【1章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

20.フル・イングリッシュ・ブレックファスト

「はあああああ……冗談じゃないよなぁ。それでなくても普段から忙しいってのにさぁ」

「文句を言うな。お得意様の急な依頼とあれば、断るわけにもいかないだろう」

　大きなため息をつく工員ハリソンを、好物の『キング・フィッシュアンドチップス』を味わいながら、工場長のオリバーがたしなめる。

「明日はいよいよ、休憩もなしですかね」

　緊張を見せるトーマスたちの織物工場は、搬出日と急な依頼による製造が重なり、明日は大忙し確定。

　ため息をつく三人は、イスに力なくもたれかかる。

　その横のテーブル席にいるのは、貿易船の荷下ろしを仕事にしている荷受人夫のアランたち。

「荒れてた海が落ち着きそうだから、明日は朝から船が何隻も入って来るってさ」

「うわ、マジかよ……」

「こりゃ面倒なことになんぞォ」

　こちらも天候の影響で遅れていた船の帰港が重なるらしく、荷下ろしが忙しくなることが決定的。

　河岸に荷下ろし待ちの船が並ぶ光景を想像して、項垂れている。

　朝一からのフル回転が、約束された状況となれば無理もない。

「なあ店主ぅ……明日だけ何か朝に作ってくれねえか？　マズいエールに硬いパンで一日が始まったんじゃ、戦えねえよォ……」

「そりゃいいな。頼むよ店主、エマちゃん……っ！」

　アランが言い出せば、ハリソンも乗ってくる。

　見ればすがるような表情を、アランの仲間たちも向けていた。

　なんと工場長のオリバーですら、期待の目を向けている。

「朝営業か……」

　ブリティシアでは労働が長時間化、重労働化しており、高カロリー高タンパクな朝食が求められている。

『朝食は王様のように、昼食は王子のように、夕食は貧民のように食べよ』というブリティシアの格言は、朝にしっかり食べることの重要性を、教育者や医師が説いたことで広まった。

