【1章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

23.契約不履行とミートパイ

「そんな……」

　マシュー・ブライトは、信じられないといった表情でその場にへたり込んだ。

　それを見た男は、冷たくもう一度言い放つ。

「君が契約していた仲買人は破産した。よって返金はできず、契約も履行できない」

　貿易商であるマシューは手堅い商品である砂糖を前金で購入し、その到着を待っていた。

　しかし仲買人の破産によって、結んでいた契約は不履行となってしまった。

「頼まれたから多額の前金を払って契約したんですよ!?　それなのに砂糖が手に入らず、返金もなければうちまで破産してしまいます！」

「高額の前金を求められた時点で、仲買いがすでに火の車である可能性に気づくべきだったんだ。それにこんな話どこにでも転がっている。君も店を畳んで田舎にでも帰ればいい」

「僕はロンド－ルが地元なんです！　両親から受け継いだ店を、潰すわけにはいかないんですよっ！」

　マシューは両親の働きを、子供の頃から見続けてきた。

　そして「いつか受け継いで欲しい」と言われた商店を、今度は自分が守っていくんだと気合を入れた直後のことだった。

　おとずれた、まさかの危機。

「それは、お気の毒に」

　マシューは必死に喰らいつくが、破産管財人も慣れたもの。

　気にせず淡々と職務を遂行する。

「この倉庫もすでに引き取り先が決まっていてね。そこでなのだが……仲買人が置いていったこの香辛料を、まとめて持って行ってもらえないだろうか？」

「……え？」

「こいつは香りが強いし、あまり量を使うものでもないからね。まとめてさばくことができなくて困っていたところなんだ。砂糖の代わりに持って行くといい」

　言われてマシューは、たくさんの木箱に詰められていた香辛料を確認する。

「これは……ナツメグか？」

　ナツメグはナッツを思わせる見た目の種子を、粉末にして使うのが基本の香辛料。

　甘くスパイシーな香りが特徴で、料理の風味を引き立てるのに使用される。

「ここは来月に別人の手に渡るから、早急に引き取ってくれ。それでは」

　破産管財人は冷静にそう言い放つと、さっさと倉庫を出て行った。

「……ナツメグだとこんなにあっても使い切れないし、売って回っても雀の涙程度の回収にしかならない」

　決して安くはない香辛料。

　突然これだけの量を押し付けられても、売り切ることができない。

　だからこそナツメグは、この場に置き去りにされたのだ。

「どうしてこんなことに……父さん母さん、ごめん」

　絶望的な事態に、呆然とする。

　決して欲をかいたわけではない。

　長い付き合いの仲買人からの頼みを、引き受けただけ。

　真面目に仕事を続けてきたブライト商会はこうして、破産の危機を迎えた。

　マシューはフラフラと、幽鬼のように街を歩く。

　もはや自分がどこにいるのかも分からぬまま、ひたすらに。

　諦めたくない。

　しかし、考え付かない。

　高価ゆえに購入するのは一部の上流階級ばかり、そもそも少量の使用で十分な香辛料。

　それを大量に売りさばく方法なんて、あるとは思えない。

　マシューはそのまま当てもなく数時間、街を歩き続けた。

　座り込んでしまったら、全てを放り出してしまいそうだった。

「……ん？」

　不意に、覚えのある香りがして足を止めた。

「これは、ナツメグの匂いか？」

　先ほど倉庫で、嫌になるほど嗅いだ甘い香り。

　追いかけていくと、たどりついたのはキツネの看板が目印のキッチン・みけ。

　思わず、店のドアを開けてみる。

「いらっしゃいませーっ！」

　駆けつけて来たのは、金髪を揺らすメイドのエマ。

　言われるままカウンター席に着くと、店主と客のやり取りが目に付いた。

「オリバーさん、ちょっと食べてみてくれないか？」

「もちろんだ。店主の作るものならなんだっていただくぞ」

「実は屋台で見かけたミートパイを、焼いてみたんだ」

「おおっ、これは……！」

　工場長オリバーは、驚きの声を上げた。

　労働者階級におけるパイは、エマが本来働くはずだった中産階級家庭のものとは大きく違う。

「屋台で見るミートパイに使われるのは、くず肉と呼ばれるような脂身の多い端切ればかりだ。パン粉やオートミール、玉ねぎやじゃがいもの端材でかさ増ししていることも多い。もちろん調味料は塩のみで、もし少しでも胡椒が入っていれば御の字というのが現状だ。さらに小麦粉の質が悪いせいで、皮も厚くて固い。そのため『容器』としての役割が強く、まともに食べられないことすらある」

