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10.串揚げと二人の距離

　ロンドールの東端、イーストエッジにある紡績工場。

　今日は生産調整のため、いつもより早い時間での終業となった。

　赤レンガの工場から次々に出て来る労働者たちの最後尾には、一人の男。

　ルーカスは、ひたむきに技術者としての勉強を続けてきた。

　今では工場の稼働に必要な人物であり、監督役も務めるほどの人間だ。

　齢三十を迎えようかというこの青年は、職場での信頼も厚い良き工員なのだが、一つの大きな問題を抱えていた。

「今日こそ、今日こそ声をかけるんだ……！」

　自分に言い聞かせるようにしながら、向ける視線の先には一人の女性。

　半そでのシャツに、足首までのスカートとエプロン。

　同じ工場に勤める、美しく長い黒髪を持つ女性の名はエリス。

　布の端切れや糸くずなどが、出がちな紡績工場。

　掃除やごみ捨てのような仕事を、自分の担当箇所でなくても黙々とこなす姿が気になった。

　そして気が付けば、いつでも目で追うようになっていた。

「こんな状況を、もう一年近くも続けているんだぞ……！」

　それこそが、ルーカスの抱える大きな問題だ。

　今日はめずらしい早上がり。

　この好機を、逃す手などない。

　今こそエリスに、声をかけなくてはならないのだ。

「…………でも、なんて」

　いざとなると足がすくんでしまう。

　今日もルーカスは、一歩を踏み出せずにいる。

「あれ？　ルーカスさん、何やってんの？」

「っ!?」

　突然声をかけられて、飛び上がる。

　見ればそこには、隣の工場で働く金髪の青年ハリソンの姿があった。

「もしかして、あの子に声をかけたいとか？」

　軽率な雰囲気ながらも、目ざとく気づいたハリソンが楽しそうに笑う。

　するとルーカスは、力なくうなずいた。

「そうなんだよ。でも……誘えない。どこに行けばいいか、何を話せばいいか。いざとなるとそんな不安で足が重くなってしまうんだ」

　観念するように言うと、ハリソンは「そういうことなら」と手を叩いた。

「メシ一択でしょ。行く理由もあるし、時間も短いし、何より……」

「何より？」

「話が盛り上がりそうな、いい店を知ってる」

　そう言ってニヤリと笑うと、ハリソンは一軒の店を伝えた。

「行ってみてよ。俺とトーマスだけに見えてる幻覚じゃなければ、あるはずだからさ」

「……幻覚？」

　よく分からない言い回しに、首を傾げる。

「そうそう。デートなら帰るまでにしれっと『次の約束』を取り付けるといいよ。そんじゃ、がんばって！」

　そんなアドバイスをしてハリソンは、ルーカスの背中を強く押す。

「うわっ!?」

　押し出されたルーカスは思わず驚きの声を上げた。そして。

「ルーカスさん？」

　エリスに、気づかれた。

「あ、あのっ」

「は、はい」

　ここまできてようやく、決まる覚悟。

「良かったら少しだけ早いけど、な、何か食べに行かない？」

　ルーカスの誘いに、驚いたように硬直するエリス。

　彼女はうつむいたままだったが、やがて小さくうなずいた。

「……はい」

　連れ立って、去って行く二人。

　ハリソンはひらひらと手を振って、ハタと止まる。

「あれ？　これだと俺は『みけ』に行かない方がいいよな……」

　今夜は『みけ』で新たなメニューでも試してみようと考えていたのだが、自分が行けばルーカスはやりにくいだろう。

「今夜はマズいメシ確定かよぉ……」

　こうしてハリソンは、苦笑いしながら帰路についたのだった。

「ええと、こっち」

「……はい」

　ただ静かに、並んで歩く二人。

　言葉の多い方ではないエリスの心境は、分からない。

　それでもルーカスは道を進み、ウナギの屋台を避けて進んだ先に一軒の店を見つけた。

　得意げな表情で歩くキツネの看板を提げた、石造りの壁の料理店。

　ハリソンに聞いた通りの店だ。

　ルーカスは緊張のまま、ドアを開く。

「いらっしゃいませーっ！　こちらのお席へどうぞっ！」

　さっそくやって来たエマに案内される形で、二人は並んでカウンター席へ。

「ご注文はどうしますかっ？」

「えっと……」

　エマに問われてメニューを見るが、内容が分からない。

　見たことも聞いたこともない料理ばかりだ。

　横のエリスも、ただ静かに様子を見守っている。

「ハリソンに紹介されて来たんだけど、何かお勧めはある？」

　たずねると、達也が二人の雰囲気を見て声をかけてきた。

「串揚げはどうかな」

　揚げ物は魚とジャガイモくらいしか知らないが、店によって『ハズレ』と『大ハズレ』があることはよく知っている。

　そんなルーカスがエリスの方を確認すると、彼女は静かにうなずいた。

「それで頼むよ」

「では、少々お待ちを」

　どこか遠慮し合っている二人に応えて、達也は調理に入る。

　するとすぐに、気持ちの良い揚げ音が聞こえ始めた。

「どんなものが出てくるんだろう」

「気に、なりますね」

　達也は色々と食材を用意しているらしく、二人は自然とそんな会話を始める。

　やがて両者の前に、三本の串を乗せた皿が置かれた。

「これは……っ」

　ルーカスとエリスは、初めて見る料理に目を奪われた。

　淡い焼き色の衣は、陽光を浴びる砂浜を思わせる鮮やかさ。

　また薄手で、うっすらと食材が透けて見えている。

　綺麗に並べられた盛り付けには、上品さすら感じるほどだ。

