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41.初給料とお買い物

　アーチ型の大きな出入口を持つ、赤レンガの建物には『POST OFFICE』の文字。

　分厚い木製カウンターの上部に取り付けられた、盗難防止の鉄格子が物々しい。

　その背後には棚がびっしりと続き、手紙の束、帳簿、羽ペンなどが垣間見えている。

　居並ぶ局員は金ボタンの黒ジャケットに白いシャツ、きっちり整えた髪が折り目正しく、どこか厳格な雰囲気だ。

「はぁ、緊張しちゃった……！」

「郵便局は、独特な雰囲気があるものね」

　初めての給金でする、初めての仕送り。

　産業革命時のブリティシアでは、仕送りを郵便で行う。

　かつては現金を巡回商人や運送業者に預けたり、同郷の者に託すという少し危険な賭けが必要だった。

　それも郵便馬車が全国を走り出したことで変わり、今ではかなり安全に行うことが可能となった。

「残りは何に使うつもりなの？」

　アンナ・マリーがたずねると、エマは楽しそうに笑う。

「少しお買い物をしようと思って！」

　踊るような足取りで進むエマが、初めての給金で買うものは何か。

　アンナ・マリーも、楽しみにしながら続く。

　しかしエマは、可愛い帽子やショールが並ぶ古着屋を素通り。

　続く雑貨屋の髪留めやリボンには目を留めたものの、立ち止まることはなし。

「何を買うつもりなの？」

「前に達也さんと歩いてた時に、すっごくキラキラしてるのを見つけたの！」

「それって、まさか……」

　そんなエマの言葉に、わずかに息を飲む。

　なぜならブリティシアにも、男女ペアでペンダントを持つといった感じの、カップルならではの文化があるからだ。

　思わずドキドキしながら、楽し気なエマの後を追うアンナマリー。

「……ここ？」

　思わず見せる困惑。

　すっかりご機嫌のエマがたどり着いたのは、シティ・オブ・ロンドールの一角にある堂々たる三階建て。

　磨かれた外壁が美しい石造りの店は、その正面を濃いマホガニー色の木材で飾り、金文字で店名を飾っている。

　大きなショーウィンドウを持つその店に、エマはワクワクしながら入店する。

「わあ……」

　そして、感嘆の声をあげた。

　広いショールームには、並ぶガラスケースと黒いジャケットの店員たち。

　各所でキラキラとした輝きを見せるこの店は、銀器の専門店だ。

　アンナ・マリーはドレス姿の客を見て、すぐに自分たちが場違いだと感じ取る。

「お嬢さん、受取ですか？　それとも修理の持ち込みで？」

　高級店にやって来た二人のメイドを一瞥して、店員がたずねてきた。

　その問いは『客』ではなく、『使い』に向けられるものだ。

「わたしのお買い物できましたっ」

「……さようですか」

　思わぬエマの答えに、店員が向ける笑顔。

　それは上流階級の婦人たちに見せるものとは、明らかに違う。

　丁寧だが、冷たい。

　店員は高価な棚には近づけないよう、自然に立ち位置を調整。

「それでは、こちらへどうぞ」

　店の端にあるショーケースに案内すると、そそくさと場を離れて行った。

「……きれい」

　並んだ銀器は、どれも美しい。

　エマは、ケースに飾られていた一つのセットに目を奪われた。

　フォーク、スプーン、ナイフと、統一された彫金を施された銀器は、シンプルながらも上品な優美さを備えている。

　思わず、ジッと見つめてしまう。

　さっそく良いものが見つかって、うれしそうにほほ笑んだエマ。

　決断は早かった。

「あのっ」

　さっそく店員を呼ぶ。

　しかし、返事はなし。

「あのーっ」

　再び呼びかけるが、忙しそうにしている店員はさっさと場を離れて行ってしまう。

　あえて、エマたちを気にしていない素振り。

　声を掛けようにも、完全に『放置』されている状態だ。

「え、ええと……」

　疎外感のある空気に、歓迎されていないことを察し始めるエマ。

「忙しくて、聞こえてないみたいね」

　ここでアンナマリーが、機転を利かせる。

　エマにとっては特別な、ロンドールにやって来て初めてもらった給金での買い物だ。

「少しよろしいですか？　私――――ローズベリー家から来たのですけど」

「っ!!」

　通りがかりの店員に聞こえるよう家名を出した瞬間、その態度が変わる。

