【1章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

25.ローズベリー家と鮭のクリーム煮

　美しい庭に置かれた、瀟洒なテーブル。

　そこには、彩り鮮やかなケーキと紅茶が用意されていた。

「どうぞ」

「ありがとうございますっ！」

　思わずノドを鳴らしたエマは、さっそくケーキを豪快に一口。

「わあ！　甘くておいしいですっ！」

「それがトライフルね」

　歓喜の声を上げたエマに、メイドのアンナ・マリーが説明を入れる。

　バターと砂糖をたっぷり練り込んだスポンジケーキに、ジャムやクリームを豊富に挟んだケーキ。

　見た目に華やかな一品は、上流階級定番のスイーツだ。

「娘が大好きで、毎日のように食べていますのよ」

　そう言って優雅に紅茶を口に運んだのは、自慢の庭にエマを招いたエレノア・ローズベリー婦人。

　豪華なケーキに砂糖多めの紅茶という組み合わせが、彼女の娘のお気に入りのようだ。

「うちの子は気に入ったらそればかり食べるものだから、最近はケーキと魚の揚げ物ばかりで困ってしまいますわ」

　そう言ってエレノア婦人は、苦笑いする。

　彼女に呼ばれてエマは、上流階級の邸宅が並ぶメイフェリア区画にやって来ていた。

　ライバルであり、お隣さんでもあるポートマン婦人との、恩師を食事に招いての上流階級プライド戦。

　今日は、勝利のお礼という事での招待。

　どうやらエレノア婦人は、すっかりエマがお気に入りになってしまったようだ。

　そのためエマと同郷の幼馴染であるアンナ・マリーとも、よく話すようになっていた。

「先日はどうもありがとう。貴方のおかげで憎きポートマン家に、一泡吹かせてやることができましたわ」

「いぇいぇ、わたしはレシピ通りに料理を作っただけふぇす！　ふぉれにアンナちゃんも手伝ってくれふぁから」

「ほらエマ、食べながら話さないの」

　そう言いながら、胸元にこぼれたスポンジの欠片を取ってあげるアンナ・マリー。

「ところでエマ……大丈夫なの？」

「何が？」

「その……達也さんとエマの二人きりで」

「うんっ」

　男女二人きりという事に、顔を赤くしながらたずねるアンナ・マリー。

　一方エマは、二人きりでも問題なく仕事が回っているという意味で『大丈夫』と返答した。

「シャーロット」

　するとそこに通りがかったのは、エレノア婦人の娘。

　慌ててアンナ・マリーが頭を下げると、エマも口にケーキを含んだまま続く。

　長くて淡い金髪が美しいシャーロットは、エマやアンナ・マリーと同年代の少女だ。

「……来月ですからね」

「分かってるわ……でも、このままだったら行かないから」

　そう言ってシャーロットは、顔を背ける。

「これ以上は社交界デビューを先延ばしにできませんわ。ポートマン家のバカ息子も先日、大好評を受けていましたもの」

「そんなの知らないっ！　行きたくないものは行きたくないの！」

　そう言い放ってシャーロットは、足音も荒く部屋へと帰っていく。

「はあ、困ったものですわ」

「お嬢様は、どうされたのですか？」

　ため息を吐くエレノア婦人に、アンナ・マリーが問いかける。

「……肌荒れですわ」

「肌荒れ？」

「ここしばらく、慢性的な肌荒れを続けているのです」

　シャーロットは顔周りの肌荒れに、かなり神経質になっているようだ。

　娘の社交界デビューは、親が望む適切な男性と出会わせるためのものという一面がある。

　要は結婚相手と出会うための場だ。

　だが、何より。

「社交界は階級や家柄などを示す場でもあり、デビューは家のステータスを可視化するイベントです。だからこそ、余計に行きたくないのでしょうね」

　世界一の豊かさを誇るブリティシアでは美容意識が高まり、女性の肌の白さや透明感が重視されるようになった。

　そうなれば余計に、肌荒れは注目されてしまう。

　シャーロットはそのことに、耐えられないようだ。

「とはいえデビューしないとなれば、そちらの方が問題ですわ」

　新たな問題に、頭を抱えるエレノア婦人。

　これ以上、デビューを先延ばしすることもできない。

　いつまでも出てこないとなれば、今度は「あの家の娘さんどうしたの？」と言われてしまう。

「牛乳やハーブを使ったお風呂なんかにも入ってるのに、なぜか全然治らないのです」

　肌荒れ問題は、母子を悩ませる大きな問題になっていた。

