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（8）次なる行動

「……レ……ん……」

　どこからか声が聞こえる。

　耳障りの良いソプラノの声。

「フ……ちゃん……」

　陽だまりを思わせる優しい声。

　それを耳にしながら、フューレは目を覚ますように意識を向ける。

「誰……？」

　周囲は黒一色の闇である。

　自分がどこにいるのかもわからないほどの漆黒だ。

　しかし、その闇に風穴を開けるように、柔らかな光が差し込んでくる。

「……フューレちゃん……」

　声はその光の向こうから聞こえてくる。

　はっきりとした言葉になった時、少女は声の主が誰なのかに気付く。

「リーン！？　リーンなの！？」

　フューレは、光の元へと駆け出す。

　光は徐々に彼女の視界を埋め尽くし、やがてそこにたたずむ者の姿を浮かび上がらせる。

「フューレちゃん……」

　そこに立っていたのは、リーン・アステリアだった。

　学校の制服に身を包み、見知った愛くるしい笑顔を浮かべている。

「リーン！　無事だったの！？」

　フューレもまた同じように笑顔を浮かべ、手を伸ばす。

　しかしその時、リーンの口から意外な言葉が漏れた。

「……たすけて……」

　少女の表情が瞬時に泣き顔に変わる。

　それはまるで面を付け替えたかのような変化だった。

　続いてその顔が、また一転する。

「……来て……フューレ……お前を……」

　浮かび上がった邪悪な微笑の中、意味の読み取れない言葉が漏れる。

　やがて光の中にいずこかの景色が映り、リーンはその方向に遠ざかるように消えていった――。

「リーンッ！！」

　自宅のリビングで、フューレはソファから飛び起きた。

　ソルドと別れたあと、あれこれ考えている内に眠ってしまったらしい。

　外はすでに陽が昇り始めており、朝方の優しい光が少女の顔を照らす。

　しかし、その光を受けるフューレの表情は、まったく晴れなかった。

（なんだったの？　今の夢は……）

　わずかな頭痛を感じながら、少女は窓際へと歩み寄る。

　夢にしては妙にはっきりしていて、リアリティがあった。

（リーンがあたしを呼んでる？　でも、あれは……？）

　昨晩の記憶が蘇る。

　あの時、歪な形相で自分を襲ってきた姿が、夢の悪魔的微笑のリーンに重なっていた。

　いまだにあれがリーンであるとは思えなかったし、いったい彼女になにが起きているのか知りたかった。

　ただ、それを知ると思われる人物は、フューレの前からはいなくなっている。

（確かめなきゃ……リーンに会って……！）

　元々、人に頼るよりは自分で行動することが多い彼女だった。

　今回もまた、そうするしかない。他ならぬ親友のためならなおさらのことだ。

　光を浴びる中で少女は強く決意を固めていたが、同時に先ほど見た夢の最後の光景が気になっていた。

（でも、あの場所……どこだったっけ？　確かにどこかで見た気がするんだけど……）

　水の輝きと緑の木立、吹き抜ける優しい風――それは不吉な夢の中で唯一懐かしさを感じさせるものだったが、フューレはそこがどこだったのかを思い出せずにいた。

　同じ頃、ソルドの姿はフューレやリーンの自宅を見下ろせる施設の屋上にあった。

　ノーマンらと別れたのち、彼は一晩をここで過ごすこととなった。

　リーンが再度襲撃をかけてくる可能性を考慮してのものだったが、それは今のところ杞憂に終わっている。

（フューレ・オルフィーレか……）

　朝日の下で、彼は物思いに耽る。

　監視を続ける中、ソルドはフューレに関する情報を整理していた。

（両親は政府高官とその秘書で、共に火星各地を飛び回っている……）

　少女の親は元々政府関係者ということもあって、割とすんなり情報が見つかった。

　ただ、多忙を極める役職であるために、なかなかプライベートの時間は取れないようである。

（ロックダウンの影響もあって、なおさらこの街に戻って来れないということか……）

