第12話 レイド主力メンバーの動き~経験値ゼロの英雄たち~ ③
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「狼狽えるな！」
リーダーが声をかけた。
その声は、冷たく、乾いていた。
「ダンジョンでの意図しない殺傷は、『事故』だ。罪に問われることはない！」
『死』は、ただの数字。
『仲間』は、ただの戦力。
それが、探索者の現実だった。”
蘇生は・・・できなかった。
『エリクサー』は貴重だ。
校内で作り出せるのは高位ヒーラーにして薬師の『岩清水一葉』だけ。
作成に必要なアイテムや魔力も尋常なものではない。
数本しかないと言われているし、保管は一葉自身だけが行っている。
『先駆け』を担う彼等にさえ、譲られてはいないのだ。
実は、校外に高値で売り払われていたりするのだが、校内でそれを知っている者は片手で数える程度しかいない。
「それよりも、見ろ！」
リーダーが指さしたのは、三度の火魔法ではびくともしなかった『ミヤマクワガタ』が、無残に潰れている様だった。
「昨日は火で一撃だった。今日は三発でも倒れない。これは、属性が反転している可能性がある。この先、敵は全て初見のつもりで対応しろ！」
彼等は無能な輩ではない。
事実を受け止め、対応策を考える頭があった。
即座に状況を理解して対応して見せる。
それは、昨日までのデータを捨てて、改めてデータを取り直すということである。
すでに踏破したはずの階層ではなくなり、初めて通る階層を進むことになる。
昨日までの自信が、今日の迷宮に拒まれた。
それだけで、彼らの足取りは重くなった。
まるで、迷宮が彼らの罪を数えているかのように。
昨日の足跡が、今日の罠になっていた。
迷宮は、彼らの罪を忘れていなかった。
それは、カルマの沈黙から響く、ダンジョンの声だった。
真っ青な顔の女メイジBを支えるように囲んで、７人に減ったパーティが進む。
その頭上を『トンボ』が、静かに旋回していた。
誰の背中を狙っているのかは、まだ誰も知らない。
◇観察者視点◇
「やれやれ、ゴミのポイ捨てはよくないよ？」
ウィンドウ越しに一連の騒ぎを見ていたカルマは、 口元に笑みを浮かべながら首を振った。 その目は、どこか楽しげで、どこか壊れていた。
「そう思うだろ？」
掌をゆっくりと開く。
そこには、無数の蟲が蠢いていた。
脚が絡み合い、羽が震え、顎がカチカチと鳴っている。
黒光りする甲殻が、カルマの手のひらを這い回るたびに、皮膚の上に赤い線が刻まれていく。
だが、彼は痛みを感じていない。
むしろ、愛おしげに目を細めた。
「お前たちも、ずっと我慢してたもんな。ねぇ、そろそろ・・・遊びたいよね？」
カサ……カサカサ……カリカリ……。
蟲たちが、応えるように音を立てる。
それは、歓喜のざわめき。
それは、飢えた者たちの合唱。
「うん、いい子たちだ。あいつら、まだ『昨日の迷宮』にいるつもりらしいよ。だったら、教えてあげなきゃね。ここが誰の世界かってさ」
カルマは、指先で蟲の一匹をすくい上げる。
それは、目も口もないのに、まるで笑っているようだった。
「行っておいで。好きにしていいよ。・・・全部、食べていい」
指先から滑り落ちた蟲が、床に着地する。
その瞬間、モニターの中で、どこかの通路の壁が『脈打った』。
迷宮が、呼吸を始めた。
蟲たちが、目を覚ました。
カルマは、椅子にもたれかかり、ウインドウに映る『英雄たち』の姿を見つめながら、 ゆっくりと、口角を吊り上げた。
「さあ、始めようか。『お掃除』の時間だよ──」
カルマの意思のもと、虫たちが動く。
肉食獣のような派手さはない。
沈黙の狩りが、見えないところで始まった。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
