【1章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

47.市場と香辛料とオニオンスープ

　荷馬車がひっきりなしに出入りする、スピタスフィールズ市場。

　付近にはレンガ造りの住宅が立ち並び、細い路地が蜘蛛の巣のように走っている。

　そこは移民商人が多く住む、多文化多言語の密集地帯。

　また彼らの持ち込んだ独自の食材や香辛料を、知ることのできる場でもあった。

「この特製スープの材料はジャガイモ、ニンジン、塩、そして……」

「そして……？」

「……草」

「な、何の草なんだ……」

　屋台は今日も賑やかな様子を見せており、中でも先日売られ始めたコロッケは大盛況。

　用意した大量のジャガイモが、昼を迎える頃にはなくなってしまうほどだった。

　そんな中。

「今日こそ、何とかしないと……」

　立ち眩みに足をフラつかせながら、つぶやく二十代中盤の女性リュシー・デュポア。

　長い金色の髪を一本にまとめた彼女はすでに二日、まともなものを食べていない。

　故郷であるフランク王国北部では、農村が不作に見舞われ、小作料も上昇。

　さらに農業の工業化までもが進んだことで、失業に追い込まれてしまった。

　そのため一大決心をして、今まさに全盛を迎えているブリティシアに、家族でやって来た形だ。

「まさか、こんなことになるなんて……」

　リュシーは故郷で栽培したローリエやタイム、保存していた黒胡椒を売って、当面の生活資金を工面するつもりだった。

　だが持って来たハーブ、香辛料は全くと言っていいほど売れない。

「香辛料はいかがですか？　ローリエとタイム、黒胡椒、少しでも料理を大きく変えますよ」

　空腹なのは家族も同様。

　通りかかった青年に、今日も必死にアピールする。しかし。

「香辛料？　いらないよ」

「なんに使うんだよ、それ」

「邪魔だよ、どけどけ」

　誤算だったのは、ブリティシアの食の弱さだ。

　フランク王国では日常的に使われる香辛料たちも、料理人ですら素人並みの知識しか持たないロンドールでは、見向きもされない。

　メシマズ国の労働者たちには、まるで馴染みがないのだ。

「お願いします……香辛料を、香辛料を買ってください……っ」

　とうに限界を超えた空腹、足りない栄養が引き起こす貧血。

　多くのハーブを抱え、いよいよ懇願に近い形で頼み込む。しかし。

「なんだよそれ、何の葉っぱだよ」

　そもそも使い方すら知らないブリティシアの者たちには、それを買う理由がない。

「……っ」

　いよいよ迎えた限界。

　フワフワとした感覚が急に強くなり、平衡感覚が消失。

　脚をもつれさせると、リュシーは壁際に倒れるようにして座り込んだ。

「どうしたんだろう……」

　絶望の淵に座り込む彼女に気づいたのは、今日も達也と共にスピタスフィールズを見に来ていたエマだった。

　休んでいるというより、倒れているような状態。

　それはまるで勤め先を失くした時の自分の様で、思わず様子を見に動く。

「……これを」

　するとそんなエマの様子に気づいた武骨な料理人テッドが、コロッケを持たせてくれた。

「ありがとうございますっ」

　エマは走り、リュシーの元へ。

「大丈夫ですかっ？」

　声をかけると、リュシーは座り込んだまま応える。

「すみません、ここ数日ちゃんと食べられていなくて……」

「これをどうぞっ」

　エマはテッドから受け取った、コロッケを差し出す。

　そこにあるのは、達也仕込みの『色味から美しい』コロッケ。

「……っ！」

　一口かじったリュシーは、そのおいしさに衝撃を受けた。

　ジャガイモの素朴な味とホクホクとした温かさ、そしてブリティシアに来て初めて向けられた優しさに、思わず泣きそうになる。

「あ……ありがとうございます……ありがとうございます……っ」

「それは、香辛料か？」

　やって来た達也の問いかけに、うなずくリュシー。

「ここでなら、故郷から持って来た香辛料を買ってもらえると思って……でも」

「ブリティシアの労働者たちは、香辛料なんてほとんど知らない」

「……そう、なんですか？」

　そんなテッドの言葉に、驚きと同時に絶望する。

　もちろんリュシーには、ハーブの類を使うような階級の者たちに、商品を売り込む術などあるはずもない。

　こうなってしまってはもう換金を行うことはできず、途方に暮れることしかできない。

「せめて、家族が食べられる分だけでも……っ」

　そう言って再び立ち上がり、再び売り込みをかけようとするリュシー。

「少し、見せてもらうよ」

　無理をしようとするリュシーを見かねて、達也は彼女の持つハーブをあらためて確認してみる。

