【1章完結】メシマズ大国の料理店～キッチン・みけの店ごと英国転移譚～

17.少女と警察官とホットサンド

「それにしても、趣があるな……」

「本当、すごいですねぇ……っ」

　あらためて振り返る、達也とエマ。

　その先に見えるのは、セイントポール大聖堂。

　ブリティシアの金融街シティ・オブ・ロンドールにある、世界最大級の教会だ。

　その特徴はなんと言っても、中央塔にある高さ百メートルを超える大ドームだろう。

『みけ』からは、徒歩二十分ほどの距離にある。

　二人は少しロンドールの街を見てみようと、店を開く前の時間を使ってここまでやって来ていた。

「それにしても、こんなに馬車が走ってる光景を見るのは初めてだ……本当にここは異世界なんだな」

　高い石造りの建物には、大きな広告看板。

　その足もとには丁寧な舗装のされた道路が続き、たくさんの馬車が忙しそうに進んでいく。

　それは達也の住む世界では、見られないものだ。

　感嘆しながら、角を曲がる。

　イーストエッジと呼ばれる労働者街の一帯に入ると、急に建物の汚れが目立ち出す。

　そんな通りに並ぶのは、飲食店の屋台たち。

　それは台車の付いた小ぶりな木製の本体に、引き出しと簡易な炭火コンロだけを載せた、移動式の販売台といった風情だ。

「あの子、どうしたのでしょうか」

　天気が良いだけで足取りが軽くなる。

　そんなエマが目を付けたのは、通りの隅の屋台にいた十二歳くらいの少女。

　青い制服を着た警官に、何やら注意を受けているようだ。

「もうこれ以上、見てみぬフリはできないよ。ライセンスのない者に、屋台の営業は認められない。まして子供単独での営業なんて、完全な違法だ」

「で、でもっ。お母さんはまだ体調が……」

　少女は、必死の様相だ。

　屋台は『公認市場』や『指定された通り』で営業するのが基本であり、出店するには許可証が必要となる。

　許可の取得方法は、出店希望者が市当局に申請して場所や販売品目を登録。

　衛生や秩序を乱さないことを条件として、ライセンス料を支払うことで営業権を得る。

　だがこっそり屋台を開く者も多く、警官が取り締まりに来ることが度々あった。

「一昔前だったらライセンスは不要だったし、子供が販売していても問題なかった。だが無許可の販売者が増え問題も多くなったことで、ルールが厳格化されたんだ。そして……近々一斉摘発を行うことになっている。市から監督官が来るんだ。彼らは厳しくしろと言われているから、その目を逃れることは不可能だろう」

「ライセンスは必ず取ります！　あと少しでお母さんの調子も良くなるはずなんです！」

「今日の売り上げは？」

「それは……」

　あらためて数えるほどでもない、雀の涙。

　警官は厳しさを顔に張り付けながら、告げる。

「場合によっては屋台の没収や罰金、悪質と見なされれば矯正施設送りもある」

「そんな……！」

　少女はショックで、その場に座り込んでしまう。

「そんなことになったら余計に、お母さんを悲しませることになるだろう？　ライセンス料すら稼げないようなら、他にできることを探した方がいい」

　これまで少女を見逃してくれていた警官は、そう言って踵を返した。

　店を畳むよう少女に告げることが、彼のしてあげられることの最大限だったのだろう。

　去って行く足にも、どこか元気がない。

「大丈夫？」

　エマが駆け寄って、声をかける。

「何があったんだ？」

　達也が問いかけると、少女はぽつりぽつりと語り出す。

「ケガでお父さんの仕事が減っちゃって、譲ってもらった屋台でお母さんと生活費を稼いでいたんだけど……先日身体を悪くしちゃったんです。それで私が一人でやることにしたんだけど、やっぱり生活はギリギリで……」

