8/47

8.エマ・グリーンと団らん料理

　それはまだエマが、キッチン・みけで働き始める前のこと。

　ブリティシアの首都ロンドールから、遠く北へと進んだノンフォークの地。

　平坦で肥沃なこの土地は、農耕と毛織物で成り立っている。

　そんな町の一角で、一人の少女が旅立とうとしていた。

　首都で働くメイドの多くは、農村部や小都市の家庭出身。

　一家の収入源として、十代半ばで奉公に出されることが多かった。

　農家の娘であるエマは厳しくなってきていた家計に気づき、慣れ親しんだ家から出ることを選んだ。

「エマや、これを」

　地方の教会や地主は、都市の富裕層とつながりを持っていることも多い。

　そのため送り出される新人メイドに、紹介状を持たせることが通例となっていた。

「この子は元気で働き者で、信心深く……ないこともなきにしもあらず。とにかくよろしくお願いいたします」

　どうやら牧師は正直者らしい。

　最後の一筆をふんわりした言葉で結ぶと、封をしてエマに持たせる。

「ありがとうございますっ！」

「……エマ、元気でね。あと、これも持って行きなさい」

　そう言って母親は、一つの布袋を渡してきた。

「ありがとう、いってきます！」

　乗り込んだ馬車は、首都ロンドールへと向かって動き出す。

　手持ちは片道分だけ。

　エマは見送りに来てくれた家族と友人の少女、近所の住人と牧師に大きく手を振った。

　やがて街並みが見えなくなってきた頃、母が持たせてくれた心のこもった餞別を確認してみる。

　思い出の品か、それともロンドールでの暮らしに役立つものか。

　そんな予想をしながら、そっと袋を開く。

　出てきたのは、パン、パン、パン、パン、パン、チーズ。

「お母さん!?」

　その中身は、食べ物ばかりだった。

　　　◆

「綺麗なお家だなぁ……」

　たどり着いたのは、実業家などが多く住むロンドール西部の一角。

　畑などはなく、整然と敷かれた石畳の道が続く住宅街だ。

　初めて見る光景に感嘆しながら、エマは目的地である一軒の住宅へ。

　クリーム色のレンガで作られた、左右対称の三階建て。

　その中心にある玄関には装飾的な柱と、三角屋根が付いている。

　ちなみに餞別のパンは、すっかり食べ切ってしまっていた。

「失礼しますっ！」

　深呼吸を一つしてから戸を叩き、声をかける。

　すると出てきたのは、赤髪の若年メイド。

「ノンフォークから来ました、エマ・グリーンと申しますっ！　これ、紹介状ですっ！」

　エマは頭を下げながら、牧師にもらった紹介状を差し出す。

「……そうですか」

　赤髪のメイドは表情を変えることなく、紹介状をササッと確認。

「旦那様は仕事で家を出ておられますので、こちらへ」

　言われるまま、家の中へ。

　起業家や銀行員、弁護士など、商機も多い産業革命下のブリティシアで、存在感を示す中産階級。

　そんな雇い主の自宅は、お屋敷というほどではないが、エマにとっては文句なしの高級住宅だ。

　よく磨かれた廊下を進むと、見えたのは年齢の近い小柄なメイド。

「はじめまして、エマと申しますっ」

「はい、どうも」

　ロンドールにおいて使用人の教育というのはあまりなく、「見て覚えろ」「失敗して覚えろ」が基本だ。

　小柄なメイドも、職務優先といった感じですげなく応えた。そして。

「仕事がありますので」

　素っ気なく言って、さっさとこの場を立ち去ろうとした、その瞬間だった。

「どうしましょう……っ！」

　慌てて駆け込んできたのは、これまでの二人より少し年上のメイド。

「どうしたんですか？」

　その慌てようを見て、赤髪のメイドがたずねる。

「少し体調が悪くて、夕食作りのために休んでいたんだけど……寝過ぎてしまったの！」

「まさか……」

　小柄なメイドの顔色が変わる。

「今日は二週間に一度、旦那様が何より大事に、楽しみにしている家族のだんらんの日。でもこのままでは、どう考えても間に合わないわ！」

「旦那様は明日から出張。すごく大事な夕食なのに……」

「……どうしよう」

　この時代のメイドは、出身階級で役割が違うことも多い。

　年上メイドの様に商家の娘であれば、調理の練習もしてきている。

　しかし田舎から出てきたメイドは、畑仕事や家畜の世話が生活の中心だ。

　食事も粗末で単調だったため、技術を学ぶ機会がない。

　そのため二人の先輩メイドは調理を担当したことがなく、助けにはならない。

　静まり返る廊下に、自然と走り出す緊張。

「お手伝いしますっ！」

