２１ 旧友との再会
「アイリスは街に着いたら、行きたいお店とかはあるのかな？」
嫌な話題を変えるために、リアム様が明るい話題を振ってくれた。
「そうですね。リアム様が予定してくださっている店でかまわないのですが、普段使うものを買いたいです。お小遣いもいただいていますので、そちらのお金を使って買い物したいと思います」
「アイリスがお金の心配をする必要はないよ。ただ、今考えたら、誰か女性を連れてくるべきだったな。女性しか入れなかったり、男性が入りづらい場所もあるからね」
「そう言われてみればそうですね」
トーイがリアム様の言葉に頷いた。
実は、今までどうしようか悩んでいたことがあった。
誰かに頼んでもいいのだけれど、下着はなぜか自分で選びたかった。
だから、いつか買いに行こうと考えながらも、言い出せなくて今に至る。
それを今、伝えても良いかしら？
でも、今日はデートの日なんだから、リアム様と一緒に行動したほうが良いわよね。
女性の下着を一緒に選ぶ男性もいるけれど、私とリアム様はそういう関係でもない。
１人で納得していると、リアム様が不思議そうな顔で私を見つめているのに気が付いた。
馬車が停まっていて、目的地に着いているのに降りようとしない私を不思議に思ったみたいだった。
「あ、あの、申し訳ございません。考えてみましたが、今日はリアム様と一緒に出かけられるなら、それで良いです」
「本当に？」
街の中央にある噴水の前で馬車から降りて、リアム様に尋ねられた時だった。
「アイリス！」
名前を呼ばれて振り返ると、そこにいたのは、男爵家時代ではただ１人の友人と呼べる子爵令嬢のサマンサがいた。
「え？ サマンサ！？」
「やっぱり、アイリスね！」
サマンサは赤毛の腰まであるウェーブのかかった長い髪とピンク色のドレスの裾を揺らしながら、こちらに向かって手を振っている。
彼女とは学園に通っていた頃に知り合い、もう１０年以上の付き合いだ。
幼い頃、何も考えずに彼女にした悪戯をきっかけに、そんな事をするなんておかしいと、私に気付かせるきっかけを作ってくれたのも彼女だった。
「久しぶりね、アイリス！ あなたが突然いなくなったって、お父様から聞いた時は本当にビックリしたのよ！」
サマンサは駆け寄ってくると、愛らしい笑顔を見せて言った。
「ごめんね。急遽決まったものだから、すぐには連絡が出来なかったの」
「本当に心配したのよ！ でも、すぐに社交界であなたとマオニール公爵閣下が結婚したって話が流れてるって聞いたの。連絡を取りたかったけれど、あなたから連絡が来るまで待とうと思って待っていたのよ。手紙を送って、友達じゃないなんて言われたらショックだから」
サマンサが私の手をつかんで冗談ぽく笑った時だった。
「アイリス。お友達に時間があるのなら、せっかくだし、２人で美味しいものを食べにいっておいで」
リアム様が微笑んで私に話しかけてきた。
その時に、やっとサマンサは、リアム様の存在に気が付いたようで、飛び跳ねるようにして後退り、カーテシーをする。
「マ、マオニール公爵閣下！？ お目にかかれて至極光栄に存じます」
「アイリスの友人に会えて僕も嬉しいよ。アイリスとはこれからも引き続き、仲良くしてあげてほしいな」
「はっ！ はい！ もちろんです！」
「ありがとう。あ、アイリス、ランチだけじゃなくスイーツも食べられる店を予約してるから、そこで２人で好きなものを食べればいい。友人と久しぶりにゆっくりしたらいいよ」
「で、ですが！」
サマンサと話せるのは嬉しいけれど、今日はリアム様とデートの日なのに！
「いいから。その間、僕はトーイと一緒に仕事をしてくるよ」
リアム様は焦っている私の頭を優しく撫でて言ったあと、今度はサマンサに言う。
「僕の妻の相手をお願いできるかな？ 予約している店があるんだ。僕の妻と仲良くしてくれる、お礼になるかはわからないけど、好きなものを遠慮なく食べてくれたらいいから」
「あ、ありがとうございます！」
サマンサがぺこりと頭を下げると、リアム様は私達に向かって微笑んでから、私達を予約している店まで連れて行ってくれたあとは、３時間後に迎えに来ると言って、トーイ様と護衛の騎士を２人だけ連れて行ってしまわれた。
「本当にマオニール公爵閣下と結婚していたのね」
「う…、うん、そうなの」
頷くと、サマンサは目をキラキラさせる。
「馴れ初めを聞かせてくれるわよね！？」
「……う、うん」
お飾りの妻だとは言えないから、話せることだけ、正直に話そうと思った。
