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29.親方の威厳とチキン南蛮

　シティ・オブ・ロンドールは、銀行や証券取引所などが並ぶビジネス街だ。

　しかしその中に、少し趣の違う一角がある。

　革市場であるスムースフィールドの近くにあるその通りは、表にこそ商店が立ち並んでいるが、一歩裏に入れば工房と倉庫が密集。

　仕入れに来た商人や、完成品を取りに来た顧客、配達の少年などがひしめき合い、そこに仕立屋や金物屋の職人までもが入り乱れる。

「次の配達はこれだ、急げよ！」

「いい仕事をしてるね、よし買った」

　中世の名残を感じさせる建物が続く『シティ』の裏通りは、雑多で活気のある空間となっている。

　表通りから続く、細い路地。

　その先には、なめし革や油脂、ロウの独特な匂いが漂っていた。

　さらに木槌で革を叩く音や、針を通す際に鳴るギュッという音。

　釘を打つ軽い金属音などが、各工房から聞こえてくる。

「いいか？　良い靴職人というのは、飽くなき探求から生まれるものだ」

　住居兼仕事場である革靴工房に響く、威厳を感じさせる声。

　弟子たちにありがたいお説教をしている中年の男は、綿のシャツにエプロン、ベストをまとい、ボウラーハットを頭に乗せている。

　ジョセフ・ベイカーは上流階級からの仕事も請け負う、一人前の靴職人だ。

「常日頃から観察を怠らないことが大事だ。そして何より努力を継続すること。これが技術となり評判となっていくわけだ。いいな？」

「「「はいっ！」」」

　重なる弟子たちの返事に、思わず緩む口端。

　腕の良いジョセフだが、お説教タイムについつい気持ち良くなってしまうのが悪いクセ。

　今日もその口上は、絶好調だ。

　――――ぐうううう。

　そんな中、突然弟子の腹が飢えを訴えた。

「なんだ、今日は朝を食べなかったのか？」

「いえ、今朝はパンを食べたんですけど……足りなかったみたいで」

「なるほどな。いいか？　腹が減っていたのでは集中が続かなくなる。普段から食事にも気をつけることが大事だぞ」

　ジョセフは好機とばかりに、新たなお説教を開始する。

「親方は、食べる物もちゃんと選んでるんですか……？」

「当然だ。普段の生活から自分自身にも気を使えない者は、大成などできないからな」

「なるほど……！」

「さすが親方だ！」

　思わぬところから引き出した尊敬の声に、また愉悦の笑みがこぼれる。

「そうだな。お前たちが仕事で何か成功した際には、うまいものを出す店に連れて行ってやろう」

「「「おおっ！」」」

　歓喜の声を上げる弟子たち。すると。

「失礼」

　そこに一人の老紳士がやって来た。

　作りの良いハットにジャケットをまとった老紳士は、工房をのぞきながら一言。

「先日納入された使用人たちの靴。大変良い仕事でしたよ。これからもお願いしますね」

　そう言って柔和な笑みを残すと、優雅な歩き姿で去って行く。

「あの仕事、俺たちが受け持ったやつだよな……？」

「そうだよ、間違いない！」

　その瞬間、弟子たちが大喜びで頭を下げた。

「「「ごちそうになりますっ！」」」

　時間はちょうど昼食時。

「何が食べられるのかなぁ……！」

「そりゃ親方のお勧めだ、俺たちなんかが知らない極上料理に決まってる！」

　約束した直後に舞い込んだ『成功』の報に、弟子たちはさっそく嬉しそうに工房を出ていった。

「え……マジで？」

　一方ジョセフは、顔を青ざめさせる。

「俺、良い飯屋なんて知らないぞ……」

　気持ち良くしていたお説教の勢いで、うっかり結んでしまった約束。

「でも、今さらなかったことになんてできない……」

　そんなことをしたら、これまで積み上げてきた『厳しくも優しい親方』というイメージが崩壊してしまう。

　まさかの事態に頭を抱えながら、ジョセフは工房を出る。

「親方っ、どこに連れていってくれるんですか？」

「そ、そう慌てるな」

　さっそく期待の目を向けてくる弟子たちを引きつれて、目視で近場の良さそうな店を探す。

