2/111

2.幻覚と鶏のから揚げ

　ブリティシアで始まった産業革命は繊維、製鉄、機械などの製造業がその牽引役となった。

　可能となった大量生産によって都市労働者は一気に増え、忙しさは今も加速中だ。

「おいトーマス、何をそんなに急いでんだ？」

　噴き出す蒸気と紡績機の駆動音が騒がしい、赤レンガの工場前。

　勤務時間の終了と共にそそくさと帰宅するトーマスを、同僚のハリソンが捕まえた。

　麻の白シャツを適当に羽織り、雑に流した長めの金髪の上にはハンチング帽。

　砕けた話し方をする彼は、トーマスの悪友といった存在だ。

「昨日行った料理店に、もう一度行ってみようと思って」

「メシ屋？　そんなにお前を急がせるなんて、その店はどれだけ――――マズい飯を食わせてくれるんだ？」

「それがさ……ありえないくらいにうまい肉料理を食べたんだよ」

「うまい肉だぁ？」

　ハリソンは怪訝な顔をする。

「んなもんあるわけないだろ。ここはロンドール、しかもイーストエッジだぞ？」

　庶民にとって肉とは、とにかく保存を重視して塩漬けにするのが前提の食材。

　固くてカラい。

　それでも時々しか食べられない、ちょっとした贅沢品というのが常識だ。

「実家のメシは、もうちょっとマシだったんだけどなぁ……」

　ため息を吐くハリソンに、トーマスはうなずく。

「そう、だからあれは――」

「あれは？」

「幻覚だったんじゃないかと思って」

「……なるほど。この辺りでうまいものを食べただなんて、ピクシーのイタズラを考える方が普通だな」

「今から、真偽を確かめに行こうと思うんだ……！」

「そんなら俺も行くよ。真面目なお前が幻覚を見始めたとかちょっと心配だし……何より面白そうだ」

　ニヤリと笑って、隣に並ぶハリソン。

「それに今日の昼メシは、エールを流し込んだだけだからな」

　ブリティシアにおけるエールの別名は、『飲むパン』という。

　渋い苦みに甘味の混ざった味が定番のそれは、濁っていて飲み口も重く、嗜好品というより食事の一環として飲まれている。

「でも何より驚いたのは、食材がみんな新鮮だったんだよ」

　歩き出したトーマスが、昨夜のことを語り出す。

「なるほど……新鮮なマズい飯を食わしてくれるのか」

「だからうまかったんだって！　今日一日、何度も思い出してノドが鳴るくらい！」

　半信半疑の二人。

　屋台の並ぶ道に差し掛かると、さっそく声をかけられる。

「お二人さん、ご注文は？　ウナギですか？」

「要らないよ！」

「要らねーわ！」

　ウナギのゼリー寄せを売る屋台に、即座に首を振って走り出す。

　すると、通りを抜けた少し先。

「ある！　店がある！」

　そこには昨日と変わらぬ『キッチン・みけ』の姿。

「よ、よし、行くぞ……！」

　トーマスはハリソンを連れて、そのまま一緒に入店。

「いらっしゃいませーっ！　あっ、昨日のお客さん！」

　すると金髪のメイドが、うれしそうに駆け寄って来た。

　緑の目をした人懐っこい少女は、今日も元気でいっぱいだ。

