第19話 末路② ～音と糸～
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カサ……カサカサ……カサカサカサカサ……！
背後から、乾いた波音のような脚音が追いかけてくる。
それは、風でも水でもない。
『命の音』だった。
「追ってくる──！？」
「さっきのだ！ 出口塞げ！」
双子が魔法使いの襟をひっつかんで振り返させる。
パチ……パチパチ……カサ……カサ……。
通路の闇の奥から、何かが跳ねる音。
ぶつかる音。
這いずる音。
それは、『見えないのに確実に近づいてくる』音。
「ひっ！」
魔法使いの喉が引きつる。
それでも、震える手で杖を構えた。
「【ファイアウォール】！」
ボウッ！ ゴォォォォ……！
通路の出口と中央に、炎の壁が立ち上がる。
その瞬間、黒い波が火に触れ、爆ぜるような音を立てて弾けた。
パチン！ パチパチッ！ ジジジ……ッ！
焼け焦げる音。
弾ける音。
それでも止まらない、カサカサという音。
「や、やったわ！ ５７階層ボスのＧよ！」
震え混じりの声に、かすかな安堵が滲む。
「よくやった！」
「Gにはやっぱ火よね！」
双子がすかさず囃した。
「ね、ねぇ。いなくなったんだけど？」
そこへ、震えながら歩み寄ったのは回復役だ。
いなくなった、というのは剣士のようだ。
先頭切って走っていったはずなのに姿がない。
「勢いづけて行き過ぎたとか？」
「ありそうかも」
Gの恐怖で、息が続く限り走ったというのはありそうだ。
「仕方ない、わね。迎えに行ってあげようか？」
Gの焼死体でいっぱいの通路から目を逸らして、魔法使いが提案した。
いずれは水で洗い流さなくてはならない(風で飛ばすと灰が空気中に散って吸ってしまう)だろうが、今はやりたくなかった。
「そう、だね」
「しゃーないなー」
「世話が焼けるわー」
四人が、そろって６２階層を進み始める。
彼女たちは知らなかった。
剣士もそこにいたことを。
ただ、高さが違っただけだ。
剣士は頭上にいた。
『オニグモ』さんによって、吊り上げられていたのだ。
６０階層ボス、『オニグモ』。
蜘蛛のモンスターということで、誰が名付けたのか愛称はアルケミーだ。
大きな体と強靭な糸を持つ蜘蛛。
そのモンスターだ。
剣士は、天井から吊るされていた。
糸に巻かれ、身動き一つ取れず、ただ震えていた。
口も塞がれ、声は漏れない。
だが、目は見開かれたまま。
助けを求める視線だけが、虚空を彷徨っていた。
糸の隙間には小さな蜘蛛がいた。
糸の隙間を、カサ……カサ……と這い回る小さな影。
背中に赤い斑点を持つ、無数の小さな蜘蛛たち。
チク……チク……チク……。
手足の先から、針のような痛みが走る。
それは、刺すのではなく、埋め込むような感触だった。
背中の赤い蜘蛛だ。
５９階層ボス、『セアカゴケグモ』である。
「ぐッ、ンググッ！」
声も出せぬ状態で、剣士は手足の先からゆっくりと噛まれるのだ。
手足の先から広がる痛みに、剣士は意識の境界をさまよっている。
全身に広がる激痛、発熱などなど。
いろんな症状があるらしいが・・・。
「ゴフッ、ぐッ、ウゥゥゥゥ……」
糸の奥で、剣士の体が震えた。
熱と痛みによる嘔吐。
糸の隙間から、濁った液体がぽたぽたと滴り落ちる。
床に広がるそれは、甘く、鉄のような匂いを放っていた。
それは、命が焼ける前に流す『最後のしるし』だった。
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