【第3章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

93.閑話とレモンビール

「……ない」

　達也は並ぶビールたちを前に、もう一度棚を見て回る。

　そしてそのラベルを一つずつ、順番に指差し確認。

「やっぱり……ない」

　目当ての商品が、棚から消えている。

　念のためジュース売り場にも足を運ぶが、当然見つからない。

　ここは達也の世界の、とあるスーパー。

　大きな店構えを持つその系列店は、酒類の品ぞろえの良さが強みだ。しかし。

「生産を、終えたのか……」

　愕然としながら、店を出る。

　ブリティシアの鉄道会社が始める新事業は、マリアの父が受け継いだ。

　駅弁事業においては、マリアと共に必要な時に手伝いをするということで話が成立。

　企画は無事、一息ついた。

「だから今日は久しぶりに、レモンビールで一杯やるつもりだったのに……！」

　楽しむつもりだったその商品の生産を、スーパーは止めてしまったようだ。

「でも今日はつまみも決めてるし、今さらメニューは変えたくない」

　もう、この店のレモンビールを補充することはできない。

　だがこれを食べると決めたものを変えるのは、想像以上のストレスがかかるもの。

　棚から消えてしまった一品を思い、達也は肩を落としながら店に戻るのだった。

　　　◆

　その日の営業を終えると、さっそく達也は準備を開始する。

「達也さんっ、今から何か作るんですかっ？」

　するとすぐさま、エマが目を輝かせながらカウンター席に着いた。

　その両手にはすでに、フォークとナイフとスプーンが握られ、箸まで置かれている。

「昔飲む時にちょくちょく作ってた料理を、久しぶりに食べたくなったんだ」

　そう言って達也が冷蔵庫から取り出したのは、新鮮な鶏もも肉。

　その表面には、綺麗な焼き色が入っている。

　薄く削ぎ切りにして皿に並べた後、青ネギを散らし、水にさらしたスライス玉ネギを添える。

　そして別皿に甘口の醤油と共に、おろしショウガとニンニクを盛りつける。

「おいしそうですっ！」

「あら、本当ねぇ」

「これは、何ていう料理なんですかっ？」

「鶏のたたき『風』かな」

　店では出されていない料理を、エマは興味深そうにじっと見つめる。そして。

「あれ、達也さん。これまだ生のままですよ？」

　不思議そうに、首を傾げた。

　外側には焼き目がついているのに対して、内側は生肉らしい桃色が艶めかしさを見せている。

「いや、火は通ってるよ。約一時間ほど低温で加熱してある。それで生にほど近い感触を残してるんだ」

「しっかり火を通しては、ダメなのですか？」

　これにはマリアも、疑問を呈する。

　そもそも危険な『生』に近づける理由が、分からない。

「生にほど近いっていうのが、肝になる部分なんだ。素材そのものの純粋で繊細な甘みと、加熱によって失われるしっとり滑らかな食感を、味わうためのものだからな」

「……どうして、そこまで」

　マリアが驚くのも当然だ。

　達也の国ではめずらしくもない生食だが、これだけのこだわりを持つのは世界的にも極稀。

　フランク王国やロマリアという素晴らしい食文化を持つ国でさえ、ここまではしない。

　それはもはや、異端と言っていいレベルだ。

「もちろん、おいしく食べるためだよ」

「ということは、もう食べられるんですねっ？」

「そういうこと。どうぞ」

「いっただきまーす！」

　達也の説明ですぐに疑念が吹き飛んだエマは、たたき風の鶏肉を一枚取る。

　その瞬間に分かる、柔らかさ。

　まずはニンニク醤油につけると、『待て』が解除された飼い犬のような勢いで一口。

「はぁぁぁぁぁ――んっ！」

　すぐに満面の笑みで両頬を抑え、歓喜の声を上げた。

「とっても、おいしいですっ！」

　最初に感じたのは、驚くほどのしっとり感。

　そのまま噛めば、すっと歯が入っていく。

　もも肉らしいむっちりとした弾力は、何ともたまらない。

　肉にしっかり火を入れると、締まって噛み応えのある食感になるが、低温でじっくり熱を通した肉は柔らかいまま。

　噛むほどに、鶏の旨味と脂の甘みを広げていく。

　そこに続けて醤油の香ばしい塩気と、ほんのり甘い味わいがやって来た。

　後から追いかけてくる、ニンニクの力強い香りが最高だ。

　それは鶏肉の旨味をぐっと引き立てながら、脂ともよく馴染んでいる。

　青ネギも一緒に食べれば、爽やかな香りとシャキッとした歯触りが加わり、濃いめのタレを軽やかにしてくれる。

「柔らかくてしっとり……この食感、最高ですっ！」

　我慢できずに、ショウガ醤油の方も一枚。

　こちらはまた、印象が違う。

　醤油の旨味にショウガの爽やかな辛味が重なり、鶏の脂をすっと流していく形だ。

　噛むほどに広がる肉の旨味を楽しんだ後に、ショウガの香りが残るため、続けてもう一切れと手が伸びてしまう。

　薄切りの玉ネギはシャキシャキとした歯触りが心地よく、噛むとほのかな辛味と甘みが広がる。

　ニンニク醤油なら力強く、ショウガ醤油ならさっぱりと。

　どちらのタレとも、相性がよい。