　二人は案内されるまま、カウンター席に並んで腰を下ろした。

「ご注文は何にしますか？」

「トーマスが昨日食ったやつってある？」

「豚の生姜焼きですねっ。トーマスさんは？」

「今日は何か、別の肉料理はないかな？」

「今だったら、鶏肉のから揚げがお勧めですね」

「鶏かぁ……」

　渋い顔をするトーマス。

　鶏は卵を取るための家畜であり、食用になる頃には年を取って肉も硬くマズくなっている。

　そのうえ傷みやすいので、廃鶏はロンドールであまり食べられない。しかし。

「じゃあ、それで」

　トーマスは、この店の『腕』に賭けてみることにした。

「かしこまりましたっ！　達也さん、豚の生姜焼きと鶏のから揚げお願いしますっ！」

「はい了解」

　達也と呼ばれた黒髪の店主は短く応えて、料理を開始する。

「いやー、今日もサンキューな。俺の工程ミスまで見つけてくれてさぁ」

「ハリソンはもう少し、神経質になるくらいでいいと思うけど？」

　楽天的な友人を、嗜めるようにするトーマス。

　しばらくすると、ニンニクと醤油の香りが鼻先をくすぐり出した。

「おいおい、いい匂いさせてんなぁ」

　思わず唇を舐めるハリソン。

　ほどなくしてメイドが、目の前に豚の生姜焼きを持ってきた。

「なんだよ、これ……っ!?」

　盛りつけから、すでに物が違う。

　唖然としていたハリソンは、思い出したかのようにフォークを手に取った。

　そして湯気を上げる豚肉を、神妙な面持ちで口に運ぶ。

「うっま！」

「だろ!?」

　驚きに思わず、フォークを落としてしまうハリソン。

　慌てて拾い上げると、ガツガツと夢中になって生姜焼きを口に運んでいく。そして。

「なるほど、幻覚か……」

　思い出したかのように、そうつぶやいた。

「幻覚……ですか？」

　夢中で食べるハリソンを見ながらニコニコしていたメイドが、首を傾げる。

「この店の料理がうますぎて、幻覚だったんじゃないかってトーマスが言い出してさ……」

「ええっ、そうなんですか？」

　メイドは、驚きの表情を見せる。

「でも、そう考えるのも無理ないんだよ。知ってるかい？　ロンドールの労働者に伝わる料理法って、三つだけなんだ」

「三つだけ、ですか？」

「まずは、煮る」

「はい」

「二つ目は……もっと煮る」

「は、はい」

「そして三つ目は……」

「み、三つ目は？」

「――――さらに煮るだ」

「ええええええ――っ!?」

　これにはメイドも、さすがに驚く。

「ぐつぐつぐつぐつ煮込むだけって、魔女か俺たちは」

　苦笑いしながら、自らにツッコミを入れるハリソン。

「どうして、そんなことになったんだ……？」

　我慢できずに、店主の達也が問いかけた。

「それでなくても食材の産地から遠いロンドール。新鮮なものは金持ちが独占するんだよ。残り物は安全性が低いから、とにかく加熱殺菌することが奨励されてるってわけ。ほら、茹でれば何とかなる気がするだろ。臭いとか、毒素とか。ちなみにコツは、元が何だったのか分からなくなるほど煮詰めることだ」

