。
誰も、オレを見なかった。
今、オレは『見せる側』だ。
誰かが見てしまうように。
誰かが、忘れられなくなるように。
◇
〈女子A——アイコの場合〉
隣のテントで一人眠っていた彼女は、アオキの悲鳴で目を覚ました。
服を整え、装備を身につけ、髪を軽くセットする。
いつものこと。
いつもの自分。
その間に、アオキはすでに倒れていたし、イケダは座り込んでいた。
ようやく覗いた仲間男子のテント。
そこにいたのは――セイバチと、静かに寄り添うウノの姿だった。
その光景が、彼女の『世界』を殴りつけた。
アイコは尻もちをつき、動けなくなった。
背中に衝撃が走り、肺が一瞬潰れたような感覚。
「ち、ちがう・・・ちがうぅぅ・・・これ、ちがう・・・！」
声は震え、喉が裂けそうだった。
でも、誰にも届かない。
少し変わった価値観を持つ彼女だった。
『こうあるべき』という理想を、ずっと信じていた。
だが、この光景には、彼女の思考も崩れていった。
何が『違う』のか。
どこが『受け入れられない』のか。
わからない。
わからなくなって、壊れた人形のように首を振り続ける。
その動きは、まるで自分の頭を否定するようだった。
誰かの名前を呼ぼうとした気がした。
でも、声は出なかった。
喉の奥に、何かが詰まっていた。
それは、言葉ではなく、破片だった。
自分の価値観が砕けた音が、耳の奥で鳴っていた。
きっと、呼べる相手がいなかったのだ。
彼女自身が、それを知っていたのだろう。
彼女の価値観は、誰かを幸せにしたことがなかった。
ただ、押しつけて、壊してしまっただけだった。
それでも――誰か一人くらいは笑ってくれていると思いたかった。
でも、それもきっと間違いだった。
自分の価値観を押しつけること自体が、暴力だった。
髪を整えるときに見た鏡が、ひび割れていた。
その鏡が映していたのは、彼女の顔。
でも、そこにいたのは『誰か』ではなかった。
ただ、壊れた価値観だけが、形を持っていた。
それは、彼女がずっと信じていた『自分』の形だった。
そして今、それが『現実』に殴られて砕けた。
でも、それはまだ『概念』上の出来事。
『実体』は、これから、だった。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
