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2.幻覚と鶏のから揚げ

　ブリティシアで始まった産業革命は繊維、製鉄、機械などの製造業がその牽引役となった。

　可能となった大量生産によって都市労働者は一気に増え、忙しさは今も加速中だ。

「おいトーマス、何をそんなに急いでんだ？」

　噴き出す蒸気と紡績機の駆動音が騒がしい、赤レンガの工場前。

　勤務時間の終了と共にそそくさと帰宅するトーマスを、同僚のハリソンが捕まえた。

　麻の白シャツを適当に羽織り、雑に流した長めの金髪の上にはハンチング帽。

　砕けた話し方をする彼は、トーマスの悪友といった存在だ。

「昨日行った料理店に、もう一度行ってみようと思って」

「メシ屋？　そんなにお前を急がせるなんて、その店はどれだけ――――マズい飯を食わせてくれるんだ？」

「それがさ……ありえないくらいにうまい肉料理を食べたんだよ」

「うまい肉だぁ？」

　ハリソンは怪訝な顔をする。

「んなもんあるわけないだろ。ここはロンドール、しかもイーストエッジだぞ？」

　庶民にとって肉とは、とにかく保存を重視して塩漬けにするのが前提の食材。

　固くてカラい。

　それでも時々しか食べられない、ちょっとした贅沢品というのが常識だ。

「実家のメシは、もうちょっとマシだったんだけどなぁ……」

　ため息を吐くハリソンに、トーマスはうなずく。

「そう、だからあれは――」

「あれは？」

「幻覚だったんじゃないかと思って」

「……なるほど。この辺りでうまいものを食べただなんて、ピクシーのイタズラを考える方が普通だな」

「今から、真偽を確かめに行こうと思うんだ……！」

「そんなら俺も行くよ。真面目なお前が幻覚を見始めたとかちょっと心配だし……何より面白そうだ」

　ニヤリと笑って、隣に並ぶハリソン。

「それに今日の昼メシは、エールを流し込んだだけだからな」

　ブリティシアにおけるエールの別名は、『飲むパン』という。

　渋い苦みに甘味の混ざった味が定番のそれは、濁っていて飲み口も重く、嗜好品というより食事の一環として飲まれている。

「でも何より驚いたのは、食材がみんな新鮮だったんだよ」

　歩き出したトーマスが、昨夜のことを語り出す。

「なるほど……新鮮なマズい飯を食わしてくれるのか」

「だからうまかったんだって！　今日一日、何度も思い出してノドが鳴るくらい！」

　半信半疑の二人。

　屋台の並ぶ道に差し掛かると、さっそく声をかけられる。

「お二人さん、ご注文は？　ウナギですか？」

「要らないよ！」

「要らねーわ！」

　ウナギのゼリー寄せを売る屋台に、即座に首を振って走り出す。

　すると、通りを抜けた少し先。

「ある！　店がある！」

　そこには昨日と変わらぬ『キッチン・みけ』の姿。

「よ、よし、行くぞ……！」

　トーマスはハリソンを連れて、そのまま一緒に入店。

「いらっしゃいませーっ！　あっ、昨日のお客さん！」

　すると金髪のメイドが、うれしそうに駆け寄って来た。