　塩気が強く香りもないため、肉の旨味より脂の嫌な風味が勝ってしまう。

　労働者階級のパイはやはり、ただ腹を満たすためのものであり、おいしくはない。

「だが、これは違う……っ！」

　そう言って、大きくうなずくオリバー。

「おいしそうですねぇ……」

　マシューのもとに水を持ってきたエマが、口を半開きにしながらつぶやいた。

「……エマちゃん。今ならまだ手に余裕があるから休憩行ってきなよ。ほら、パイも一切れ持って行っていいから」

「本当ですか!?　ありがとうございますっ！」

　達也の申し出に、空腹危険域に踏み込んでいたエマはトレーをぎゅっと抱きしめて、うれしそうに一回転。

　皿に乗せたパイを、満面の笑みで受け取った。

「お客さんも、良かったら」

「……ああ、はい」

　いつの間にか魂が抜けたかのように呆けていたマシューは、達也に勧められるまま返答。

「これが、最後の晩餐かもな……」

　悲痛な面持ちでつぶやくと、目の前に出来立てのミートパイが置かれた。

「……これは、一体なんだ？」

　口を突いたのは、驚き。

　まばゆい黄金色に輝くパイの表面には、食欲をそそる焼き跡。

　見るからにサクサクとした、定番の皮であるショートクラストは、端の部分が波打っている。

　そして中にしっかり詰まった牛のひき肉が、透明になった玉ねぎと共に豊かさを感じさせる。

　マシューは引き寄せられるようにして、かじる。

「うまい……！　うまいぞっ!!」

　それはこれまで食べてきたパイとは、完全に別物だ。

　まずはバターの香りをまとったパイ皮がサクッと崩れて、香ばしさと心地よさを与える。

　続いて赤ワインを使って炒めた牛ひき肉の旨味が、玉ねぎの甘さと共に口内に広がった。

　程よい塩加減は、肉の旨さをさらに加速させている。

　最後にやって来るのは甘くスパイシーで、同時に温かみもある独特の芳香。

　シナモンにも似た甘みを感じさせつつも、胡椒のような刺激を合わせ持った風味が抜けていく。

　そのまろやかなほろ苦さは、牛肉の味を見事に引き立てている。

「ミートパイ。おいしくて豪華で、家庭的な温かさもある。本当に良い料理だな……」

　つぶやく達也。

　それはブリティシアが生み、世界に広がっていった素晴らしき一品。

　そのうまさに、マシューは驚愕してしまう。だが。

「……店主っ！」

　それと同時に、彼には気になることがあった。

「このしっかりとした香りと風味は、ナツメグのものですよね!?」

　達也は大きくうなずく。

「ナツメグを効かせると、風味が立体的になる。さらに肉の悪い味を消してくれる一面もあるんだ」

「っ！」

　確かにナツメグは強く香るのに決して尖らず、肉の旨味と見事に一体化している。

　マシューは思わず、立ち上がった。

「店主！　お願いしますっ！　このパイの作り方を……真似させてくださいっ!!」

「ええ、どうぞ」

　突然見えた光明。

　必死の懇願に達也がうなずくと、思わずその目に涙を浮かべるマシュー。

「ありがとうございますっ！　必ず、必ず……店を守ってみせますっ!!」

　食べかけのミートパイを抱えると、大慌てで外へ駆け出していくのだった。

　　　◆

　中産階級の居住区画には、パイを売る店舗がいくつもある。

　その中のとある店が『匂いをあえて外に出す』ことで、売れ行きを一気に伸ばし始めた。

「この店のミートパイは、香りが違うんだよ」

「そのおかげで、肉の旨味が一段と引き出されてるんだよな」

「早く次を焼いてくれ！　もう一時間も待ってるんだぞ！」

　安価で買い取ったナツメグなら、ケチる必要はなし。

　その店はマシューが持ち込んだ『みけ』のミートパイを参考に、ナツメグをふんだんに使った商品を売り出した。

　するとこれまではどこもオマケ程度の使用か、そもそも使わない店が多かったため、しっかりと香りを効かせたパイは一躍大人気となった。

　そしてその効果は、中産階級の間だけにとどまらなかった。

「なんだこのパイ……うまいぞ！」

「これまでのやつとは別物だな！　匂いも味もいい！」

「もっとだ！　もっとくれ！」

　迫り来る多くの客。

　パイ店は屋台での販売も同時に行っているため、労働者たちの元にも届く。

『くず肉』を使った労働者向けのパイは、肉の悪い風味が強くなりがちだ。

　だがナツメグには、この嫌な臭いを柔らかく包み込む力があり、脂の重さも軽減してくれる。

　良い香りが、安い肉を上等な風味に変えるのだ。

　また、ほんのひとつまみでも劇的な変化をもたらすため、コストは大して変わらない。

　何よりそれ以上に売れてくれるのだから、プラスにしかならない形だ。

　そしてこれだけ話題になれば当然、ナツメグの需要は大きく増すことになる。

「店主っ!!」

『みけ』のドアが、強く開かれた。

　そこにはまるで神の救いを目の当たりにしたかのように、泣き笑いを浮かべたマシューの姿。

「ありがとう……ありがとうっ！　店主の言った『肉の悪い部分を消してくれる』……これがブライト商会を救ってくれたんですっ!!」

　ナツメグは無事、人気香辛料として火が付いた。

　その勢いは中産階級から労働者たちへも広がり、需要は大きく拡大。

　抱え込んだ在庫は見事に全てさばかれ、押し付けられたはずのナツメグは、これからも商売を続けられるだけの利益を生んだ。

「まさかあのピンチがこんな奇跡を起こすだなんて……！　これも店主の、『みけ』のパイのおかげです！　今日はここで祝勝会をさせてくださいっ！」

「もちろん」

　涙をこぼして喜ぶマシューに、大きくうなずく。

　達也の一工夫は見事にブームを巻き起こし、両親から受け継いだ大切なブライト商会を救ってみせた。

　今では一歩街に出れば、『みけ仕立て』のパイにかじりつく人々が、そこかしこに見られるほどだ。

　こうして無事、不要とされた香辛料を全てさばいたマシュー。

　だが何より大きな収益は、学びを得たことだろう。

　危機を乗り越えたことで生まれた強さと、身に付いた諦めない姿勢は、彼を立派な商人へと変えていく。

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