　結果として、フューレはほぼ放置状態ということになっているらしい。

　家族がほとんど帰らず、一軒家に一人で住まわなければならないという現実――ますますもってミュスカに似ていると、ソルドは思った。

（その寂しさを埋めてくれたのがリーン・アステリアなら、彼女がこだわる理由もわかるというものだな）

　ただ、フューレがミュスカと大きく違っていたのは、リーンが近くにいたという点だろう。

　不満があったとはいえ、少女が日常生活の中でやさぐれなかったのは、やはり親友の存在が大きかったらしい。

（しかし、このままフューレだけを見張っているわけにもいかない。警戒しなければならないのは事実だが……）

　ただ、リーンという少女にとって、フューレがすべてかどうかはわからない。

　もちろん大切な存在であるのは確かだろうが、覚醒のトリガーとなる人間は他にもいる。

（リーン・アステリアの親にも会っておく必要がある。どうやら昨晩は戻らなかったようだが……）

　その最たる者が、リーンの親族だった。

　わずかなため息を漏らしつつ、ソルドは立ち上がる。娘がカオスレイダーに憑かれたことは伏せるにしても、行方不明になった事実は伝えなければならない。

　見下ろす光景に大きな変化が現れないことを今一度確認すると、彼は行動を開始した。

　その日の陽も高くなり始めた頃、ノーマンはある路地裏に潜みつつ、オリンポスとの通信を行っていた。

　ライザスへの報告はすでに済ませたあとの話で、今、彼の目の前に浮かび上がっている映像は黒い長髪の男である。

「ご無沙汰しております。ウェルザー殿」

　その相手――特務執行官【ハデス】ことウェルザーは、老紳士の挨拶に微かな笑みを浮かべる。

『久しぶりだな。ノーマン……手ひどくやられたと聞いたが、無事でなによりだ』

「サーナ様のおかげです。あの方がいなかったら、確実に死んでおりました」

　先刻の報告で、昨晩あった出来事は伝達済みだ。

　この通信はその後、ウェルザーから送ってきたものである。

『【統括者】の一人と出会ったと聞いたが？』

「はい。【テイアー】と名乗りました。なんとも不気味で恐ろしい相手です」

『【テイアー】か……ひとまず詳しい状況を説明してもらえるか？』

　その目的は、どうやらフォローに際しての情報共有であった。

　ライザスに聞いたところでは、今回の件についてはウェルザーにフォローを一任するということらしい。

　あくまで概要的なものに留めていた報告と違い、ノーマンは起きた出来事の詳細を的確に説明する。

『なるほど……話はわかった。では、今もソルドたちは別々に捜査を継続しているのだな？』

「はい。しかし今のところ、新たな事件の発生は確認しておりません。昨晩ソルド殿の追っていた少女の起こした事件が最後ですな」

　頷くウェルザーに対して、ノーマンは最新のデータを提示する。

　ここ数日は数時間おきに事件が起こっていたが、【テイアー】の出現以降、ぱったりとその動きは止んでいた。

　もちろん偶然の可能性もあるが、【統括者】たちの取っていた行動を考えると理由は明白だろう。

『寄生者の拉致か……奴らはなぜ、そのようなことを……？』

「わかりませんが、ただ……」

　そこでノーマンは嘆息する。

　彼は昨晩【テイアー】に言われたことを、そこでそのまま口にした。

『これまでのようにいかなくなると、【テイアー】が言っていたのか？』

　それを聞いたウェルザーの表情が厳しいものに変わる。

　ノーマンはシルクハットを整えながら、ツバの下でわずかに目を伏せる。

「はい。それがなにを意味するかはさておき、我々にとって厄介なのは事実かと……」

　その時吹き抜けた風に、埃が舞った。

　静かに答えた老紳士を見下ろしながら、ウェルザーはやや唸りつつ瞑目する。

『そうか……わかった。私も間もなくそちらに向かう。合流次第、次の方針を考えよう』

「かしこまりました」

　次いで鋭い眼光と共に放たれた男の言葉に、ノーマンは微かに頷いた。