　偉そうに「食事も大事だ」と言ってしまった以上、店も知らないのでは話にならない。

「……ここだ」

　見つけた、良さそうな店。

「この店は工房からも近いし、料理人の腕がいい。俺も連日のように通っているんだ」

　そう言ってジョセフは、初めての店に踏み込んだ。

「マスター、今日も世話になるよ」

　常連の雰囲気を出しながら、店主らしき男に声をかける。すると。

「この店はもう、一か月も前に閉店してるよ」

「……ふぇっ？」

　まさかの言葉に、硬直。

　どうやら男は店主ではなく、この建物のオーナーだったようだ。

　途端に冷や汗が、噴き出し始める。

「親方……？」

「あ、ああーそうかー！　この店はちょっと久しぶりだったから、知らなかったなー！」

　うわずった声で、慌ててごまかす。

「ああー！　いいい良い店だったのに残念だなー！」

　一瞬で冷や汗ダクダクになったジョセフは、これ以上下手を打たないよう、逃げるようにして退店。

　額に流れる汗を隠すように先を行き、大急ぎで代わりの店を見繕う。

（次やらかしたら、大変なことになるぞ……！）

　慌てて走らせる視線。

　しかし先ほどの失敗が、ジョセフを疑心暗鬼に変えた。

（あの店は……怪しいな……この店は、そもそも開いてるのか……？）

　決め手に欠けるままシティ・オブ・ロンドールを出ると、そのまま東へ一直線。

　結局ちゃんとした店を見つけられずに、イーストエッジまで来てしまった。

「なあ、労働者街にそんなおいしい店があるのかな？」

　当然、そんな疑問が弟子たちの間で噴出し始める。

「そこは親方だからな。隠れた名店を知ってるんだよ。そうですよね？」

「と、当然だ……」

「「「さすが親方だあ……っ！」」」

　弟子の地獄のアシストに、いよいよ冷や汗が地面に滴り落ち始める。

　それでも、店は見つからない。

「あの……親方、どこに向かってるんですか？」

　弟子たちもいよいよ、疑問の色を隠さなくなってきた。

　もちろん労働者街に、めぼしい店などあるはずがない。

（どうしよう……どうしようっ！）

　進めども進めども、あるのは汚い店と屋台のみ。

　そんな光景にジョセフが、途方に暮れかけたその時。

「……ん？」

　一軒の店が目に入った。

　イーストエッジにしては、ずいぶんと綺麗な造りの店。

　年季によって生まれた、落ち着いた雰囲気も良い感じだ。

「こ、ここが、お前たちに勧めようと思っていた、もう一つの店だ！」

　ジョセフはこの店で、勝負を賭けることにした。

　精一杯の余裕を作り、向ける引きつった笑み。

（もう、ここしかないんだ……っ！　頼む、頼む……っ！）

　神に祈るようにしながら、入店。

「いらっしゃい」

「いらっしゃいませーっ！」

　するとさっそく、エマがやって来た。

　店の雰囲気は悪くないどころか、むしろ良い。

　思わず安堵の息をつく、ジョセフだが――。

「お、新顔かぁ!?　今日もみけは商売繁盛だぁ！　あははははっ!!」

　酒に酔ったアランが、エール片手に大きな笑い声をあげる。

（この店、ダメだ……）

　ジョセフは即座に、顔面蒼白。

　ガラの悪い荷受人夫たちが騒がしくしているような店に、良い料理など出せるはずがない。

　後は出てきた料理を見た弟子たちに「あれだけ偉そうなことを言っておきながら」と、裏で笑われるだけだ。

「ご注文は何にしますかっ？」

　そんな未来に震えるジョセフとその弟子を、テーブル席へと案内したエマが、笑顔でたずねてきた。

「……弟子たちに、ちょっとうまいものを食べさせたくてね。何か『良いもの』を頼む……！」

「かしこまりました！　少々お待ちくださいっ！」

『何か良いもの』をというのは、『まともなものが出てくる』可能性に賭けた、せめてもの悪あがき。

「楽しみだな！」

「何が出てくるんだろう！」

　今、確かに昇り始めた処刑への階段。

　弟子たちの期待がふくらむごとに、重たくなっていくプレッシャー。

「親方のお勧めだからな、良いものに決まってる！」

