5/47

5.燃える貿易商とスパゲッティ・ミートソース

　産業革命が生んだ圧倒的な生産力は、ブリティシアを貿易大国へと変えた。

　その勢いはすさまじく、世界における貿易の約四割を占めている。

　ブリティシア籍の船量に至っては、世界の商船トン数の約半分に迫るほどだ。

「み、見えたぞ！　ロンドールドックだ！」

　甲板の船員が、歓喜の声をあげた。

　石炭を積んだ艀船を引く蒸気船や、荷を満載した小舟が行き交う賑やかなテームス川。

　その中を、帆をたたんだ貿易船がゆっくりと遡っていく。

　姿を現したロンドールドックには、巨大な石造りの倉庫が並び、クレーンが軋む音と荷役の掛け声が混じり合う。

　岸には、積み下ろした荷を運ぶための荷車が列を成していた。

「ようやく、帰って来られた……」

　船が接岸すると、船員たちは次々にタラップを降りる。

　倉庫の壁に貼られた輸入品の広告、積まれた大量の木箱、そして立ち昇る煙に霞むセイント・ポール大聖堂の丸い屋根。

　彼らの目に映るのは、活気に満ちた港町の風景だ。

　見慣れたその景色に、思わず安堵の息がもれる。

「やっぱり、足元がしっかりしてるってのはいいもんだなぁ……」

「待てど暮らせど海ばっかりだったもんな。俺はもう、海なんて見たくもない」

「思ったよりきつかったよな……酔いもあったし」

　初航海は、思った以上に大変だった。

　進めど進めど海という日々を思い出し、ため息を吐く船員たち。

　初めての海外貿易から帰ってきたこの船は、中地海に面するロマリア国へ、ブリティシア産の綿製品を輸出。

　代わりに工業の進化で需要の高まっている、鉄鉱石を持ち帰る。

　そんな約三か月の航海を、今まさに終えたところだ。

「積荷の内容確認、書類との照合なんかは係に任せて、メシでも行こうよ」

　そう言い出したのは、若くして貿易会社を立ち上げたばかりの、碧眼の青年マセソン。

　今回は自らも船に乗り込み、商品の売買を先導した。

「そうすっか……ちょうど腹も減ってたし、そろそろウマいものが食いたいと思ってたところだ」

「見飽きた海の上で食う味気ない船内食とも、これでようやく……ようやくお別れだな」

「いいものを食って、元気をつけようぜ……」

　紺色のウール製コートに、ニット帽。

　揃いのブーツを履いた四人は、マセソンに連れられる形で労働者街へとおもむく。

「……なあ。作ったばっかの会社だけどさ、俺たちまた船に乗るのか……？」

「「「…………」」」

　返事はなし。

　大きな野望を燃やして旅立ったはずの四人も、今ではすっかり意気消沈。

　見つけた趣のある外観の店に、航海の話から逃げるようにしてドアを開いた。

「いらっしゃいませーっ！」

　するとすぐに、短めのスカートをひるがえしながらエマが駆けてきた。

　四人はそのまま、テーブル席に着く。

「ご注文は何にしますかっ？」

「「「「……あっ」」」」

　そしてエマのそんな問いかけに、思い出したかのように声をあげる。

「俺たち、帰ってきたんだブリティシアに……」

　久しぶりの故郷は、安心する。

　安心はするが――。

「忘れてた……ここはブリティシアか……」

「ロマリアから帰ってきちゃうと、料理に期待はできねえよな」

「ようやく海から解放されたと思ったら、今度はメシかよ。これじゃ元気が出るどころか……」

　故郷のメシはマズい。

　その事実を思い出して、並んで頭を抱え出す船員たち。

「店員さん、オーダーが決まった」

「はいっ」

「この店で一番」

「一番……？」

「――――マシなものを頼む」

「ええっ!?」

　てっきり「一番うまいもの」だと思ったエマが驚く。

　するとマセソンが、説明を始める。

「あはは、ごめんね。ロマリアでは少しだけどバターやクリームなんかを使ったリゾットとか、オリーブオイルとトマトを使ったパスタなんかを食べてたんだよ」

「ああ……聞くだけで恋しくなってくんなぁ」

「向こうではトマト、玉ねぎ、ナス、ズッキーニなんかを中心にして、塩、オイル、ハーブで味を整えるんだよ。中地海沿岸ではタコ、イカ、アンチョビなんかを使った料理も多くてさ」