「肌荒れかぁ……」

　ティータイムを終えたエマは「大変だなぁ」と、つぶやきながら『みけ』に帰る。

　営業前の『みけ』では、達也が開店準備をしているのが定番だ。

　それから昼食を一緒に取って、店を開くというのがいつもの流れ。

　さっそく達也を探すと、こちらに背を向けて何かを食べているようだった。

「おいしそうですねぇ」

「うおおっ!?」

　後ろから声をかけられて、飛び上がる達也。

　見ればその手には、『達也の世界』で購入してきたのであろうシュークリームが一つ。

「きゅ、急に甘いものが食べたくなってさ！　今日はその、気をつけないとな！」

「気をつける？　何をですか？」

「砂糖をたくさん使っているものは、肌にでき物を作りやすいんだよ。だから接客業としてはちょっと気をつけないと」

　達也はごまかすように言う。

「……そう、なんですか？」

「これでさらに油ものなんかを食べちゃうと、もう最悪だからな。肌なんて荒れ放題だよ」

「そうなんですかっ!?」

　多くの砂糖と油を使った食べ物の組み合わせは、まさに肌荒れに悩むシャーロットが好んでいるものだ。

「だからこういう日は、食べる物に気を使わないと」

　そう言って達也はわずかな思案の後、昼食を作り始めた。

　変わらぬ見事な手際。

　やがて完成したのは、穏やかで優しい色使いの一品だった。

「わああああ……っ！」

　完成した鮭のクリーム煮を見て、思わず笑みがこぼれてしまう。

　鮭の鮮やかな橙色と、ほうれん草の豊かな緑。

　そこにしめじを混ぜたものを、牛乳とバターで煮る。

　生み出された優しい乳白色がしみ込めば、淡い色どりの美しい料理ができ上がる。

　家庭的な柔らかさを持ちながら、同時に目を引くその色味は見事と言うほかない。

「サーモンがこんなに優しい色使いの料理になるなんて……すごいですっ！」

　エマは先ほどケーキを食べてきたばかりなのに、すっかり食べる気満々だ。

「いっただきまーすっ！」

　とろみのあるクリームソースと共に、さっそく一口。

「っ！」

　思わず目を見開く。

　最初に舌に感じたのは、クリームのまろやかさだ。

　バターと牛乳の作る優しい風味が、鮭の旨味と混ざり合って深いコクを生み出している。

　しっかりと火の通った鮭は、噛むたびにほろりとほどけて、海の香りを感じさせる。

　続けてしめじのプリッとした食感がアクセントになり、ふくよかな味わいが広がってきた。

　柔らかな鮭と歯ごたえの良いしめじは、ひと口の中で食感にリズムを生み出している。

「こんな味付け、初めてです……っ！」

　しっかりとクリームを吸ったほうれん草は、青菜のほろ苦さと牛乳の甘さが溶け合い、優しい味に変わっている。

　噛むと閉じ込められていた汁がじゅわっと広がり、鮭やしめじとはまた違う余韻を残してくれる。

　鮭の旨味、しめじの香り、ほうれん草の甘苦さ。

　その全てが柔らかな塩味を持つクリームの中でひとつにまとまり、温かな後味が口内に残る。

「はあー、おいしいです……」

　エマは幸せそうに、大きな吐息をついた。

「鮭は肌にいいし、こうやって煮たものなら栄養も逃がさない。多めに糖分を取った後には最高の料理だよ」

「肌に良い……!?」

　鮭は肌に良い栄養素を多く含む。

　それは『食べる美容液』という異名すら持つほどだ。

「鮭だけじゃなくて、ほうれん草もだな。どっちもすごく肌にいいんだよ」

「っ!!」

　そんな達也の言葉を聞いた瞬間、思い立った。

　鮭のクリーム煮なら、揚げ物の様に大量の油を摂取することなく、好きな魚料理を食べられる。

　そして、一度気に入ったらそればかりを食べるというシャーロットの性質。

「達也さん！　この料理の作り方、教えていただけませんかっ!?」

「ああ、いいよ」

　産業革命期のブリティシアにはまだ栄養素という考えがなく、体感に頼ったものが多かった。

　当然そこに、肌と食の関係という考えはない。

　よって今のままではシャーロットの問題が解決することはなく、悩みを抱えたまま社交界デビューの日を迎えることになってしまう。

　だがこの料理は、そんなローズベリー家の問題を解決してくれる可能性がある。

　エマはさっそく、達也に鮭のクリーム煮の作り方を学ぶのだった。

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