APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE5 太陽の翳る時

（14）悪夢の狂宴

　薄明かりの灯る部屋で、フューレは目を覚ました。

「ここは……？」

　初めに目に映ったのは、見たこともない薄汚れた天井だ。

　次いで、わずかな機械の稼働音が聞こえてくる。

　どうやら空調音のようだったが、それにも関わらず室内の空気はやや澱んだ感じがした。

「あたし……なんで……？」

　ゆっくりと立ち上がって彼女は身体を確認してみるも、特に変わったところはない。

　獣道の途中で黒スーツの男と向き合い、スタン・スティックを奪われてしまったところまでは覚えていたが、そこから先の記憶が飛んでいた。

（どこなの？　ここ……なんか研究室みたいな感じだけど）

　警戒しつつ辺りに目を向けると、部屋の中にはいくつかのコンピューターや計器が立ち並んでいた。

　ランプやモニターの放つ淡い光が、今の室内の光源となっている。

　背後にはこの部屋唯一のドアがあり、それ以外は特に気になる部分もないように思えた。

（どうしてこんなところに連れてこられたんだろう？）

　恐らくあの黒スーツの男の仕業だとフューレは思った。

　しかし、その意図がまったくわからない。

　とりあえず外に出てみようかとドアに足を向けようとした矢先、彼女の瞳は部屋の奥に人影の存在を認めた。

「え？　あれって……」

　その人物の着ている服は、フューレたちの学校の制服のようだった。ボロボロに擦り切れていたが、間違いはない。

　椅子に座りうな垂れていたその人物に恐る恐る近づいてみると、フューレはそれが見慣れた親友の姿であることに気付く。

「っ！？　リーン！？　どうしたの！？　しっかりし……！」

　フューレはすぐに駆け寄って、その肩を揺する。

　しかし、手に伝わってきた硬い感触に、どこか違和感を覚えた。

　やがて揺すられた少女の頭がかくんと後ろに倒れ込んだ時、フューレは絶叫を放つ。

「……いやああぁああぁぁぁああぁぁぁぁ！！！」

　思わず後退った彼女の瞳は、驚愕に見開かれていた。

　椅子に腰掛けていたリーンと思われる少女の顔は、まるでミイラのように干からびていたのだ。

「リーン……リーンッ……！　どうして……どうしてぇぇ……！」

　腰が抜けたようにその場に尻もちをつき、フューレは落涙する。

　目の前の少女からはどう見ても、生命の鼓動が感じられなかった。

　探していた親友の死。そして生気を抜かれたかのような無残な亡骸――。

　圧倒的な恐怖がフューレの心を支配し、混濁した意識が現実を否定しようと悲鳴を上げていた。

「……フュー……レ……」

　どれほどそうしていたのだろうか。

　フューレは突然背後からかけられた声に、わずか正気を取り戻す。

　ゆっくり振り向いた彼女は、そこに白衣を着た壮年の男の姿を目にする。

「その声……リーンの……！？」

　シルエットとして浮かび上がったその姿に、フューレは見覚えがあった。

　ラング＝アステリア教授――リーンの実の父親であり、彼女自身も少なからず信頼している男性だ。

「お、おじさん……リーンが……リーンがあぁぁ……！！」

　恐慌をきたした少女は、目の前の男に泣き叫びながらすがりつく。

　なぜ彼がここにいるのかといった疑問は完全に頭から消え失せ、ただ認めたくない現実に逆らうように声を張り上げた。

　しかし、それに対する男の反応はない。

　それどころか彼はすがりつくフューレを引き離し、その場に突き倒したのだった。

「ひあっ！？　お、おじさん、なんで……？」

　改めてアステリア教授の顔を見つめたフューレは、そこで異変に気付く。

　男の瞳は虚ろであり、そして薄明かりの中に浮かび上がったその肌は、まるで植物のように緑色に染まっていたのだ。

「いやあああぁぁああぁぁぁぁ！！！」

　襲い来る驚愕の現実に、フューレはただ泣き喚くのみだ。

　自分は悪夢でも見ているのだろうかという思いすら、その頭には浮かばない。