「ローリエとタイム、それに黒胡椒か」

　これらはフランク王国でなら、一般家庭でもよく使われる香辛料だ。

　達也は付近を見回し、スピタスフィールズ市場の食材をあらためて確認してみる。

「そうだな……」

　そして、大量に出回っている一つの食材に目をつけた。

「テッドさん、この香辛料を使ってもう一つ料理を出してみませんか？」

「はい……！」

　達也の言葉に、ただ静かにうなずくテッド。

　それは新たな挑戦への誘い。

　しかし達也の腕を知るテッドに、恐れはなかった。

　あるのは、純粋な好奇心だ。

「エマちゃん、この人をよろしく」

「達也さん……」

「大丈夫――――なんとかしてみせるよ」

　そうエマとリュシーに告げて、達也は動き出す。

　目をつけたのは、ブリティシアで良く採れるが、主食の一端であるジャガイモほどには売れない食材。

　タマネギだ。

　いくつかの店舗をテッドのように丁寧に見て回り、良いものを発見。

　数をまとめて買うことで、安く購入することに成功した。

「あとは、水を何とかしないと」

　井戸水は共用で無料だが、ロンドールの水は熱しても鉄のような味が残り雑味も強い。

　スープに使うのは、できれば避けたい。

「……それなら」

　ここで動き出したのはテッド。

　向かった先にいたのは、テームス川上流から良い水を持ってきて売る『水売り』だ。

「水が欲しい」

　テッドが端的に言うと、水売りの男はわずかに驚きを見せた。

「あんたはコロッケ屋の……ぜひ買って行ってくれ！　俺はまだ新入りで顧客ってもんがいなくてな！」

　もはや時の人であるテッドに、新人店主は喜びの表情を見せる。

「昨日の水は？」

「……また、いいところに目をつけるなぁ」

　店主は「やられた」とばかりに苦笑い。

　それは井戸水などより、圧倒的にうまく清潔な水。

　しかし店としては早く捌きたい売れ残りであるため、価格は当然安くなる。さらに。

「これから水は、ここで買う」

「そいつはうれしいね！　人気料理店に使われてるとなれば、新入りの俺にも『格』ができるってもんだ！　……安くしとくよ」

　こうして普段から丁寧に食材を吟味するテッドは、見事な手際で良い水を手に入れた。

「ありがとうございます。代金は――」

　達也の言葉に、テッドは首を振る。そして。

「それ以上のものを教えてもらった」

　短く、そう応えた。

　こうして達也があらためて手に入れたのは、タマネギと水。

　たった二つの素材だけ。

「さっそく始めよう」

　テッドの屋台の道具を借りて、調理に入る。

　まずはやや小ぶりなタマネギを皮ごと、鉄板で表面に軽い焦げ目がつくまで、二十個ほどまとめて炙る。

　これが甘さと香ばしさの源になる。

　続けて大鍋に牛脂を入れ、焦がさないよう注意しながら弱火でじっくり溶かすことで、脂の香りを立たせる。

　タマネギに焦げ目が付いたら、外皮を剥がして大鍋に入れ、フタをして弱火で十分ほど蒸し焼きにすることで、甘みを引き出す。

　そこに水、ローリエ、タイム、黒胡椒を加えて、沸騰したら弱火にし、タマネギがとろける直前まで煮込む。

　塩は少しずつ加え、タマネギの甘さが引き立つ程度に調整。

　以前はベイクドポテトに使っていたブリキ製の器に、タマネギを丸ごと盛り、スープを注ぐ。

　最後にもう一度、黒胡椒をひとつまみ。

「これで完成だ」

「……すごい」

　その手際を観察していたテッドは、あらためて驚きを見せる。

　器の中で湯気を上げる、丸ごとのタマネギ。

　十字に包丁を入れた一品の表面は淡い琥珀色で、ところどころに炙りの焦げが残っている。

　その周りを薄い金色のスープが満たし、表面には牛脂が溶けてできた、ごく薄い光の膜が揺れる。

「おいしそうですねぇ……」

　早くもうっとりしているエマ。

　達也は笑いながら、今も座ったまま休んでいるリュシーに、出来立てのオニオンスープを渡す。

「どうぞ」

「これは……」

　鼻を近づけた瞬間に立ち上がる、ローリエの柔らかな香り。

　その奥をタイムの青い香りがそっと通り、黒胡椒の温かな刺激が湯気と共に軽く鼻先をくすぐる。

　異国の匂いなのに、どこか懐かしい。

　スプーンでタマネギを割ってみると、中からとろりと甘い汁があふれ出した。

　そこには特有の辛みも、青臭さも、それを思い出せる硬さもない。

　そっと、口に運ぶ。

「……っ！」

　タマネギの繊維は完全に解けていてとろとろ、舌で押すだけで崩れる程に柔らかい。

　牛脂を溶かすことで生まれた素朴なブイヨンが、絶妙な塩加減と、タマネギ特有の甘さと結びつくことで深いコクになる。