「いかがされましたか……!?」

「少し商品を見せていただきたいのですけど」

「かしこまりました。どうぞ、ご覧ください……！」

　高級住宅地メイフェリアにハウスタウンを持つほどの家は、それだけ強い。

　駆けつけてきた店員は、すぐさま対応を丁寧なものに切り替えた。

「わあ……っ！」

　ショーケースから取り出された銀のカトラリーは、やはり美しい。

「こちらはシルバープレートですが、職人の見事な技術がしっかりと込められています」

「これをくださいっ！」

「かしこまりました」

　早い決断に、さっそく会計を始める店員。

　しかしエマの行動に、あらためて驚きの表情を見せる。

「……現金で、お買い上げですか？」

　労働者階級に属するメイドが、安いとは言えない銀器を『家名によるツケ』なしで買うことは基本ない。

『金』の出所を邪推して、微妙な表情を見せる店員。しかし。

「私たちが、気軽に使えるものを探して来いと言われていまして」

「そういうことでしたか」

　アンナ・マリーの言葉に安堵を見せた店員は、会計をスムーズに完了。

　綺麗な小箱に入ったカトラリーを受け取ったエマは、うれしそうに店を出る。

「いくら食べるのが好きだからって、そんなに何本も買わなくても……朝、昼、夜で使い分けるの？」

「えへへ」

　シルバープレ―トは、食器本体を銀でコーティングすることで作られる美しい一品。

　エマが選んだのはフォークとスプーン、そしてナイフを複数本ずつ。

　たくさんのカトラリーが収められた箱を手に、ニコニコと笑顔でいるエマを見て、思わず笑みがこぼれる。

　こうして初の給金でのお買い物は、アンナ・マリーの機転一つで無事に成功。

　二人は『みけ』に帰って来た。

「ただいま戻りましたー！」

「おかえり、さっそく何か買ってきたのか？」

「はいっ」

　ちょうどお客さんの姿も、なくなったタイミング。

　すっかりご機嫌なエマはうなずくと、そのままカウンター席に腰を下ろした。

　そして、あらためて二人に向き直る。

「これ、アンナちゃんと達也さんに」

　そう言って、買ってきたばかりのカトラリーの箱をカウンターの上に乗せた。

「アンナちゃん」

　まずはアンナ・マリーの方を向き、頭を下げる。

「アンナちゃんがロンドールに来てくれて、本当に良かった。いつも心配してくれてありがとう」

　そういってほほ笑むと、次は達也。

「行き場を失くしたわたしを見つけてくれて、ありがとうございました。今こうして毎日が楽しいのは、達也さんがいてくれるからです」

　箱の中にはフォーク、スプーン、ナイフを三本ずつ。

　合計九本ほどが並んでいた。

「私にとって、すごく大切な二人。だから……おそろいのものが持てたらいいなと思って」

　それが、カトラリーを選んだ理由。

　エマはうれしそうに、並ぶ銀器を見つめている。

「ありがとう。それならさっそく使わせてもらうよ」

「っ！」

　そう言って達也が鍋を取り出すと、エマは新品のフォークとスプーンを両手で持って待機モードへ突入。

「アンナちゃんもぜひ食べて行ってくれ。何か、嫌いなものはある？」

「いいえ」

　確認を済ませると、達也はすぐに調理を開始。

　とっさに始めたにもかかわらず、その動きはあまりにスムーズだ。

　そのまま見事な手際で料理を完成させると、カウンターに並べていく。

「はい、お待ちどうさま」

「わあーっ！　おいしそうっ！」

「本当……これは何ていう料理なんですか？」

「ロールキャベツだよ」

　やや深めの皿には、黄金色のコンソメスープ。

　その表面には、バターが作る細かな光の輪がいくつも輝いている。

　中央には、ふっくらとした淡い黄緑色のロールキャベツ。

　しっかり煮込まれることで葉脈まで柔らかくなり、端がほんの少しだけ透けている。

　その身は柔らかく、ナイフを入れると抵抗なくスッと抜けていく。

　すると中からふっくらした肉だねが汁と共に顔を出し、肉のぎゅっとした詰まりっぷりを披露する。

「いっただっきまーす！」

「いただきます」

　フォークで取って、一口。

　煮込まれたキャベツはとろりと柔らかく、噛むと穏やかな甘みがじゅわっと広がる。

　さらに、ふんわりと空気を含んだ豚肉の旨味が、肉汁と共にあふれ出した。