　手をあげたのはなんと、エマだった。

「……あなた、新人？　でも料理なんてできないでしょう？」

　問いかける年上メイド。

　事実エマも、二人の先輩と出自は大して変わらない……だが。

　農村出身の女性たちの中には、家庭内で料理の基礎を身につけていた者もいた。

　エマも、その一人だ。

「メニューはなんですかっ？」

「ミートパイと、かぼちゃのポタージュよ」

「レシピを教えてもらえれば、どちらでも！」

「……分かった。ポタージュはあなたに任せるわ！　私の予備の制服をあげるから、それを着てキッチンに来て」

「はいっ」

　覚悟を決めた年上メイド。

　もらった制服に着替えたエマは、この家のレシピを聞いてさっそく調理を開始する。

　まずは、かぼちゃの皮と種を除き三センチ角に切る。

　それから玉ねぎを薄切りに。

　鍋にバターを溶かし、玉ねぎを炒めて甘みを引き出したところで、かぼちゃを入れて軽く炒める。

　そこに牛乳を加えて、かぼちゃが柔らかくなるまで弱火で煮る。

　火を止めて粗熱を取ったら、裏ごし。

　高級品である胡椒と、塩で味を整えて、水溶きの小麦粉を少々足すことでとろみを増す。

「できましたーっ！」

　豪華な材料にワクワクしながら、エマは見事に料理を完成させた。

「こっちもいけるわ！　もう時間だし、このまま勝負……っ！」

　年上メイドは出来立ての料理を、急ぎ足でダイニングへと持って行く。

　大きなテーブルに家族分をしっかり並べて控えると、帰宅していた旦那が到着。

　すぐに夕食が始まった。

　パイ生地は厚く、やや粗め。

　濃い焼き色の表面にナイフを入れると、パリッとした音が鳴った。

　そして胡椒の匂いと共に、香ばしさが広がる。

　さっそく家主である旦那が、ミートパイを口にする。

　刻んだ豚肉は、熱々。

　噛むと塩気と脂の旨味が、じんわり広がる。

　この階級でも水で戻した塩漬け肉を使うため塩気は強いが、良い部分を使っているため、保存肉特有の深みはあり。

　そこに玉ねぎの甘みが混ざり、胡椒の刺激が後味に残る。

　時折舌に触れるハーブの断片も、素朴ながらも複雑な風味を演出していた。

「うん、うまい」

「ありがとうございます」

　見れば夫人も子供も、いつも通りといった感じで食べている。

　その光景に、安堵の息をつく年上メイド。

　だが、問題はこの後だ。

　新人の作った料理が、果たして受け入れられるのか。

　今日の団らんの、成否を決める一瞬。

　旦那はスプーンで、エマが作ったかぼちゃのポタージュを一口。

「……ふむ」

　一つ、息をついた。

　年上メイドのノドが、ゴクリと音を鳴らす。

「おいしいね」

　まろやかなとろみを持つ、淡い橙色のポタージュ。

　かぼちゃの力強い自然の甘みが、熱した牛乳に溶け込みふわりと優しく広がる。

　そこにタマネギの甘さも混ざることで単調さをなくし、わずかな香ばしさを与える。

　バターの豊かな風味と薄い塩味は、見事に味を調和させていた。

「おいしいー！」

「そうね、よくできているわ」

　子供と夫人の評価も上々だ。

　こうして旦那が楽しみにしていた夕食は賑やかに、問題なく終わりの時を迎えた。

「なんとかなった……」

　冷や汗を拭いながらダイニングを出てきた年上メイドに、先輩二人も息をつく。

「ありがとう。あなたに助けられたわ」

「お役に立てて良かったです！」

「来ていきなりこれだけのポタージュを作ってみせるなんて、大したものよ」

「「すごい……」」

　先輩たちの賞賛に、エマは「えへへ」とうれしそうに応える。そして。

「それにしても……」

「それにしても？」

「おいしそうでしたねぇ……」

　心から羨ましそうな顔をするエマに、つい笑ってしまう年上メイドたち。

「もしかしてエマって、食いしん坊が原因で家を出されたの？」

「ち、違いますっ！」

「ふふっ。料理もできるメイドは重宝されるわ。これからよろしくね」

「はいっ」

「ポタージュはまだ残っているし……私たちも、いただいちゃいましょうか」

「はいっ！」

　途端にスキップで、キッチンへと戻って行くエマ。

　どうやら新人メイドとして、良いスタートを切ることに成功したようだ。

話数の入れ替えを行いました！

脱字報告、ご感想ありがとうございます！　適用させていただきました！

返信はご感想欄にてっ！

◆◆◆お読みいただきありがとうございました！◆◆◆

少しでも「いいね」と思っていただけましたら。

【ブックマーク】・【ポイント】等にて、応援よろしくお願いいたします！