　緑の目をした人懐っこい少女は、今日も元気でいっぱいだ。

　二人は案内されるまま、カウンター席に並んで腰を下ろした。

「ご注文は何にしますか？」

「トーマスが昨日食ったやつってある？」

「豚の生姜焼きですねっ。トーマスさんは？」

「今日は何か、別の肉料理はないかな？」

「今だったら、鶏肉のから揚げがお勧めですね」

「鶏かぁ……」

　渋い顔をするトーマス。

　鶏は卵を取るための家畜であり、食用になる頃には年を取って肉も硬くマズくなっている。

　そのうえ傷みやすいので、廃鶏はロンドールであまり食べられない。しかし。

「じゃあ、それで」

　トーマスは、この店の『腕』に賭けてみることにした。

「かしこまりましたっ！　達也さん、豚の生姜焼きと鶏のから揚げお願いしますっ！」

「はい了解」

　達也と呼ばれた黒髪の店主は短く応えて、料理を開始する。

「いやー、今日もサンキューな。俺の工程ミスまで見つけてくれてさぁ」

「ハリソンはもう少し、神経質になるくらいでいいと思うけど？」

　楽天的な友人を、嗜めるようにするトーマス。

　しばらくすると、ニンニクと醤油の香りが鼻先をくすぐり出した。

「おいおい、いい匂いさせてんなぁ」

　思わず唇を舐めるハリソン。

　ほどなくしてメイドが、目の前に豚の生姜焼きを持ってきた。

「なんだよ、これ……っ!?」

　盛りつけから、すでに物が違う。

　唖然としていたハリソンは、思い出したかのようにフォークを手に取った。

　そして湯気を上げる豚肉を、神妙な面持ちで口に運ぶ。

「うっま！」

「だろ!?」

　驚きに思わず、フォークを落としてしまうハリソン。

　慌てて拾い上げると、ガツガツと夢中になって生姜焼きを口に運んでいく。そして。

「なるほど、幻覚か……」

　思い出したかのように、そうつぶやいた。

「幻覚……ですか？」

　夢中で食べるハリソンを見ながらニコニコしていたメイドが、首を傾げる。

「この店の料理がうますぎて、幻覚だったんじゃないかってトーマスが言い出してさ……」

「ええっ、そうなんですか？」

　メイドは、驚きの表情を見せる。

「でも、そう考えるのも無理ないんだよ。知ってるかい？　ロンドールの労働者に伝わる料理法って、三つだけなんだ」

「三つだけ、ですか？」

「まずは、煮る」

「はい」

「二つ目は……もっと煮る」

「は、はい」

「そして三つ目は……」

「み、三つ目は？」

「――――さらに煮るだ」

「ええええええ――っ!?」

　これにはメイドも、さすがに驚く。

「ぐつぐつぐつぐつ煮込むだけって、魔女か俺たちは」

　苦笑いしながら、自らにツッコミを入れるハリソン。

「どうして、そんなことになったんだ……？」

　我慢できずに、店主の達也が問いかけた。

「それでなくても食材の産地から遠いロンドール。新鮮なものは金持ちが独占するんだよ。残り物は安全性が低いから、とにかく加熱殺菌することが奨励されてるってわけ。ほら、茹でれば何とかなる気がするだろ。臭いとか、毒素とか。ちなみにコツは、元が何だったのか分からなくなるほど煮詰めることだ」

