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プロローグ５

　　　　　　７

「私たちを守っていただいて、ありがとうございます」

　御者が頭を下げた。

　ウィザーシュタットという世界の中の王国。

　この大陸全体をウィザーシュタットと呼び、王国自体も、ウィザ－シュタットというらしい。

　そこに俺は到着したのだ。

「私たちの旅はこれで終わりですが、貴方はどうなさいますか？」

　どうやら、女が死んだ件で、俺が相当ショックを受けたのだと思っているようだ。

「まあ、せっかくこの国に来たから、ぶらぶらしてみる」

　控えめな物腰で聞いてくる御者に、俺は、気楽な様子で答える。

　すると、年老いた御者は、金貨の入った袋をこちらに手渡した。

「では、これを持っていってください。少ないですが」

「ありがたく受け取っておく」

　そう言って、俺は袋を受け取ると、城門を見た。

　かなり高い……。

　白い石で出来た城門……。

　五十メーターはあるだろうか？　その周りにも壁が屹立し、王国全体を守っている。

　ここで、リュウを連れていたら、やばいことになりそうだ。

　これだけ、妖魔や魔物に警戒を抱いている国だ。

　城門の前でお縄に、ということもありえる。

　案の定、御者もそれは注意してきた。

　しかし、具体的にはどうするか？

　そう言えば、この馬車に乗っているのは商人で、大量の品物を袋に入れて持って行ったらしい。

「袋をくれるか？」

数分後、

「ハルアキ、何のつもりだ？　

こら、やめろ！　

　縛るな、ふん縛るな！」

　俺は、袋の中にリュウを詰め込み、町を歩いていた。

　いぶかしげな顔をする人々の視線が痛い。

　この怪しい袋のせいか、俺の格好のせいか、両方か、いや、両方だろう。

　そう結論付けると、俺は、格好をどうにかしようと思い立ち、服屋を探す。

　そもそも、この世界では、服はどれくらいするもので、この金貨で足りるのだろうか？

　食料も買わなければならない。

俺が値段が分からないのをいいことに、あこぎに商売をしてくる可能性もある。

「さて、どうしたものか……」

中世の金貨の値段は、前に調べた事がある。

確か、十二万円……。

まさか、そんな価値があるとは思えないが……。

何はともあれ、まずは服だ。

格好を整えないと、舐められる。

服は、多少損をしても買うとしよう。

そう思い立ち、俺は視線を巡らせる。

この世界の服装も、同時に目に入る。

スカートタイプとまでは言わないが、丈の長い、地味な色のジャケットのようなものと、白い膝丈のズボンが主流のようだ。

　俺は、しばらくさ迷い服屋を見つけると、中に入っていく。

　すぐさま、店主が反応をしめし、俺の格好が見えた瞬間、目が＄になる。

　守銭奴もかくやである。

「服を買いたいんだが？」

「ええ、お客様にお似合いのがありますよ」

　そう言って、色んな服を俺の元に持ってくる。

　そして、そのたびに、「お似合いです！」「素晴らしい」と、俺を褒めちぎってくる。

　ここで、俺は大体の展開は予想できた。

　恐らく、俺が着ている、見慣れない服を売ってほしいという話を持ちかけてくるのだろう。

「あの、お客様」

　店主は、手もみして、本題に入る。

　この服がどの程度の値段なのかは分からないが、とりあえず、店主の出方を見る。

「その衣服と、この中の衣服の二着と交換すると言うのはどうでしょう？」

「済まないが、この服とは、しばらく苦楽を共にしていてな、そう簡単には手放したくない」

「では、三着ではどうでしょう？」

「三着か……」

　俺は考え込むそぶりを見せ、唸る。

「分かりました！　では、四着、いや、五着！」

「いいだろう。あと、服を入れる袋も頼む。この服の腰につけられるやつだ」

　俺は交換が成立した服の中から、一着を指差した。

「お安い御用です！」

　契約成立、損をしたのか、得をしたのかは分からないが、とりあえず、五着の服を手に入れた。

　その中の一つを着込み、俺は町へ再び繰り出す。

　この町は、賑わってはいるが、どうやら、貧富の差が激しいらしい。そこら中に物乞いがいる。

　反して、綺麗に着飾った、貴族のような人物が、町を闊歩している。

　ところで、リュウは相変わらずばたばたと暴れているが。

　幾分、街中の好奇の目は、薄れている。

　そんな中、不意に腹が減っているのに気付く。

　俺は食料品店に向かうことにした。

　しかし、そこら中に食料品店は立ち並んでおり、どうやら、ここは激戦区の模様。

　さて、どこに行こうか？

思考を巡らせ、俺はぐるりと一回りする事にした。

　一番目の店……。

ほう、ジャガイモ、ピーマン、にんにく、ナス、枝豆、トマト……。

品揃えが良いのか、良くないのか、俺には判断できない。

しかし、ふと気付く。

俺は、無意識に、野菜が置かれている場所の名札を見て、思考を巡らせていたが、この名札の字は、俺の知らない字だった。

何故か、それが分かる。

俺は、それに疑問を持ちながらも、棚上げする事に決め、次の店へ行こうとした。

次の瞬間、リュウが、袋の中から這い出した。

「トマトの匂いだ！」

　瞬間、激震が走る。

「妖魔だー！！」

「ふえ？」

　間抜けな声を出すリュウに、俺は、呪術をぶつけたいのを押さえ、袋に押し込もうとした。

　しかし、時すでに遅し。

　町中にその声は伝わり、一斉に人々が逃げ出した。

　ちょっとやばいな……。

　俺は、人事のように考えていた。

　どうやら、城壁に守られている人々には、妖魔に対する耐性が無かったらしい。

　しかし、いざとなったら、リュウに呪縛を掛けて、自分は逃げればいい。

「なあなあ、ハルアキ？」

「何だ？」

　能天気に声を掛けてきたリュウに、俺はいらいらしながら、問うた。

「このトマト、食べても良いかな？」

　ゴッツーン！

　俺が、渾身の一撃を食らわせると、「うへゃ！」という、気の抜ける声と共に、リュウがつんのめった。

　いい加減、手が痛くなってきた……。