　そこにふわっと広がるのは、ローリエとタイムの香りだ。

　ローリエが入ることで、タマネギの甘さがさらに丸くなり、香りも一段階深みを増す。

　続けてタイムが口内で感じさせる、青い香り。

　それは実際に肉が入っていなくても、肉の出汁があるかのような錯覚を生み出す。

　タマネギの甘さを引き締め、香りに立体感を生み、牛脂のコクを旨味として感じさせる。

　タイムは、このスープの背骨になる存在だ。

　広がるタマネギの豊かな甘さ。

　その後にノドの奥でふっと温かさが残るのは、黒胡椒の仕事だ。

　甘さを締め、香りをまとめ、後味に輪郭を作る。

　全ての香辛料が見事に、良い仕事をしてくれている。

「おいしい……ハーブがとても良く効いています……」

　思わず、大きな息をつくリュシー。

「はいっ！　とってもおいしいですっ！」

　もちろんエマも自慢のマイカトラリーを使って、オニオンスープを堪能。

「材料は変わらないのに、レベルはこんなに変わるのか……」

　このスープは、タマネギの甘さと牛脂のコクだけでも十分においしい。

　しかしローリエ、タイム、黒胡椒が揃った瞬間、最高の料理に姿を変える。

　テッドが見せる、驚きと感心。

「うわ、コロッケはもう売り切れかぁ……」

　するとそこに、昼食に出遅れた一人の労働者がやって来た。

「って、何を作ってるんだ？」

「夕食用の一品だよ」

　達也が言うと、コロッケが買えなくてガッカリしていた男が目を見開いた。

「そ、それならそれを売ってくれよ！　めちゃくちゃうまそうじゃないか！」

　こうして生まれた、新たな商品。

　男がワクワクを隠せない顔で、オニオンスープを口に入れると――。

「っ!?　いやなんだこれどうなってんだ!?　ここはスピタルフィールズであってるんだよな!?　え、ええっ!?」

　そのうまさに、混乱し始める。

　ロンドールの『タマネギ湯』は旨味のベースがほぼ存在せず、ただ漫然と茹でただけのタマネギに塩を振って作られる。

　それは良くない食材を、何も知らない者が煮ただけの一品。

　そしてそんなものを、ただエネルギーを摂るためのだけの義務メシとして食す者たち。

「いやうまいよ！　めちゃくちゃうまいよこれっ！」

　いきなり『オニオンスープ』を食すれば、こうなってしまうのも無理はない。

　そしてこうなってくると、付近を通る客たちも自然と足を止め始める。

「おい！　例のコロッケの店！　新しい商品を出したってよ！」

「今度はタマネギのスープだって！」

「これがまた、めちゃくちゃうまいらしい！」

　再び大きく賑わい始める、テッドの屋台。

　客の流れが変わり、生まれる人だかり。

「おいおい、今度は何だよ……っ」

　ワイロで『場を買った』男たちは、いよいよ顔を青ざめさせる。

　昨日のコロッケに圧倒され、今まさにジャガイモからタマネギに商品を変えた瞬間、現れてしまったとんでもない新星。

　どうやら今日も、苦戦は必至のようだ。

「これで香辛料も、すぐにさばけるはずだ。あとはその売り上げから代金をもらえばいい」

　生まれた行列を見て、達也は一つ息をつく。

「ありがとうございます……！　私にも、お手伝いをさせてください……っ！」

　すると大忙しのテッドに代わって、リュシーは自ら接客担当を志願。

　これによって店が、滞りなく回り始めた。

「なんだこのスープ！　本当にうまいぞ！」

「すごいな！　タマネギがこんな御馳走になっちまうのかよ！」

　いよいよ盛り上がり始める店の前。

　その様子を見て「いける」と判断した達也は、市場内に掛けられた時計に目を向ける。

「あっ、俺たちも店に戻らないと！　エマちゃん！」

「ふぁいっ！」

「もう開店時間だから店に戻ります。テッドさんなら問題ないと思いますが、スープの作り方で分からないことがあったら『みけ』に来てください」

「はい！」

「あなたも、無理はしないように」

「……はいっ」

　慌てて『みけ』へと駆け戻って行く達也と、タマネギを頬張ったまま走り出すエマ。

「本当にすごいな……」

　テッドは新たなタマネギを、鍋に投入しながらつぶやく。すると。

「――――本当に、ありがとうございましたっ！」

　見えた希望にようやく笑顔を取り戻したリュシーが、深く頭を下げた。

　これでブリティシアでの新たな生活も、安定していくだろう。

　スピタスフィールズ市場に、二日連続で旋風を巻き起こした料理人。

　リュシーはあらためて、深い感謝と共にその背中を見送ったのだった。

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