「「…………」」

　絶句する、達也とメイド。

「それに皆忙しいから、料理する暇なんてないってのもあるな。もうやり方なんて忘れちまってるんだ」

「だから俺たちには、おいしく食べるために作った料理なんて縁がなかったんだよな」

　産業革命が生んだ、圧倒的な忙しさ。

　それは労働者たちが料理文化を失くし、ブリティシアのメシマズが進んだ大きな理由の一つだ。

「労働者にとってメシはもう、単なる燃料補給になっちまったんだ。そんなヤツがこれだけうまい料理を食べたとなれば、幻覚の一つも疑うだろ？」

　そう言って、楽しそうに笑うハリソン。

　すると、ちょうど良いタイミングで次の料理が完成した。

「エマちゃん、提供よろしく」

「はいっ」

　メイドのエマは、笑顔でトーマスのもとへ。

「お待たせいたしました！　鶏の唐揚げになりますっ！」

「お、おお……っ！」

「うおおおおおお――っ！　すっげえ！」

　思わず、驚嘆の声が出た。

　レタスの上に、ゴロゴロと転がる唐揚げたち。

　油から上がったばかりのそれは、表面にまだわずかな気泡を残していた。

　まとうキツネ色の衣は、もはや鮮やかに感じるほど。

　パッと見ただけで分かる、最高の揚げ具合だ。

　トーマスはさっそく一個フォークで刺して、がぶりとかじってみる。

「ふあっ！」

　その熱さに、もれる吐息。

　だが、うまい。

　最初に感じたのは、香ばしい衣のサクサクとした感触だ。

　続いて柔らかな肉の歯ごたえが届き、鶏のジューシーな風味が広がっていく。

　程よい塩味と共に口内にあふれ出した肉汁は、油と混ざってさらにその旨味を増している。

　そこに肉を漬けていた醤油とニンニクの風味が鼻を抜ければ、もうたまらない。

「うまい……っ！　こんなにうまい鶏肉、初めて食べたよっ！」

　熱さがどうした。

　そのまま一個まるごと口に押し込んで、頬張るようにして堪能する。

　すると口内を満たす鶏肉の良い香りが、また最高。

「おいしそうですねぇ……」

　これにはメイドのエマも、羨ましそうな顔でノドを鳴らす。

「……なあ店主、ありゃなんだい？」

　すると感動するトーマスに圧倒されていたハリソンが、『それ』に気づいた。

　見ればテーブル席の客が、ジョッキ入りの透き通った炭酸飲料を、うまそうに飲んでいる。

「『ここ』でいうところのエールだよ」

「あれがエールだって？　一杯もらえる？」

「じゃ、じゃあ俺も」

「はいよ」

　達也はジョッキに注いだ『エール』を、二人の前に置く。

「これ、冷たいぞ」

「それに、炭酸の量が多い気がする」

　そう言いながら、一緒にゴクリと飲み込んで――。

「「うまいッ!!」」

　二人は思わず顔を見合わせた。

　スッキリとした飲み口に、後を引かない鮮烈な苦み。

「昼間に飲んだのとは、完全に別物じゃねえか……っ！」

　そのままゴクゴクとノドを鳴らし、並んで吐息を吐き出す。

　軽快なノド越しは、見事に口の中をリセット。

　二人はまるで導かれるかのように、目前の肉を同時に口に運ぶ。

「お、おいおいおいっ！」

「うますぎるよ、これっ！」

　そしてその相性の良さに、あらためて驚きの声をあげる。

　こうして二人は、あっという間に料理を食べ尽くしてしまったのだった。

「……なんだよ、その神妙な顔は」

　なぜか浮かない表情をしているトーマスに、ハリソンが問いかける。

「帰りたくないんだよ。明日には、幻覚が解けてるかもしれないだろう」

「確かに」

　労働者街には過ぎたおいしさと、手ごろな価格。

　こんなに楽しい夕食は、これまで味わったことがなかった。

　あらためて店内を見回して、急に怖くなってくる。

「大丈夫ですよ」

　するとメイドのエマが、そう言って大きくうなずいてみせた。

　さらに店主の達也も、軽い笑みを浮かべて見せる。

「また、いつでもどうぞ」

　会計を済ませたトーマスとハリソンは、そんな二人に見送られる形で店を出た。

　そして、満足そうにため息をこぼす。

「……いい店だな」

「そうだろ」

「ありがとよ、紹介してくれて」

「ああ！」

　いつもと変わらない、ロンドールの夜。

　おいしい料理で満腹になった二人は、アルコールも入ってすっかりご機嫌。

　恥ずかしげもなく肩を組みながら、ガス灯の並ぶ帰路を進むのだった。

　　　◆

　今日も無事に、トーマスとハリソンは工場の仕事を終えた。

「ウナギ――」

「「要らない！」」

　緊張の面持ちで屋台の前を通り過ぎた二人が向かうのは、キッチン・みけ。

　たどり着いた街の一角から、そっとその店をのぞき見る。

「……どうだ？」

「……ある！　あるぞ！」

「おお！　やったなトーマス！」

「ちゃんと店がある、という事はっ！」

「幻覚……」

　そこまで言って、互いを見合う。

「「――――まだ解けてないっ！」」

「幻覚ではなかった！」とは、さすがにまだ言い切れなかった二人。

　歓喜の叫びと共に、ハイタッチを決めるのだった。

　産業革命の国ブリティシアは、今日も世界を牽引する。

　だが今まさに栄華の中にあるこの大国を動かしているのは、他の誰でもない。

　日々を忙しく生きる、トーマスたちなのである。

ご感想いただきました！　ありがとうございます！

返信はご感想欄にてっ！

◆◆◆お読みいただきありがとうございました！◆◆◆

少しでも「いいね」と思っていただけましたら

【ブックマーク】・【ポイント】等にて、応援よろしくお願いいたしますっ！