第0話 『爆発は制御できない』
「アハハハハ・・・悪く思わないでよね」
その声は、乾いた空気に溶けていった。
笑いの形をしているだけの、感情の死骸。
誰かが発したはずなのに、誰の声だったか思い出せない。
それほどに、全員が同じ顔に見えた。
「ダンジョン攻略では人死にも出るって、承知でしょ？ あなた一人の犠牲で、みんな幸せになるんだから。安いものよね？」
言葉の温度は、氷点下。
だが、その奥には確かに熱があった。
他人の絶望を踏みつけることに、快感を覚える者の熱。
「大丈夫だって。クククッ・・・保険も入れてやったし、慰労金も出る。ハハッ・・・ダンジョン年金だって、ちゃんとあるぞ？」
笑い声が、空間の隅々に染み込んでいく。
血の匂いがしないだけで、これは処刑場だ。
誰もが、オレの死を前提に話している。
生きて帰る未来など、最初から存在しない。
「ふふっ・・・ありがたーい制度よね、お国の。私たちの懐は痛まないし──気にしなくていいのよっ！ アハハ！」
誰かが笑い、別の誰かが続く。
その笑いは、感情のない儀式音。
まるで、壊れた人形が順番に口を開けて、録音された音声を再生しているようだった。
「そういうわけだから。アハ！ 静かに眠るといいぞ！」
『仲間』たちから飛んでくる『励まし』は、死刑執行前の形式的な手順にすぎなかった。
そこにあるのは、同情でも、悲しみでもない。
ただ、処理対象に向けた『最後の手間』。
カルマは、立ち尽くしていた。
背中に括りつけられた『爆弾』の存在が、皮膚の下で脈打っている。
いや、これは比喩ではない。
オレは、実際に『爆弾』にされている。
彼らは、笑いながら人を殺す。
その目に、血の色は映らない。
命を『コスト』としか見ていない。
誰かが死ねば、自分が生き残れる。
それが、彼らの『倫理』だった。
『仲間』──そう思っていたのは、オレだけだった。
彼らにとって、オレはただの使い捨ての盾。
壊れる前に、壊してしまえばいい。
その方が、都合がいい。
喉の奥が焼けるように熱い。
けれど、指先は氷のように冷たい。
視界の端が滲み、誰かの顔が歪んで見える。
笑い声が、耳の奥で金属を引っ掻くように響く。
吐き気が込み上げる。
でも、吐くものなんて、もう残っていなかった。
諦めが、心の底から浮かび上がる。
その下で、濁った泥のような悪意が、静かに渦を巻いていた。
名前：削除 関係性：無効化 感情リンク：切断 タグ付け：処理対象A、処理対象B、処理対象C・・・・・・
オレの中の何かが、冷徹に整理を始めていた。
まるで、戦闘用AIが起動したかのように。
胸の奥で、何かが『点火』された。
それは怒りではない。
悲しみでもない。
もっと冷たく、もっと静かで、もっと残酷なもの。
氷の芯に、黒い火が灯るような感覚だった。
カルマは、ゆっくりと息を吐いた。
その吐息は、刃のように鋭く、冷たかった。
・・・ターゲット、確認。処理、開始。
ククッ・・・喉の奥で、笑いがこぼれた。
それは乾いた音だった。
自分のものとは思えない、ひび割れた笑い声。
まるで、壊れた機械が最後に鳴らす警告音のようだった。
胸の奥で、何かが静かに崩れた。
それは怒りでも、悲しみでもない。
ただ、壊れた心の隙間から、黒い液体のような感情が滲み出していく。
それは、長く封じ込めていた『本音』だった。
指先が冷たくなる。
視界が妙に澄んでいく。
仲間——いや、『人間』と呼ばれていたものたちの顔が、まるで的の中心に浮かび上がるように、はっきりと見えた。
「ああ・・・そうか。そういうことか」
ぽつりと呟いた声に、誰も気づかない。
彼らはまだ、笑っている。
何も知らずに。
自分たちが、今まさに『処理対象』に変わったことに気づかないまま。
カルマの口元が、ゆっくりと吊り上がる。
それは、喜びでも、怒りでもない。
ただ、壊れた歯車が空回りするような、無音の笑みだった。
「オレは、『これ』を待っていたのか・・・」
ずっと耐えてきた。
ずっと、我慢してきた。
ずっと、『人間』でいようとしてきた。
でも、もうその必要はない。
解放。
その言葉が、脳の奥で何度も反響する。
解放。解放。解放。
指先が、勝手に動き出す。
それは命令ではない。
本能。
背筋が震える。
それは恐怖ではない。
快感。
胸の奥に溜まっていた黒い泥が、今、鋭利な刃となって形を成していく。
カルマは、ゆっくりと一歩を踏み出した。
その足音は、誰にも聞こえなかった。
けれど、空気が震えた。
『処理』が始まったのだ。
まずは、事の始まり。
すべての『前提』を明かすとしようか―――
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