「そこにある塩か、このソースにつけてどうぞ」

　出されたソース入りの深い容器は、なぜか二人で一つ。

　どちらにとっても、初めてになる調味料だ。

「かけるんじゃなくて、直接容器に差してつけるのか」

「食べかけをつけ直すことは、しない方が良さそうですね」

　鋭いエリスに、小さくうなずく達也。

　その意外な使い方に驚きながらも、二人は串焼きを一本ずつ手に取った。

「ど、どうぞ」

　一度譲り合った後、まずはルーカスが串焼きをソースにつけた。

　それからエリスが続き、二人一緒にほのかな赤みを見せている揚げ物を口に運ぶ。

　ソースを含んだ衣が、シャクッと鳴った。

「「っ!!」」

　思わず、顔を見合わせる。

「うまい！」

「おいしい……」

　まずはエビ。

　プリっとした身に最高の歯ごたえを感じた後、特有の香ばしい風味が広がる。

　そこにソースの豊かな甘みと酸味が絡めば、もうたまらない。

　保存が効かないエビは、海沿いの漁師町くらいでしか食べられていない食材。

　そのため二人には、初めての味となった。

　一気に高まる期待。

　押されるようにして、今度は玉ねぎを手に取る。

「これもいい！」

「おいしい……っ」

　玉ねぎは柔らかで、わずかなとろみすら感じさせる。

　まろやかさを感じさせる甘みが口の中に広がれば、自然と笑みがこぼれる。

　それはロンドールでは手に入らない、新鮮な野菜だからこその芸当だ。

　そして三つ目は、うずらの卵。

「おおっ!?」

「これも、おいしいです……っ」

　小さいながらもプルンとした弾力を持つ白身と、風味豊かな黄身。

　衣と白身と黄身、三つの層が生み出す独特の噛み応えがたまらない。

　そこにソースの濃い旨味が乗っかれば、それは最高の一品となる。

「続いて上からアスパラ、レンコン、ホタテね」

　頃合いを見計らって、達也は次の皿を二人の前へ。

　ルーカスは待ちきれないとばかりに串を取って、不意に思い出す。

「……あっ。このアスパラっていうの、塩がうまいかもしれない」

　コリッとした食感の後に伝わるアスパラ特有の甘みを、塩が引き立てる。

　それはどこか上品で、すごくおいしい。

「そうなんですか？　ソースでもおいしかったですよ」

　そう言いながらも、エリスはレンコンに塩を振ってみる。

「あっ、この穴の多い野菜も塩で食べるとおいしいです……！」

　レンコンの、シャクシャクとした歯ごたえが心地よい。

　後を追って来る素朴な味は、塩でグッとうまさが増している。

「このホタテっていうのは、どっちだ？」

「どっちでしょう……」

　ソースか塩か、悩む二人。

「「あっ」」

　その結果、二人が選んだのはソースだった。

「「……どうぞ！」」

　そしてまた始まる、譲り合い。

　謎の順番待ちがおかしくて、思わず笑みがこぼれる。

「これもおいしいですね……！」

「海を感じさせる風味と旨味。独特のほどける食感がたまらないな！」

「次は、何が出てくるんでしょうか」

「そして使うべきはソースか、塩か……」

　そんなことを話し出せば、会話も自然と盛り上がる。

　初めての料理は楽しさもおいしさも格別で、いくらだって話が弾む。

　一気に打ち解けた二人は、夢中で串揚げの注文を続けていった。そして。

「はっ！」

　突然エリスが、顔を上げた。

　おしとやかな雰囲気のエリスだが、気づけば食べて残った串の数は、なんとルーカスの倍近く。

　さらに今は、クシの両手持ちまで披露中だ。

「あの、こ、これは……っ」

　赤くなった顔を、恥ずかしそうに背ける。

「……可愛い」

　その姿に、思わず素直な感想を口に出してしまうルーカス。

　途端に、思い出した。

　ハリソンに言われていた、一つのアドバイス。

　そう、『次の約束』の件だ。

　今後行くのにふさわしい場所なんて、まともに考えようとすれば難しい。

　でも、今ならそんなもの簡単だ。

「また、来ようよ」

「……はいっ」

　知らない料理、初めての調味料。

　何よりおいしいから、「この店にまた来よう」だけで約束ができる。

「店主、うまかったし楽しかった。本当に良いお勧めだったよ、ありがとう」

「ありがとうございます……！」

「いえ、またいつでもどうぞ」

　昨日からは考えられないくらいに縮まった、エリスとの距離。

　これは後で、ハリソンにも礼を言わなくては。

　そんなことを考えながら、ルーカスは最高の夕食を終えたのだった。

　　　◆

「いらっしゃいませーっ！」

　エマの元気な声に誘われて、ルーカスとエリスはカウンター席へ。

「今日は何にしようか」

「ルーカスさんと、同じもので」

「いいの？」

「はいっ」

　最初は緊張で硬くなっていた二人も、今ではずいぶんと距離を縮めていた。

　共通の会話ができたことで、話しをすることが大きく増えたからだ。

　カウンター席に並んで、笑い合う二人。

「……店主」

　手をあげたのは、荷役人夫のアラン。

「なんだ？」

「そこの熱々なカップルに、俺からの奢りで――――冷水を」

「「「やめとけ」」」

　即座に同僚たちに頭を叩かれて、笑うアラン。

　そんな姿を見て、またルーカスたちも笑う。

　今日も変わらず、キッチン・みけからは楽しそうな声が聞こえてくる。

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