「それはおいしそうですねぇ……」

　知らない料理と食材を聞いて、想像だけでうっとりするエマ。

「それでしたら、パスタはいかがですかっ？」

「……できるの？」

　意外なエマの提案に、首を傾げるマセソン。

　ロンドールでパスタが食べられる店なんて、聞いたこともない。

「はいっ！　とってもおいしいですよ！」

「それならパスタを頼もうかな。ソースは任せるよ」

「かしこまりましたーっ」

　駆けていくエマを見送って、船員たちは苦笑い。

「まあ、あんまり期待しないでおこうぜ。ここはロマリアじゃないんだから」

「そういうことだな。ロマリアと比べちゃかわいそうだ」

「そうそう。ここはブリティシアなんだから――」

「「「覚悟を、決めようか……」」」

　久しぶりの『ブリティシア飯』に白目をむきながら、マセソンたちは料理の到着を待つことにした。

「おまたせしましたーっ！」

「「「「うおおおっ!?」」」」

　テーブルに置かれたパスタを見た四人は、目を疑った。

　小高く盛られた黄色いパスタは、どんなソースとも相性が良い定番の太さである『スパゲッティー』

　そこに乗せられたミートソースはやや水分少な目の面持ちで、麺の山の天辺にしっかりと鎮座している。

　振られた粉チーズとパセリの粉末も、見事に彩を添えていた。

「お、おい……」

「マジかよ……」

　大盛りだが、見た目にも綺麗なのは達也のこだわり。

　レベルの違いを思わせる盛り付けに、思わず四人面食らう。

「それじゃあ、食べてみようか」

　マセソンの言葉に、皆一緒になってフォークで麺を口に運ぶ。

「「「「っ!?」」」」

　全員、思わず顔を見合わせた。

　牛ひき肉の旨味が凝縮されたソースは、トマトの酸味と赤ワインのコクが絶妙に絡み合い、ひと口目から大きな満足感を与えてくれる。

　そこに熱でとろけたクリーミーなチーズが混ざることで、特有の塩気とまろやかさも加わっている。

　麺はアルデンテに茹で上げられ、ソースとの絡みも申し分なしだ。

　噛むたびに、ひき肉の粒感と玉ねぎの食感がしっかりと感じられ、同時に旨味とトマトの甘みが口の中に広がっていく。

「うまいっ！」

「こんなにうまいパスタが、ロンドールで食えるのか!?」

「こいつはすげえよ！　ロマリアで食ったものでも、ここまで豪華じゃなかった！」

　驚きの声をあげる船員たち。

　マセソンは一言も発することなく、無心でパスタを喰らう。

　体格こそ一番小柄なマセソンだが、まるで大きな渦潮の様に麺を吸いこんでいく。

「まだなくなってないけど、おかわりを頼むっ！」

「俺も！」

「俺もだ！　もう四人分まとめて追加してくれ！」

「はいっ！」

　そのまま、あっという間にミートソースを食べ尽くしてしまう四人。

　その手は自然と、付け合わせのコンソメスープに伸びる。

「なっ!?」

　琥珀色の澄んだ出汁からは、じっくり煮込んだ牛骨の旨味と野菜の甘みが確かに感じられる。

　塩気は控えめで、素材の味が前面に出ている形だ。

　派手さはなく口当たりも軽いが、繊細で芯もある。

「「「「はぁぁぁぁ……」」」」

　安堵の息に似た、呼気がもれる。

　そして繊細なスープの余韻を楽しんだ後にはまた、『食べたい』という欲求が立ち昇ってくる。

「ロンドールにうまいものなんてねえと思ってたけど……これは認識を改める必要がありそうだな」

「まったくだ」

　思わず船員たちがつぶやいた、その瞬間。

「お待たせいたしましたーっ！」

　最高のタイミングで、エマがやって来た。

　テーブルに次のミートソースを置くと、四人同時に驚異的な速度で手を伸ばす。

　ぶつかるフォークと、弾ける火花。

　まるでフェンシングでもしているかのように、フォークによる激しいパスタ争奪戦が始まった。

「お代わりを頼んだのは俺だぞ！」

「だからなんだ!?」

「どうせ四つ来るんだ、少しくらい待てばいいだろっ！」

「ずぞぞぞぞ」

「あっ！　ズルいぞマセソン！」

　フォークで少しずつ取っていたのでは、間に合わない。

　最終的には全員が顔を皿に寄せて、強引にパスタを吸い込みにいく。

「ふふっ。皆さん仲良しなんですね」

　新しいパスタを持って来たエマが、楽しそうに笑う。

　するとようやく、無言で食べ続けていたマセソンが顔をあげた。

「うちは昔からの仲間と立ち上げたばかりの、小さな貿易会社なんだよ」

　どうやらこの四人は、古くからの友人同士だったようだ。

「これからはインディオや極東も視野に入れて、もっと大きな貿易をしていきたいと思ってるんだ」

「やってやろうぜ！　もう次の航海が待ちきれねえよ！」

「おう！　デカい貿易で、会社をビッグにしてやろう！」

「海が、俺たちを呼んでるぜッ！」

　長い航海を終えて、ようやく帰ってきたばかりだったはずの男たち。

　おいしい料理で腹が膨れれば、自然と気合が入ってくる。

　消滅しかけていた新たな夢が、野望が、再び勢いよく燃え盛り始めた。

「メイドちゃん、お代わりを頼む！　この店の料理、最高に元気が出るからな！」

「はいっ、わたしも元気をもらいましたっ」

「店主！　明日も食いに来ていいよな!?」

「もちろん」

「ロンドールにこれだけうまいメシを出す店があるんだ！　商家の落ちこぼれと言われた俺たちだって、やれるさ！」

「「「その通りっ！」」」

　話し出せばもう、止まらない。

　マセソンたちの熱い語りは、店の前を通りがかる人たちにまで聞こえるほどに賑やかだった。

　満面の笑みを見せる、船員たち。

　彼らは明日また、思わぬ形で『みけ』にやって来ることになる。

話数の入れ替えを行いました！

脱字報告、ご感想ありがとうございます！　適用させていただきました！

返信はご感想欄にてっ！

◆◆◆お読みいただきありがとうございました！◆◆◆

少しでも「いいね」と思っていただけましたら。

【ブックマーク】・【ポイント】等にて、応援よろしくお願いいたします！