　そんな少女を見下ろすアステリア教授の後ろから、更に数名の男たちが姿を現す。

「な、なに……！？　この人たち……！？」

　その男たちもまた、白衣を着た緑の肌の人間たちだった。

　研究者然としたその姿とは裏腹に瞳は虚ろでありながら、どこか狂気に似た光を見せている。

　まるでゾンビのように歩いてきた彼らは、やがて倒れたフューレに向けて手を伸ばし、一斉にその身体を取り押さえた。

「な、なにすんの……！　変態っっ！！」

　必死に抵抗しようとするフューレだが、男たちの力は圧倒的だった。

　完全に動きを封じられた少女のシャツが引き裂かれ、ホットパンツが強引に脱がされていく。

「いやっ！　やめて！！　おじさん、助け……！？」

　助けを求めるフューレだったが、その瞳は更なる驚愕に見開かれることとなる。

　なぜならアステリア教授もまた獣のような眼光を向けながら、彼女に覆い被さってきたからだ。

　その口からは男たち同様に、興奮したような吐息が漏れている。

　残された下着に節くれだった手が伸ばされ、絹を引き裂くような音がそのあとに続く。

「いやあぁああぁああぁぁぁぁぁあぁぁぁああぁぁああぁぁぁ……！！！」

　知性なき獣と化した男たちによって、フューレは生まれたままの姿にされてしまう。

　愉悦に似た笑みが複数浮かぶ中、その発育した健康的な身体が蹂躙されていく。

　無機質な光の照らす中で、希望の潰えた少女の叫びだけが無残に響き渡った――。

　フューレの絶叫がわずかに聞こえてくる廊下に立ちながら、ダイゴ＝オザキは葉巻を燻らせていた。

　その瞳は、明滅するかのように紅く輝いている。

「ずいぶん悪趣味なことをするのね……これはあなたの嗜好かしら？」

　窓際に立つ彼の後ろに現れたのは、緋色のライダースーツを着た女である。

　言わずと知れたアレクシアだ。その表情は、どこか嫌悪に満ちているように見える。

「バカを言ってもらっては困るな。これは事前準備だ」

　振り向きつつ窓枠に背を預けたダイゴは、心外だとばかりに否定した。

　アレクシアの目が、細められる。

「……事前準備？」

「そうだ。あの娘には新種子の実験台になってもらおうと思ってな……」

　葉巻の灰を窓から捨てながら、ダイゴはつぶやく。

「ただ、あの娘は我が強い。それに正義感や友情に厚い面もあった……」

　そのまま彼は空いた手を懐に入れると、紫色をした種子を取り出した。

　その種子はフューレの叫びに合わせるように、手から跳ねるほどの脈動を続けている。

　まるで今すぐにでも、少女の元に行きたいというように――。

「それではせっかくのテストに支障をきたす恐れがあるのでな。だからその心を打ち砕き、絶望に染める必要があったということだ」

「それが……あの仕打ち？」

「そうだ。親友の無残な亡骸との対面……更にはその前で、化け物となった親友の父親に凌辱される。未熟な娘の心では耐えられまい」

　そんな種子を眺めながら、ダイゴは悪びれもせずに言い放つ。

　フューレの人間関係を把握した彼は、少女が最も簡単に絶望する方法を見出し、それを実践したということだ。

　そのやり口にどこか感心しつつも、軽蔑したようにアレクシアは息をつく。

「よくもまぁ、しれっと……そんなこと思いつく辺り、やっぱりあなたの嗜好じゃないの？」

「フン……復讐のために手段を選ばぬお前が、今更なにを善人ぶっているのやら……」

　反発する女の態度に、ダイゴは変わらぬ冷たい口調で返すのみだ。

　実際、アーシェリーへの復讐のために民間人を殺しまくったアレクシアである。今もこうしてフューレへの凌辱を見て見ぬふりしているのだから、ダイゴを責める資格はない。

　彼女の反発は、単純に自分の好みに合わないからであろう。

「すべては我らが主のためだ。それに……」

　瞳を更に紅く輝かせながら、ダイゴは続ける。

　それに反するように、聞こえてくる少女の悲鳴が小さくなり始める中、彼の口元には嗜虐的な笑みが浮かんでいた。

「あのソルド＝レイフォースに思い知らせてやるのだよ。己の無力さというものをな……」