　だが、それができるのは中産階級以上の話。

　忙しさゆえに料理の仕方も知らない労働者たちに、まともな朝食の準備などできるはずもない。

　マズい屋台で買い食いしてから働くというのが、関の山だ。

「それなら明日は、朝からやってみるか」

「あ、ありがてぇ……っ！」

「これで少しは、やる気も出そうだな……！」

　安堵と喜びの入り混じった息をつく、アランとオリバー。

　こうして明日は、『みけ』初の朝営業をすることになった。

　　　◆

　早朝のロンドールは、夜明け前頃から工場の煙が立ち昇る。

　霧に包まれた街の石畳は夜露で濡れ、響く靴音と共に湿った匂いが届く。

　そしてこの時間でも、すでに多くの労働者たちが工場へ向けて歩みを進めていた。

「ほらハリソン、起きて」

「ん、ああ……」

　完全に寝ぼけているハリソンを肩に抱えて、トーマスが『みけ』にやって来た。

　彼は今朝も早く目を覚まし、寝坊しかけていたハリソンを起こしに行く真面目ぶりを披露。

　後ろで二人を見守るオリバーも、今はさすがに呆けた面持ちをしている。

「……よう」

　そこにアランたちも、そろって登場。

　こちらもいつものような勢いはなく、言葉数が少なめだ。

「いらっしゃいませーっ！」

　そんな二組が集まったところで、朝から元気なエマが、待っていましたとばかりにドアを開く。

「悪いね、エマちゃん」

「いいえ！　大丈夫ですよっ」

　満面の笑みに誘われて店内に踏み込むと、トーマスは顔を上げた。

「……いい匂い」

　届いたトーストの香りに、思わず息をつく。

　言葉もなく、テーブル席に着く両組。

　メニューはもう、一つのもので決まっている。

「お待たせしましたっ！　フル・イングリッシュ・ブレックファストになりますっ！」

　それは達也の世界で有名な、朝食セット。

　出された大きめのプレートには焼いたベーコン、ソーセージ、目玉焼き、ベイクドビーンズ、マッシュルーム、細めの三角に切ったトースト、焼きトマトが一緒に乗っている。

「「「う、うおおおおおおおお――――っ！」」」

「すっげえ！　なんだこれ！」

　アランたちが驚きの声を上げると、寝ぼけていたハリソンも目を覚まして続いた。

「これはまた見事だ」

　これにはオリバーも、感嘆の息をつく。

　目玉焼きを『丸い型』に入れて焼き、ベイクドビーンズはだらしなく広がってしまわないように、小さな器に盛ってから大皿に乗せる形式を選択。

　焼きトマトの下にレタスを敷けば、彩も完璧だ。

　どんな時でも盛り付けに手を抜かない達也のこだわりは、朝食組の心を一発で撃ち抜いた。

「エマちゃん」

「はいっ」

「これ、幻覚じゃないよね？」

「……はい？」

　いよいよ疑念を深めるトーマス。

　見たこともない豪華な朝食に、まだ自分が寝ぼけているんじゃないかと、思わず頬をつねって確認する。

「いただくぞ、店主」

　さっそくオリバーが、フォークを厚手のベーコンに刺して一口。

「おおっ！」

　歓喜と驚きの混じった声を上げた。

「この綺麗な色味、塩漬け肉とは全く違う……！　とろみのある油に溶け込んだ肉の旨味と、程よい塩加減が最高だ！」

　早くも感想を語り出すクセを、披露するオリバー。

　するとアランも、それに続く。

「この目玉焼きもめちゃくちゃうめえぞ！　黄身がちょっとだけトロッとしてて。シンプルなんだけどよォ、だからこそ塩胡椒の風味がいい感じに効いてやがる！」

　オリバーにつられるように、熱く語ってみせた。

「焼きトマトもうまいぞ……！　酸味が取れてすっかりまろやかになってる。塩と一緒に焼いただけでこんなに違うんだな！」

　今度はハリソンが、「みんなも食ってみろ！」とばかりに続く。

　輪切りにして焼いたトマトは熱で水分が飛び、味が濃縮されている。

　そこに塩胡椒とオリーブオイルで味付けすれば、それはもう立派なご馳走だ。

　オリバーが語り出したことで、一気に盛り上がった店内。

「このパンの香り……外は程よく焦げてカリカリなのに、中はしっとり。めちゃくちゃうめえよ！」

「やっぱ『みけ』はハズレがねえな！　ソーセージ一つとっても歯ごたえが最高だ！」

「トマトで煮たベイクドビーンズは程よい塩味と甘み、そして穏やかな酸味がたまらない。味付けの優しさが本当にいいよ……！」

　トーマスはそう言って、うれしそうにスプーンを動かしている。

　一気に賑やかになった『みけ』

　工場組も荷受組も、止まることなく食べ続けて見事に完食。

　満腹になると、イスにもたれかかったまま満足そうに息をつく。

「……来たか」

　しばらくすると、汽笛の音が聞こえてきた。

　それは、船の到着を知らせるための合図だ。

　アランは大きく息を吸い、元気よく立ち上がった。

「……よっしゃあ！　行くぞ！」

「「「おう！」」」

　頬を張るアランの声に、力強く応える荷受人夫の仲間たち。

「工場長、僕たちも行きましょう！」

「ああ、そうだな……！」

「行きますかぁ」

　続けてトーマスが立ち上がり、オリバーとハリソンも続けざまに席を立った。

　その表情は、もはや店に入って来た時とは別人だ。

　しっかりと気合が入っている。

「店主、エマちゃん、朝からありがとな。最高にうまかったぜ！」

「二人のおかげで今日も、乗り越えられそうだ！」

　アランとオリバーは、早くもやる気がみなぎっているようだ。

「さっさと片づけて、今度はパーッとやりたいねぇ」

「行ってきます！」

　そして最後はハリソンとトーマスが、活気に満ちた笑みを見せる。

「いってらっしゃいませーっ！」

「がんばってこいよ」

　肩をグルグル回しながら店を出るアランたち、静かに闘志を燃やすトーマスたちを、見送るエマと達也。

　通りを進む男たちの背中は、とてもたくましいものだった。

「……皆さん、何だかカッコいいですね！」

「ああ、そうだな」

　煙をもくもくと吐き出す煙突。

　せわしなく通りを走る馬車。

　産業革命の真っただ中にあるブリティシアは、今日も世界の最先端を突き進む。

　だがそんな大国は、いつだって彼らが回しているのだ。

　　　◆

「あれ、エマちゃん？」

　起き出した達也が一階の店舗に降りてくると、そこにはエマの姿があった。

「達也さん、おはようございますっ！」

　いつものように、笑顔で応えるエマ。

　店の掃除をしていたようだが、今はまだ早朝。

　普段よりだいぶ早い時間だ。

「どうしたんだ、こんな時間に」

「あ、ええと、その」

　なぜかソワソワした感じのエマに、首を傾げる。

「昨日早起きだったので、今日も早く目が覚めちゃって……」

　そう言った瞬間、盛大にお腹が鳴った。

「…………っ！」

「何か、作ろうか？」

　達也の言葉に、手に取ったトレーで恥ずかしそうに顔を隠すエマ。

　早く起きたから、いつもの朝食時間より前に腹が減ってしまったということだろう。

　エマはそんな状況を見抜かれて、視線をそらし続けていたが――。

「……おねがいしますっ！」

　そう言って頭を下げた。

　遠慮が空腹に負け、もう正々堂々お願いする姿に笑ってしまう達也。

　今朝は少し早めの朝食を、二人並んで取ることになった。

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