「「…………」」

　絶句する、達也とメイド。

「それに皆忙しいから、料理する暇なんてないってのもあるな。もうやり方なんて忘れちまってるんだ」

「だから俺たちには、おいしく食べるために作った料理なんて縁がなかったんだよな」

　産業革命が生んだ、圧倒的な忙しさ。

　それは労働者たちが料理文化を失くし、ブリティシアのメシマズが進んだ大きな理由の一つだ。

「労働者にとってメシはもう、単なる燃料補給になっちまったんだ。そんなヤツがこれだけうまい料理を食べたとなれば、幻覚の一つも疑うだろ？」

　そう言って、楽しそうに笑うハリソン。

　すると、ちょうど良いタイミングで次の料理が完成した。

「エマちゃん、提供よろしく」

「はいっ」

　メイドのエマは、笑顔でトーマスのもとへ。

「お待たせいたしました！　鶏の唐揚げになりますっ！」

「お、おお……っ！」

「うおおおおおお――っ！　すっげえ！」

　思わず、驚嘆の声が出た。

　レタスの上に、ゴロゴロと転がる唐揚げたち。

　油から上がったばかりのそれは、表面にまだわずかな気泡を残していた。

　まとうキツネ色の衣は、もはや鮮やかに感じるほど。

　パッと見ただけで分かる、最高の揚げ具合だ。

　トーマスはさっそく一個フォークで刺して、がぶりとかじってみる。

「ふあっ！」

　その熱さに、もれる吐息。

　だが、うまい。

　最初に感じたのは、香ばしい衣のサクサクとした感触だ。

　続いて柔らかな肉の歯ごたえが届き、鶏のジューシーな風味が広がっていく。

　程よい塩味と共に口内にあふれ出した肉汁は、油と混ざってさらにその旨味を増している。

　そこに肉を漬けていた醤油とニンニクの風味が鼻を抜ければ、もうたまらない。

「うまい……っ！　こんなにうまい鶏肉、初めて食べたよっ！」

　熱さがどうした。

　そのまま一個まるごと口に押し込んで、頬張るようにして堪能する。

　すると口内を満たす鶏肉の良い香りが、また最高。

「……なあ店主、ありゃなんだい？」

　感動するトーマスに圧倒されていたハリソンが、『それ』に気づいた。

　見ればテーブル席の客が、ジョッキ入りの透き通った炭酸飲料を、うまそうに飲んでいる。

「『ここ』でいうところのエールだよ」

「あれがエールだって？　一杯もらえる？」

「じゃ、じゃあ俺も」

「はいよ」

　達也はジョッキに注いだ『エール』を、二人の前に置く。

「これ、冷たいぞ」

「それに、炭酸の量が多い気がする」

　そう言いながら、一緒にゴクリと飲み込んで――。

「「うまいッ!!」」

　二人は思わず顔を見合わせた。

　スッキリとした飲み口に、後を引かない鮮烈な苦み。

「昼間に飲んだのとは、完全に別物じゃねえか……っ！」

　そのままゴクゴクとノドを鳴らし、並んで吐息を吐き出す。

　軽快なノド越しは、見事に口の中をリセット。

　二人はまるで導かれるかのように、目前の肉を同時に口に運ぶ。

「お、おいおいおいっ！」

「うますぎるよ、これっ！」

　そしてその相性の良さに、あらためて驚きの声をあげる。

　こうして二人は、あっという間に料理を食べ尽くしてしまったのだった。

「……なんだよ、その神妙な顔は」

　なぜか浮かない表情をしているトーマスに、ハリソンが問いかける。

「帰りたくないんだよ。明日には、幻覚が解けてるかもしれないだろう」

「確かに」

　労働者街には過ぎたおいしさと、手ごろな価格。

　こんなに楽しい夕食は、これまで味わったことがなかった。

　あらためて店内を見回して、急に怖くなってくる。

「大丈夫ですよ」

　するとメイドのエマが、そう言って大きくうなずいてみせた。

　さらに店主の達也も、軽い笑みを浮かべて見せる。

「また、いつでもどうぞ」

　会計を済ませたトーマスとハリソンは、そんな二人に見送られる形で店を出た。

　そして、満足そうにため息をこぼす。

「……いい店だな」

「そうだろ」

「ありがとよ、紹介してくれて」

「ああ！」

　いつもと変わらない、ロンドールの夜。

　おいしい料理で満腹になった二人は、アルコールも入ってすっかりご機嫌。

　恥ずかしげもなく肩を組みながら、ガス灯の並ぶ帰路を進むのだった。

　　　◆

　今日も無事に、トーマスとハリソンは工場の仕事を終えた。

「ウナギ――」

「「要らない！」」

　緊張の面持ちで屋台の前を通り過ぎた二人が向かうのは、キッチン・みけ。

　たどり着いた街の一角から、そっとその店をのぞき見る。

「……どうだ？」

「……ある！　あるぞ！」

「おお！　やったなトーマス！」

「ちゃんと店がある、という事はっ！」

「幻覚……」

　そこまで言って、互いを見合う。

「「――――まだ解けてないっ！」」

「幻覚ではなかった！」とは、さすがにまだ言い切れなかった二人。

　歓喜の叫びと共に、ハイタッチを決めるのだった。

　産業革命の国ブリティシアは、今日も世界を牽引する。

　だが今まさに栄華の中にあるこの大国を動かしているのは、他の誰でもない。

　日々を忙しく生きる、トーマスたちなのである。

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