「ああーっ！　ワクワクしちまうよっ！」

（もう……ダメだっ！）

　心躍らせる弟子たちの声に、ついに迎えてしまった限界。

　ジョセフは真実を告白しようと、重い口を開く。

「……じ、実は」

「お待たせいたしましたーっ！　こちらチキン南蛮になりますっ！」

「「「おおおおおおおお――――っ!!」」」

　その瞬間、あがった大きな歓声。

「ん……？　んんっ!?」

　出された料理を見て、ジョセフも驚嘆の表情を見せた。

　厚手の鶏むね肉を包む、美しいキツネ色の衣。

　ボリュームを感じさせる一枚肉の上には、山のように盛られたタルタルソース。

　見るからに食べがいのありそうな主役を飾りたてるのは、鮮やかなレタスとミニトマトたち。

　別皿に盛られたライスも、まばゆい純白の輝きを見せている。

（……なんだ、これ）

　その見た目から、レベルの違いを感じる一品。

（めちゃくちゃ豪華だし、うまそうだぞ！）

　達也は師匠たる人間のメンツを考えて、見た目の豪華さも出るチキン南蛮を選択していた。

「すごい、こんなの初めて見たっ！」

　その狙いは、見事に成功。

　食べがいがあって、それでいて華もある一品。

　弟子たちは、驚きと歓喜の混じった声を上げている。

　ジョセフは引き寄せられるように、チキンを一口。

「っ!?」

　噛んだ瞬間、衣が「サクッ」と砕けて広がる香ばしさ。

　鶏肉の柔らかくも程よい噛み応えを感じた直後、温かな肉汁があふれ出る。

　豊潤な脂と共に、鼻に抜ける新鮮な鶏の香り。

　その後を追って来るのが、南蛮酢の甘酸っぱさだ。

　醤油と砂糖によって角がしっかり取れているため、まろやかな酸味が舌を撫でる。

　そこに続くのはもちろん、タルタルソースだ。

　マヨネーズと卵のコクに、玉ねぎのシャキッとした辛みが混ざれば、甘酸っぱい南蛮酢ともぶつからない。

　むしろ二つの『ソース』が、一体となってうまさを増してくる。

（……うまい！）

　そして南蛮酢と鶏肉の組み合わせは、濃厚なタルタルからしつこさも消してくれる。

　そのため揚げ物なのに重さはなく、後味がスッと引く。

　甘みと酸味、コクと香ばしさ。

　これらが同時に押し寄せてくるとなれば、当然白米も無限に食べられる。

　そんな罪深い料理だ。

（うまいっ!!　こんなすごい料理を食べるのは初めてだ……っ!!）

「「「うめええええええ――――っ!!」」」

「さすが親方だ！」

「こんなにうまい店を知ってるなんてさすがだな！　俺たちも頑張ろうぜ！」

「……そ、そうだろう？」

　夢中でかき込む弟子たち。

　向けられる尊敬の視線に、心からの安堵を隠しながら応える。

「俺のようになれば、こういう料理が食べられるようになる。これからもしっかり励むように。いいな？」

「「「はいっ！」」」

　弟子たちはこれ以上ない笑顔を見せながら、あっという間に完食。

　その姿を見て、あらためて思う。

　やはり、弟子は可愛い。

（俺も今の自分に満足することなく、精進を続けなくてはな。あとお説教は……ほどほどに）

　そう誓ってジョセフは、弟子たちが店を出るのを見送った。

「……店主」

　勘定を終えて、そっと達也を呼ぶ。

「はい、なんでしょう？」

　そして何かあったのかと、達也がキッチンから出てきたところで――。

「店主ぅぅぅぅぅぅぅぅ――――っ!!」

「っ!?」

　ジョセフは涙目で達也に抱き着いた。

　当然達也は困惑するが、もう止まらない。

　ギリギリで保たれた、親方の威厳。

「店主、ありがとう！　ありがとぉぉぉぉぉぉ――――っ!!」

　いよいよこらえ切れずに、激しい頬ずりまでし始めるジョセフ。

　その熱烈な喜びように達也は、ただただ困惑することしかできないのだった。

誤字脱字報告、ご感想ありがとうございます！　適用させていただきました！

ある……！　ありますね、焼いた皮がすごく硬いジャガイモ……！　返信はご感想欄にてっ！

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