第１４話 蛙飛びする愉快な女の子◇仁科悠視点
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カルマが上機嫌に笑っている。
６３階層にいくつかの『巣』を作り、さらに『育成施設』まで建設中だという。
捕らえた人々を一カ所に集め、モンスターの成長に利用するための空間。
卵を産みつけ、成虫になるまで育てる──主に『餌』として。
私は、今やその一部。
かつて『再生虫』の実験体として放置されていたが、今では『ペット』のように扱われている。
すでに生まれた虫は第一陣が巣立っていた。
何もないところから作るよりも、一割増でステータスが高くなると大喜びだった。
『エナジードレイン』を使えるモンスターが増えたとかで、『マナポイント』も儲かっているようだ。
だからなんだね？
私にかまうようになったのは。
『再生虫』の実験をしてからは、放置されていたのに。
今では、ちょこちょこ弄られる。
モンシロチョウを飛ばして、追いかけさせられるのだ。
もう、ペット扱いだ。
ふざけるなと言って拒否したい。
だけど、ムリ。
追いかけてしまう。
ピョン、ピョン。
なんとかならないものかしら、これ？
移動しようとすると、なぜか蛙飛びになる。
自分では歩いているつもりなのだ。
それなのに、実際は跳ねている。
でも、きっと跳ねるのは、私が軽いから。
そう思えば、少しだけ自由になれる気がする。
足が勝手にカエルさんになってしまう。
手は地面に突いて、動きは跳ねるようなもの。
その姿勢が、誰かに見られていると思うだけで、心がざわつく。
服も、まともとは言えない。
演出として整えられた格好が、余計に意識を集中させてしまう。
でも、それが今の『普通』になってしまっている。
これが、どんな状態かはわかるだろう。
ちょっと『女』っぽさが過ぎる姿なのだ。
誰かに見られている気がする。
でも、誰かに見てほしい気もする。
見られて、恥ずかしくて、苦しくて──それでも、感情が動く。
それが、私がまだ『私』である証になる気がして。
もし、何も感じなくなったら。
もし、羞恥も痛みもなくなったら。
そのときこそ、本当に『私』は消えてしまう。
だから、今はまだ大丈夫。
恥ずかしい。
苦しい。
それが、私の最後の『灯り』。
『私』でいるから、苦しい。
でも、『私』を捨てたら、もう戻れない。
どっちが正しいのかなんて、もうわからない。
ただ、今はまだ──揺れていたい。
沈む前に、もう一度だけ、自分の名前を思い出したい。
そんなことを思う間も、顔は正面を向いたまま。
動かすこともできない。
口元は笑顔を保ち、目線は少し上向き。
呼ばれれば、跳ねるように近づくしかない。
歩こうとしても、なぜか体が勝手に跳ねてしまう。
私は、私の意思では動けない。
涙すら出ない。
それでも、心の奥では何かが叫んでいる気がする。
「ご飯だよー」
優しげな声が響く。
喉の奥がざわつき、体が勝手に反応する。
目の前には、小さなモンスター。
餌として設計された存在だった。
拒否したい。
でも、本能から口が開き、舌が動く。
その感触に、かつての記憶が不快感を訴える。
それでも、体は命令通りに動き、摂取を終える。
「もっとほしい」
そう言っていた。
空腹だった。
あの夜──仲間を犠牲にして得た勝利。
その宴の食事が、私の『人』としての最後の記憶だった。
ああ、そうか。
仲間を殺して笑っていた私は、もう『人間』じゃないのかもしれない。
とっくに、『人間』ではなくなっていたのだ。
なら、なんなのか？
わからない。
わからないけど、『わたし』は『私』を覚えている。
きっと『人』ではいられている。
蛙飛びは、私自身のせい。
どこかで、『人間』を名乗るのがおこがましいと思っている。
カエルぐらいが、丁度いいのかも、と。
仲間を見捨て、仲間に殺された存在には。
もう『人間』じゃない。
でも、『何か』ではある。
跳ねる。
笑う。
食べる。
それが私の『役割』なら、そうしていればいい。
だけど、心の奥で誰かが叫んでいる。
「それでも、私は私だ」って。
その声が、いつか届くなら。
私は、まだ沈みきっていないのかもしれない。
カルマは『私』をどうしたいんだろう？
『ソウルポイント』を稼ぐモノ？
暇つぶしに使えるペット？
わざわざ服装とかを演出してくれている。
これは、『女の子』と見てはくれているから？
わからない。
でも、・・・側にいさせてはくれるかな？
たとえ、名前を呼ばれなくても。
たとえ、笑顔が命令でも。
側にいられるなら、それだけでいい。
それが、私の『最後の居場所』なら。
名前を呼ばれなくても、目が合えば、それだけで『私』になれる気がした。
せめて、誰かの記憶に残る『何か』でいたい。
それが、 私の最後の灯り。
でも、 その灯りは、まだ消えていなかった。
誰かが、 私の名前を思い出してくれるなら。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
