第4話 そして今 ～予定された死～ ①
そして今、全校生徒合同のレイド戦が始まっている。
総勢２６６人。
最深部を目指す、という名目で。
「これ、絶対ふざけてるよね！？」
女子の声が、怒りを含んで響いた。
何かを放り投げる音がした。
乾いた衝突音。
軽い。
中身がない。
まるで、オレのように。
「なんだったの？」
近くの女子が問いかける。
「ゴミよ。ゴミ！」
「内容は？」
投げやりな返答に、再度確認が入る。
ダンジョン内で手に入るものは、外から持ち込んだ物か、内部で得たドロップ品。
憤慨するのは、期待を裏切られたときだ。
つまり、役に立たないと判断された『何か』が、そこにあった。
「『虫傘』ですって。虫除けの傘よ！」
地団太を踏む女子。
肩透かしだったらしい。
「ふーん」
確認女子も、興味を失ったようだ。
不要なものを選び出しては、次々と投げていく。
まるで、命の選別をするように。
ここは、ダンジョン『カネヤマ・バグ・ドーム』の９階層にあるセーフティエリア。
モンスターの出ない、休息の空間。
教室二つ分ほどの広さに、１年B組と上級生の混合パーティが休憩していた。
傷を癒し、体力を回復し、装備を整える。
手に入れた物資を整理し、調薬に勤しむ。
そんな光景が、そこかしこに広がっていた。
戦場の合間に与えられた、短い『生』の猶予。
それが、セーフティエリアの正体だった。
パシン、コン、ドガッ。
『オレ』の周囲は、騒がしい。
汚れた装備、壊れたアイテム、価値のないと判断された品々。
それらが、頭上に落ち、目の前に積まれていく。
無料のコインランドリー兼、ゴミステーション。
ただし、『ゴミ』ではない。
外へ持ち出せば、安価ながら売り物にはなる。
それは、救済措置。
高額品を得られない者への、わずかな分配。
誰も『救い』とは思っていないが。
だから、ここは『低価値物資集積所』。
そう呼ぶべきだろう。
そして、オレはその管理人。
和傘が地面に突き刺さっている。
不穏な光景だが、気にしてはならない。
学校の備品ボックスへ収めれば、それは『共有物』となる。
高額品は、管理できる者にしか所有権が認められない。
管理できない者は、譲渡するしかない。
それが、制度。
それが、『予定調和』という名の、弱者を食い物にする仕組み。
「ねぇ？ ちゃんとやってる？」
「や、やってます！」
必死に返事をする。
クラス全員分、そして誰のものかも分からない装備品の手入れ中だった。
「うるさっ！ 声デカいよ！」
別の女子のケリが、わき腹に入った。
華奢な体だが、戦闘職。
非戦闘員には、充分すぎる威力。
「ごへぇっ！」
胸がつかえ、酸味がこみ上げる。
耐えきれず、吐いた。
「きたねぇーよ！」
誰かの声。
土の付いた靴底で踏みつけられ、ぬるりとした液体が頬を這い、鼻腔に酸味が突き刺さる。
嗚咽と共に、羞恥が喉を焼いた。
「とっとときれいにしろ！」
「く、【洗浄】」
補助スキルで汚れは消える。
だが、蹴りつけられた事実は消えない。
「まったく、これしか能がないんだからちゃんとしなさいよ」
「まったくだぜ」
「ほらほら、頑張れー。心の底から応援してるぞ」
「ギャハハハハハッ！」
侮蔑が、降り注ぐ。
「そうそう。それ終わったら、私のアイテム磨きもよ？」
一番威張っている女子が、当然のように仕事を増やす。
「一葉様のアイテムだからって、舐めたり股に挟んだりしないようにね！」
「うわっ、それはキモイ！」
「お前には使わせられないような高級品ばかりだからな！」
口々に言いながら、去っていく。
その足は、当然のように手を踏んでいく。
足音が遠ざかる。
笑い声も消える。
保管庫の中に残ったのは、薬瓶と、オレだけだった。
そして、静寂。
それは、誰にも必要とされない者にだけ与えられる、特権だった。
誰も監視していない。
薬瓶は、そうそう汚れない。
手を抜くこともできた。
でも、オレは全部を拭いた。
一つひとつ、丁寧に。
まるで、選別するように。
誰かのためじゃない。
ただ、それで『自分がまだ人間である』と信じたかっただけだ。
元の場所に戻したかは、定かではない。
いや、戻した『つもり』だったのかもしれない。
それでも、あの薬瓶は、ほんの少しだけ、オレの手の温度を覚えているかもしれない。