　口の中をいっぱいにした豊潤なうまさの中には、玉ねぎの甘みと胡椒のかすかな刺激も混じっている。

　肉の旨味と野菜の出汁が混ざり合うことで生まれる、豊かな香り。

　意外な『食べがい』が一体になることで、優しい味付けなのに満足感も十分だ。

「おいしいですっ！」

「本当。こんなに柔らかくて、おいしいキャベツを食べたのは初めて……」

　思わず顔を見合わせて、笑う二人。

　それを見て、達也も一緒になってロールキャベツを食べ始める。

　今度はニンジンとジャガイモ、そして小さなブロッコリーで飾られたスープを、スプーンですくって口に運んでみる。

　すると透明感のあるスープにもかかわらず、驚くほど深いコクが舌に広がった。

　豚肉の旨みと野菜の甘み、そしてロールキャベツから染み出した肉汁の全てが、コンソメと一体になっている。

　ロールキャベツが持つ旨みの全部を受け止め、最後に主役となってみせたスープを、三人は早々に飲み干してしまった。

「はあー、おいしいです……」

「本当、見事ねぇ……」

　思わずもれるため息。

　同時にアンナ・マリーは、達也の腕に驚いていた。

　上流階級家庭でも見ないような、華やかでおいしい料理は最高の一言だ。

「……あっ」

　そして、気づく。

　言葉にしていないが達也は、エマの選んだ三つのカトラリーを、全て使う料理を選んでいた。

　買ったばかりの銀器を使って、三人で食べるおいしい料理。

　エマはずっと、ご機嫌なままだ。

　達也にとっても、初めての店員となったエマにもらったカトラリーは特別なものなのだろう。

　アンナ・マリーは料理の実力だけでなく、そこに込める気遣いまでをも目の当たりにした。

　思わず、じっと達也を見つめる。

　この人なら、安心だろうという思いと共に。

「……もうそろそろ、いいよな」

「っ!?」

　だからこそ、そんな達也のつぶやきに思わず跳び上がる。

「ま、待ってください！　そろそろってなんですか!?」

　それはアンナ・マリーにとって、まさかの言葉だった。

「まだ、まだエマには早いですっ！」

「そんなことないと思う。もっと早くてもいいくらいだった」

「いいえ！　まだまだ早いですっ！」

　大きくブンブンと、首を振ってみせるアンナ・マリー。

「エマちゃん」

「はいっ」

　しかし達也は止まらずエマの前に立ち、その手を伸ばした。

「これ、良かったら」

　その手には、キッチン・みけのキツネを模した小さな刺繍のワッペン。

「これって達也さんも胸に付けてる、お店の……ありがとうございますっ！」

　キッチン・みけの店員の証である、キツネの刺繍。

　受け取ったエマは、うれしそうに笑う。

「あっ、そういう……」

　どうやら達也は、『みけ』のワッペンを渡すのが『遅くなった』と言っていたようだ。

　その事実に気づいたアンナ・マリーは、即座に赤面。

「達也さん、アンナちゃん……『早い』って何のこと？」

　そこに、二人がすれ違っていたことなど知らないエマが問いかけた。

「あっ、ええと、それはその……っ！」

「よく分からないけど……アンナちゃんなら、早くないの？」

「っ!?」

　まさかの問いに、言葉を失うアンナ・マリー。

「……どう、でしょぅ」

　いよいよ首まで真っ赤になってしまうと、恥ずかしさに顔をうつむかせてしまう。

　そんなアンナ・マリーに、首を傾げるエマと達也。

　三人の楽しい時間は、こうしてあっという間に過ぎて行ったのだった。

　　　◆

「お待たせいたしましたー！　こちら唐揚げ定食になりますっ！」

「ありがとう……って、あれ？」

　唐揚げ定食を注文した、工員ハリソンの目が留まる。

　見ればご機嫌なエマのポケットに、銀に輝くカトラリーが潜んでいた。

「……エマちゃん」

「はいっ」

「そのフォーク、いよいよ客の皿から――――直でいくつもり？」

「違います――っ！」

　ポケットに忍ばせたフォークとスプーンを見て、容赦のない『強盗食い』を敢行しようとしていると考えた、ハリソンの問いかけ。

　エマは全力で、首を振って否定する。

　こうして今日も笑い声が響く『みけ』を、元気に駆けるエマ。

　その胸元には刺繍で作られたキッチン・みけのキツネが、得意そうに笑っていた。

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