「しっとり柔らかな鶏肉に、青ネギと玉ネギ……ニンニクのコクにするか、ショウガの爽やかさにするか、一枚ごとに悩んでしまいますっ！」

　焼いた鶏のような香ばしさを前面に出すのではなく、鶏肉そのものの瑞々しい質感と旨味を直に楽しめる一品。

　その味に、歓喜するエマ。

「少しの迷いも、なかったわね」

「はいっ！　『まぐろのやまかけ』もおいしかったので、絶対大丈夫だと思いました！」

　エマの躊躇のなさに、マリアは驚く。

　普通であれば、生は『危険』と判断するのが当たり前。

　達也の世界でも、火を通さず魚を食べるなら『一度冷凍する』ことを義務付けている国が多い。

　これが鶏肉や生卵ともなれば、世界でも類を見ない厳しい基準を持つ達也の国以外では、ありえないと言われるレベルだ。

　じっと、鶏のたたき風を見つめるマリア。

　熱が入っていると聞いていても、常識が邪魔をして二の足を踏んでしまう。しかし。

「生に近づけることで、薬味との相乗効果が強く出る。 醤油、おろしショウガ、ニンニクなんかと合わせることで、鶏の淡白な旨味が引き立って……酒に合う洗練された味わいになるんだ」

　そんな達也の言葉を聞いた瞬間、マリアの目がわずかに変わった。

「いただきます」

　すでに迷いは、なくなっていた。

　マリアも薬味と共に、鶏のたたき風を一口。

「……あらまぁ」

　これまでの料理とはまた違う、独特のおいしさに思わず目を見開いた。

「本当。とてもおいしいです……！」

　思わず飛び出す言葉。

　そしてそのうまさを知った瞬間、マリアはチラチラと達也の方を気にし始める。

　もはや聞くまでもない。

　元御令嬢は、エールをご所望だ。

「いいよ……と、言いたいところだけど、今回は待ってほしい」

　そう言い残してマリアたちに背を向けた達也は、一本の缶ビールを手に取った。

　タブを開けば、プシッと心地の良い音が鳴る。

　二つのグラスに注いだ達也は、片方をマリアの前に置く。

「今夜は、これをお供にして欲しい」

「これは、普段のエールと違うのですか？」

「レモンビールっていう、柑橘の風味を感じられる一品だ」

　エールに柑橘。

　これもまた初めての組み合わせで、マリアは好奇心に押されながら一口。

「おいしい……！」

　口に入れた瞬間の爽快感は、なかなかのもの。

　すぐにやや控えめな苦みと共に、レモンの爽やかな香りと酸味が、口内を駆け抜けていった。

　ビールの『もわっと』広がる独特の濃い苦味を、柑橘の甘味が和らげることで、非常に飲みやすくなっている。

　またサワーほど甘くないため、酸味と炭酸がすっきりとしたキレを感じさせてくれるのが、素晴らしい。

「鶏のたたき風と一緒でも、合うだろう？」

「はい、こういうエールも面白いですね」

　皮目の香ばしさとジューシーな脂を、炭酸と酸味が爽やかに洗い流す。

　唐揚げにレモンが合うように、鶏肉と柑橘の相性は見事なものだ。

「ビールは今のところまだ、たまたま得意とは言えない感じだけど、何かを食べながら飲むには果実酒の類では少し甘すぎる。そんな俺みたいな位置にいる人にこそ合うんだよ。ビールならではのすっきり感はあるから、食事と一緒に飲むのにちょうど良いんだ」

　苦みを控えて、甘みも抑える。

　達也にとっては、何ともありがたい一品だ。

「そうなのですね。でもどうして今日は、このエールを？」

　たずねるマリアに、達也は一杯やりながら無念そうに応える。

「……『向こう』では今日食べられたものが、明日には買えなくなっていることも多いんだ……」

「ええーっ！　そうなんですか!?　大好物になってもですか!?」

　エマは驚愕を見せる。

「そういうことだ……」

　達也の国に住む者が、稀に陥る悲劇。

「季節限定、期間限定、そしてシビアな商品選定。ある日を境に突然売り場から消えてしまう。このレモンビールも……！」

　それは様々な『おいしい』を、次々に創出する文化を持つ国だからこその、哀しい弊害だ。

　達也は、悔しさをにじませながら続ける。

「だからこれからはもう少し、進んで味わおうと思ったんだ。なくなってから悲しんだんじゃ、遅いからな……！」

「分かりました！　わたしも、今まで以上に積極的にいただいていこうと思いますっ！」

「……エマちゃんは、少し控えるくらいでちょうどいいんじゃないかな」

「あれーっ!?」

　意外そうな顔をするエマに、こぼれる笑い。

　そんな中で達也は、あらためて思うのだった。

　今日楽しめたものが、明日はもう楽しめないかもしれないという、厳然たる事実がある。

　だから好きな商品は楽しめる時に楽しむことで、応援していくべきなのだと。

「後悔をしないために……っ！」

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脱字報告ありがとうございます！　適用させていただきました！

国際会議風の名前のスーパーから、ヤゲン軟骨と砂肝が消えた時の衝撃といったら……。

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