　屋台の営業では、その日の生活費の足しと、翌日の仕入れ代だけで精いっぱい。

　ライセンスを取るための稼ぎが、どうしても生み出せずにいた。

　そこに市の方針で、取り締まりの強化が決定してしまったようだ。

「屋台を続けられなくなったら、もう……」

　うつむく少女に、エマも言葉が出ない。

　料理の仕方を知らない、労働者の子。

　売れるものなどパンとチーズ、薄く切った塩漬け肉のセットくらいしかない。

　それは労働者には定番の食事だが、調理も必要なく、どこにでも売られているのだから稼げないのも当然だ。

　広がる、悲壮な空気。

「……達也さん？」

　しかし達也は、少女の『商品』を見ながら何やら考えるようにしていた。

　フィッシュアンドチップスや『ウナギのアレ』を始めとした屋台では、炭火で鉄板や鍋を熱して調理するのが一般的。

「なるほど、使うのは炭火なのか」

　達也は並んだ道具たちと、食材の一つを見てわずかに笑みを浮かべた。

「一つもらってもいい？」

「は、はいっ」

「火は点けられる？」

「あ、はい、一応」

　少女は母がやっていたことを思い出し、火打石を使って着火。

　炭に火を灯らせた。

「屋台を少し、貸してもらうよ」

　そう言って達也は代金を少女に握らせると、さっそく調理を開始する。

　ナイフで塩漬け肉を程よい薄さに切り、同様にチーズもカット。

　続けて『ロール』と呼ばれる薄くて丸いパンもスライスして、『バンズ』のようにする。

　この屋台の前の持ち主は、魚か肉でも焼いていたのだろう。

　道具の中には、調理補助用の簡素な鉄網があった。

　達也は二枚に割ったパンに、ベーコンのように切った塩漬け肉とチーズを一緒に挟むと、鉄網に乗せて焼き始める。

　エマと少女は首を傾げるが、やがて様子が変わっていく。

　パンはやや目が荒いが、達也の世界のものとそこまで大きくは変わらない。

　炭火によって熱されると、こんがりとした焼き色を付けていく。

「「わあ……」」

　エマと少女が一緒になって、感嘆の声をあげた。

　だが、その真価はここからだ。

　炭火の熱によって内側から温められたチーズが柔らかくなり、とろけ始める。

　達也は良いタイミングを見計らって、エプロンをミトン代わりにして網を火から離した。

「これで、豚肉とチーズのホットサンドの完成だ」

　焼き色の美しいパンがあげる、香ばしい小麦の匂い。

　その隙間に見えるとろけたチーズと、肉の色味が食欲をそそる。

「食べてみて」

　達也が言うと、少女は熱々のホットサンドを手に取った。

　そしてその小さな口で、かじりつく。

　パンがサクッと、心地よい音をあげた。

「……おいしいっ！」

　初めての食感。

　驚きに少女は、思わず達也の顔を見上げた。

　口内を侵食していくのは、とろけたチーズの圧倒的な風味と柔らかさ。

　その黄色いチーズは、達也の世界ではハンバーガーに挟まれる定番の品だ。

「チェダーチーズ……最高だよな」

　ブリティシアが発祥のチェダーチーズは溶けると、見た目も味も匂いにも、素晴らしい演出をしてくれる。

　その塩気と乳の濃厚な旨みが、豚肉の風味と混ざり合うとなれば、そんなものうまいに決まっている。

　熱されたことによってパンとチーズ、豚肉の香りが同時に広がって、口から鼻までを充満。

　思わず、吐息がもれてしまう。

「おいしそうですねぇ……」

　こんなに『羨ましそうな顔』ができるものなのかと、聞きたくなってしまうような表情で少女を見るエマ。

「……このお姉ちゃんにも、一口分けてもらえる？」

「ふあっ!?」

　達也に言われて、エマは恥ずかしそうに顔を隠す。

　それでも少女が差し出したホットサンドを、うれしそうに一口かじると――。

「おいしいですっ！」

　一瞬で満面の笑顔を見せた。

「達也さんすごいですよっ！　この材料で、こんなにおいしいものができてしまうなんてっ！」

　硬いパンに、塩漬け肉とチーズを乗せるだけ。

　そんな定番セットをご馳走に変えてしまった達也に、エマは目を輝かせた。

