２３ 妹の襲撃
動揺もしたけれど、サマンサとの時間は本当に楽しくて、時間は、あっという間に過ぎてしまった。
名残惜しいし、まだ話し足りないけれど、今度はどちらかの家で、もっとゆっくり話そうと約束して別れた。
リアム様はまだ仕事中のようで、護衛騎士の人と一緒に待ってくれていたトーイに、話が終わった旨を伝えた。
すると、トーイがリアム様を呼びに行ってくれるというので、その間に下着を見に行きたくて、店の名前だけ伝えると、トーイはその名前を聞いただけで察してくれた。
「では、どうしましょうか。リアム様には、ゆっくり向かうようにしていただきましょうか？」
「そうですね。待っておられると思うと、ゆっくり選べないので」
「承知しました」
トーイは頭を下げると、護衛騎士は私に付けたまま歩いていく。
その姿を見送ったあと、ここからそう遠くない女性用の下着専門店に向かった。
店に入り、自分好みの下着を物色しつつ、店内にいる他のお客さんを見てみると、夫婦なのだろうか、男性と一緒に下着を選んでいる若い人達が何組かいた。
高位貴族ともなると、個室に良さそうなものを持ってきてもらうみたいだけれど、そうでない場合は、こうやって２人で選ぶのが今は人気らしかった。
仲が良いのは羨ましいけれど、私は自分一人で選びたいタイプだわ。
というよりか、私には選んでくれる人もいないので、そういう人が出来ていれば違ってくるのかしら？
そんな事を思っていると、先程の、サマンサとの会話を思い出した。
サマンサのおかげで、自分の気持ちには気付けたけれど、それでは駄目だということも自覚した。
リアム様は私が彼を好きにならないと思ったから、私を選んでくれたんだもの。
この気持ちは、これ以上大きくさせてはいけないし、忘れていかなければいけない。
下着を選びながら、自分に言い聞かせていると、とんとんと誰かに肩を叩かれた。
無意識に振り返り、相手が誰だか確認した瞬間、驚きで一瞬、声が出なかった。
「お姉様、お久しぶりね！」
「コ、ココル……。どうしてここにいるの？」
「じゃーん、驚いた！？ お姉さまを驚かせようとして待っていたの！ マオニール公爵領の繁華街で下着専門店はこの店しかないから！」
「どういうこと？ どうして、ココルがそんなことを知ってるの？」
「彼が教えてくれたのよ」
「……彼？ ロバートのこと？」
尋ねると、ココルは胸を張り、笑顔でそれを否定する。
「違うわ！ 実はね、私、恋人ができたの」
「恋人！？」
初耳だったので、驚いて尋ねると、ココルはうっとりとした表情で言う。
「ええ。昨日くらいに、この街に家族でやって来たのよ。その時に、とても良い人がいたの。だから付き合ってあげようとかと思ってるのよ」
「付き合ってあげようって……。恋人ができたわけではないのね？」
眉を寄せて聞き返すと、ココルは頬をふくらませる。
「私が狙っているんだから、恋人になるに決まっているじゃない。それにしてもお姉様だけずるいわ。こんな良いお店に来れるなんて。私も贅沢したい！ だから、恋人が出来たお祝いにお金をくれない？ あ、お祝いをもらえないなら、お姉さまのお家に住まわせてよ！」
「馬鹿なことを言わないで！」
元々、常識知らずな子だとは思っていたけれど、今回については酷すぎる。
「ココル、あなた、自分が何を言ってるのかわかってるの？ 私がいなくなってから、あなたはお父様達にどんなことを吹き込まれたのよ！？」
彼女のイタズラには困ってはいたけれど、ここまで訳のわからないことを言う子ではなかった。
そう思って聞くと、ココルは首を傾げる。
「うーん。そうね。別に、お父様に何か言われたとか、そんなことではないわね。ただ、ずーっとお姉様のことが羨ましいって思い続けていたくらい」
ココルはそこで言葉を区切り、私の耳元に口を持ってきて続ける。
「お姉様のことを知っている人はみんな、お姉様よりも私のほうが可愛いって言うの。今回の彼だって、そう思うと思うわ。そうよ、それに、マオニール公爵閣下だって、パーティーの時にはあんなことを言っていたけれど、もう機嫌は直っているんじゃない？ だから、私を見たら私を選ぶはずよ」
「リアム様は、その時の機嫌で人のことをどうこう言うような人じゃないわ。あの時の言葉がリアム様の本心よ」
「お姉様、だから言っているでしょう。お姉様と私のことを知っている男性は、皆、私のほうが良いって言うんだって」
「どうせ、あなたのことを好きだと言う男性にしか聞いていないのでしょう？」
「そんなことはないわよ！ というか、お姉様、本当にマオニール公爵閣下に愛されてるの？ パーティーの時はそんな風には見えなかったけど？ だって、あの時に初めて会ったんでしょう？」
ココルのくせに痛い所を突いてきた。
私がお飾りの妻だなんてことは知らないのでしょうけれど、きっと、私なんかがリアム様に愛されるわけがないと思っているからだ。
そして、それは間違っていない。
「あなたに、どうこう言われたくないわ」
「家族なんだから、何か言ってもいいはずよ！」
「私にとって、あなたはもう家族じゃない！」
ここがお店の中だということを忘れて叫んでしまった。
そのせいで、店内が一斉に静まり返り、視線が私達に集まるのを感じた。
「騒がしくしてしまい、申し訳ございません。ココル、ご迷惑だから外へ出ましょう」
店の人や店内にいる他のお客様に頭を下げたあと、ココルを促すと、彼女は首を横に振る。
「何をムキになってるのよ。もしかして、図星だった？ あ、そういえば、全員ではなかったわ。ロバートはお姉様の事を未だに忘れられないみたいよ？ お姉様、ロバートとよりを戻してさしあげたら？ 私と彼は何もないわ。だって、本当に悪戯のために協力し合っただけなんだから」
「あんなのは悪戯なんかじゃないわ」
ココルが一向に店から出る気配がないので、彼女が動き出すのを待たずに、店の出入り口に向かって歩き出す。
「お姉様、そんなに私にマオニール公爵閣下をとられるのが怖いの？ まあ、私のほうが可愛いし、男性に人気もあるから、気持ちはわからなくはないけど」
「そんなんじゃないわ。 それに、リアム様は……、リアムはあなたなんか好きになるようなバカじゃないもの」
リアム様がココルにバカにされている様な気がして、立ち止まってココルの方に振り返り、大きな声を出さないよう、怒りを押し殺して静かに言葉を返した。
すると、ココルがなぜか、私の後ろを見て、ぽかんと口を大きく開けた。
「……？」
意味がわからなくて、振り返ろうとした時だった。
「アイリス、よく出来ました」
それと同時、後ろから抱きしめられ、耳元で囁かれた声は、相手が誰だか聞かなくてもわかった
「リ……、リアム様」
いつから、話を聞いてたの！？
しかも、手がお腹に回されているし、それに、本当に近いです！！
