第４８話 西大陸の港町マルセ
アークティク・ターン号は、昼前に西大陸の港町、マルセの駅へと到着した。
停車時間はマルセが補給駅であるため、いつもの倍の４８時間が設定された。
美しい港町のマルセは観光客にも人気があり、アークティク・ターン号からは次々に人が降りて行った。
アークティク・ターン号に乗っていた人の半分が、列車を降りてマルセに出て行った。
オレとライラが目を覚ましたのは、列車が駅に停車してから、１～２時間後だった。
「んっ……ビートくん？」
「ライラか……おはよう」
「おはよう」
オレがベッドから起き上がると、ライラも起き上がった。
「わたし、いつの間にか寝ちゃってたの……？」
「いや、途中で気を失っちゃって……」
オレは昨晩のことを話す。
それを聞いたライラは、顔を紅くした。
「……昨日のビートくん、凄すぎてわたし、腰が抜けちゃった」
「やりすぎたよ……ゴメン」
「ううん、むしろ嬉しかった。大好きなビートくんが、わたしでここまで興奮してくれたから、幸せ……」
ライラがオレに寄り添ってくる。
ライラを嫁にして、本当に良かった。
オレはそっと、ライラの肩に手を回す。
「くぅぅん……」
ライラが尻尾を振りながら、オレの首筋の匂いを嗅いでくる。
その姿は、まるで犬そのものだった。
オレとライラは、マルセの駅から出た。
マルセの街は、西大陸の街の特徴をよく表していて、石造りの建物が並んでいた。道路も石畳で、人々が行き交っている。
大通りでは市場も開かれているらしく、露店が立ち並んでいる。人の数も、他の道路とは比べ物にならないほど多い。
「ここがマルセの街かぁ」
「港町って、どこも活気に満ち溢れていることが多いのね」
オレとライラは、大通りの中を歩きながら露店を見て回る。
売っているもののほとんどが、今朝水揚げされたばかりと思われる、海産物やそれを使った食事だった。
他に売られているものといえば、舶来品で他の大陸から来たものばかりだ。そしてマルセは南大陸に近いためか、南大陸の特産品が多い。オレとライラが見てきたものが、数多く売られている。
そのとき、屋台から漂ってきた匂いに、オレとライラは足を止めた。
海産物と何かを炒めたような、とても食欲をそそる匂いだ。
オレとライラは匂いに引き寄せられるように、匂いの発生元となっている屋台に近づいていく。
屋台の中では、店主らしき人物が平たい鍋で黄色い米とシーフードを炒めていた。その隣では、店主の妻と思われる太った女性が鍋で何かを煮込んでいる。
「いらっしゃい！ マルセの名物料理、海鮮ライスとブーヤブーヤはいかが！？」
オレたちに気づいた店主が、営業スマイルで話しかけてくる。
「海鮮ライスとブーヤブーヤ？」
「そうさ！ マルセに来たのなら、１回は食べておいたほうがいいよ！ ちょうど昼時にさしかかる頃だ。ランチにはもってこいさ！」
「どんな料理なの？」
「海鮮ライスは、黄色に染めたライスとシーフードを炒めて炊いた米料理。ブーヤブーヤは、新鮮なシーフードを香味野菜と一緒に煮込んだスープさ！」
店主が料理の説明をすると、オレとライラの口の中に唾液が出てきた。
そしてお腹が鳴る。
オレはライラと視線を交わした。
ここいらで、腹ごしらえをしていくのも悪くないだろう。
オレとライラは、ほぼ同時に頷いた。
「海鮮ライスとブーヤブーヤを、それぞれ２人分下さい」
「ありがとよっ！ 店の奥にイートインスペースがあるから、そこで食べて行ってくれ！」
オレが銀貨で支払うと、店主がプレートに海鮮ライスが盛られた皿と、ブーヤブーヤが入った器を置いて手渡してくれた。
オレとライラはそれを受け取り、屋台の奥にある、ほぼ屋台と建物の間に急きょ用意されたような簡素なイートインスペースに腰掛けた。
海鮮ライスと、ブーヤブーヤ。
いったいどんなものなのか。
オレとライラはスプーンを手にし、食事を始めた。
「美味しい！！ ビートくん、すごく美味しいよこれ！！」
「シーフードから出た魚介の味を、香味野菜が引き立てているな。海鮮ライスも、塩味だけど旨味が強くて美味い！！」
名物に美味いもの無し。
その言葉は、どうやらここでは当てはまらないらしい。
オレとライラが食べていると、昼時になってきたからか、より多くの人が屋台へとやってきた。全員が、オレたちが食べているものと同じ海鮮ライスとブーヤブーヤを買って、オレたちと同じようにイートインスペースで食事をしていく。
食事をしに来た人の中には、船員らしき身なりの人も大勢いる。
やっぱり港町だ。
船乗りが多い。
「ずいぶんと、人気があるみたいだな」
「こんなに美味しいんだもん。人気にもなるよ」
ライラはすでに、ブーヤブーヤの入っていた器を空にしていた。
オレたちが食事を終える頃にも、次々とお客がやってきていた。
船乗りらしい人が増え、オレたちが屋台から離れる時も、立派な帽子を被った初老の男が１人、店主と何かを話していた。
商売繁盛しているな。
オレはそっと、心の中で笑った。
食事を終えたオレたちは、港の方に向かって歩いていく。
マルセの港は、漁港と貿易港という２つの顔を持っている。そのため多くの船舶が出入りを繰り返していて、港には常に船が停泊していた。そこが南大陸の港町、リリスとは違うところかもしれない。
「すごい！ 大きな船！」
「あれが貨物船かあ」
オレとライラは、港に停泊している貨物船を見上げる。
巨大な貨物船から、次々に積荷が上げ下ろしされている。周りを船員がうろついて、声を掛け合いながら仕事をしている。
なんとなくオレは、鉄道貨物組合でクエストを請け負っていたときのことを思い出す。
こうした現場に立つのは、嫌いではない。
そのとき、別の場所から小競り合いをするような声が聞こえてきた。
「ん？」
オレが声が聞こえる方に目を向けると、別の貨物船の前で船員たちが何やら騒いでいた。
騒ぎ方が、少々おかしい。
こんな昼間から、酒でも食らっているのだろうか？
「なんの騒ぎだろう？」
「……困っているみたい。船が出せない。仕事ができない。そう嘆いている」
ライラが獣耳をピクピクと動かし、そう告げる。
獣人族のライラは、人族のオレよりも耳が良い。そのため遠くの音までよく聞こえることが多い。
「ビートくん、何があったのか、話だけでも聞きに行ってみよう！」
「あんまり厄介事に、首を突っ込みたくはないんだけどな……」
オレはそう云いながらも、ライラと共に騒ぐ船員たちがいる場所に向かい、歩きはじめた。
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次回更新は、６月４日２１時更新予定です！