「今から君が、これを作るんだ」

「私が……？」

　達也の言葉に、少女は驚きを見せる。

「明日からはさらに、事前に塩漬け肉を煮て戻しておいてほしい。そうすればこの強い辛みと硬さが薄まって、もっと良くなるから」

「……はい、がんばりますっ！」

　驚きの中にあった少女はしかし、家族のために覚悟を決めた。

　とにかくイーストエッジの住人は、食に対して目を向ける余裕がない状況にある。

　さらに調理の知識がないため、大事なひと手間を行わない。

　達也の狙いはそこにある。

「もう一度説明するから、覚えていって」

「はいっ！」

　さっそく少女は、ホットサンド作りの方法を真剣な面持ちで覚える。

　これには料理の経験があるエマも、興味津々だ。

「……なんだあれ、うまそうだな」

　ちょうどそこに通りがかった、一人の労働者。

　彼はさっそく、少女のホットサンド屋台に目を付けた。

　　　◆

「はあ……」

　警官が、ため息をつく。

　少女に屋台をやめるよう告げてから、しばらくぶりの巡回。

　通りには今日も、油臭い揚げ物や味の薄いスープを売る屋台が並んでいる。

　彼らはライセンスを持っているが、逆に言えばそれでもこのレベルだ。

　料理を知らない者が、料理を知らない者のマネをして始めるような仕事。

　それは間違いなく、ブリティシアのメシがマズい要員の一端を担っている。

「頼むから、いないでくれよ」

　いよいよ今日から、規制の強化が始まった。

　まだ少女がいるようなら、すぐにでも撤収させなくてはならない。

　もちろんそんなこと、したくない。

「……あれは、なんだ？」

　祈るような気持ちで屋台通りにやってきた警官は、驚きの声をあげた。

「俺にもくれ！」

「こっちが先だ！」

　謎の屋台に、人だかりができている。

「……あれはっ!?」

　近づいてみると、そこには見覚えのある少女の姿。

　売り出したホットサンドは、一瞬で人気商品となった。

　パンの美しい焼き色と香り、そして肉の上でとろけるチーズの誘惑になど、誰も勝てるはずがない。

　少女の屋台は、他に類を見ないほどの盛況ぶりだ。

　まさかの事態に、警官が呆然としていると――。

「君、ライセンスはあるの？」

　新たに配属された市の監督官が、屋台の視察にやってきた。

「しまった……！」

　思わず息を飲む警官。

　最悪、何とかして少女が逃げる時間だけでも稼がなくてはと、言い訳を全力で考える。

　そして監督官の前に、踏み出そうとしたその瞬間。

「こちらになります」

　傍らに控えていた、少女によく似た女性がライセンス証を提示した。

　どうやら本当に、母親の調子が良くなったようだ。

　さらにこの数日間の爆発的な売り上げで無事、販売許可も取得している。

「確かに確認した。それでは――」

「……それでは？」

　立ち去ろうとしない監督官の鋭い視線に、少女が首を傾げる。

「私も一つもらおうか」

「「「っ!!」」」

「ふざけるな！　こっちが先だ！」

「とんでもない横入りを見た！　こんな横暴があるか！」

「あ、あの！　並んで、並んでくださーい！」

　再び始まる列形成のもみ合いに、慌てる少女と母親。

　それを見た警官は大きく一つ息をついた。そして。

「そこ、割り込まずに並ぶように」

　屋台に集まってくる人々を見て、静かに列整理を始める。

　こぼれてしまいそうな笑みを隠すように、厳しさを顔に張り付けて。すると。

　その横をすれ違って行く、青年とメイド。

　二人を見つけた少女が、その目に涙をためながら頭を下げる。

「あっ、ありがとうございますっ！　おかげでお店を、続けられるようになりましたっ！」

　やって来たのは、少女の様子を見に来た達也とエマだった。

　警官には、彼らが何をしたのかは分からない。ただ。

「……ありがとよ」

　達也たちに向けてそうつぶやくと、再び列整理に戻るのだった。

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