APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE5 太陽の翳る時

（12）秘めし闇

「特務執行官【アポロン】が現れただと？」

　ベルザス・ユニバーシティ近郊にある林の中で、ダイゴ＝オザキは言った。

　彼の手には携帯端末が握られており、そこから若い女の声が聞こえてくる。その声の主は、アレクシア＝ステイシスだ。

『ええ。どうやらアステリア教授に会いに来たようよ。教授の娘が寄生者だったのは、ちょっとした誤算だったわね。今回はごまかしたけど、またやってくる可能性は高いんじゃないかしら？』

「うむ……もしベルザスのことを探られたら、更なる疑いを持たれるかもしれんな……」

　わずかに考えるような仕草をしながら、ダイゴは頷く。

　その目元には、憎悪を思わせるような輝きがあった。

「厄介なものだな。ソルド＝レイフォースめ……了解した。なにかあったら、また連絡を頼む」

『わかったわ』

　通話を終えて端末を切ると、彼は歩き出す。

　木々の間から差し込む光がその顔に影を添え、葉を踏みしめる乾いた音だけが響く。

（まぁいい……あそこも仮の宿だ。計画も大詰めとなった今、奴らに気付かれても支障はない）

　心中でつぶやきながら、ダイゴは目的の場所に辿り着く。

　林の中に開けた場所があり、ややすり鉢状に地面が傾斜している。

　そのすり鉢の中央には、黒っぽい色をした大岩が鎮座していた。

　どうやら元からそこにあったというよりは、空から落ちてきたもののように思える。

　ダイゴがそれに手を触れると、すり抜けるようにして彼の身体が溶け込んでいく。

　やがて水の中にでも潜るように、ダイゴの姿は完全に大岩の中へと消え去った。

「遅かったね。ダイゴ……なにをしていたんだい？」

　次の瞬間、ダイゴの姿は洞窟のような空間の中にあった。

　目の前に赤い光を受けてたたずむ黒い影の姿があり、輝く金の瞳が彼を見据える。

「申し訳ありません。少々、想定外のことが起きまして……」

【統括者】にして主である【ハイペリオン】に、彼は深々と頭を下げる。

　その言葉を聞いた黒い影は、わずかに首を傾げるような動作をした。

「想定外？」

「はっ。特務執行官【アポロン】がベルザスに現れたと……今のところ偶然ではありますが……」

　ダイゴの言葉に【ハイペリオン】は、得心したようだった。

　彼は赤い光のほうに向き直ると、背中越しに問い掛ける。

「そうか……でも、ＳＰＳの増殖培養は終わっているんだろう？」

「はい。滞りなく……ゆえに施設を放棄しても、特に問題はないのですが……」

　そこまで聞くと、【ハイペリオン】は赤い光に手をかざした。

　光がわずかに揺れると同時に、その向こうから紫色の種子が姿を現し、影の手に収まる。

「なるほどね。でも、ちょうど良いかもしれない。ダイゴ、君に頼みがある」

「はっ、なんなりと」

　ダイゴが返事を返すとほぼ同時に、影の手から種子が投げられた。

　それは放物線を描いたあと、ゆっくりとダイゴの手元に舞い降りる。

「それのテストを頼みたいんだ」

「は……？　しかし新種子のテストは、【テイアー】様が行っていたはずでは……？」

　種子を手にした彼は、わずかに意外そうな顔をして主に目を向ける。

　数時間ほど前に同じものを、【テイアー】が持っていったはずである。

【ハイペリオン】はそこで、わずかに嘆息するような仕草を見せた。

「それがちょっとイマイチな結果でね。ついでに【テイアー】も手傷を負ったよ」

「【テイアー】様が手傷を！？」

　さしものダイゴも、その言葉には驚いたらしい。

【統括者】たる【テイアー】が手傷を負う――それは彼にとっても信じられない出来事だった。

　ただ、それに対して【ハイペリオン】は、油断した結果だよとバッサリ斬り捨てる。

「ま、そういうわけで君に頼みたいのは、テストの続きだ。新種子とＳＰＳとの親和性を確かめたい」

「ＳＰＳとの……親和性？」

「そう……覚醒者の力を高めるＳＰＳなら、新種子の力不足を補えるかもしれないからね」

【テイアー】からテストの結果を聞いた【ハイペリオン】は、新種の能力を補う手段を考えていた。

　すぐに思いついたのは、カオスレイダーの能力を飛躍させるＳＰＳを使えば、同じように新種の力を高められるのではということだ。

　これまでに消費したＳＰＳの増殖培養も終わった今ならば、タイミングとしては申し分ない。

　更に彼は、黄金の瞳を鋭く煌めかせて続けた。

「多分【アポロン】は、もう一度ベルザスに来るだろう。その時、標的にしてみると良い。それに君としても、奴の存在は目障りだろう……？」

　ダイゴは頭を下げつつも、その言葉に拳を握り締める。

　主の指摘通り、彼の心中にはソルドに対するどす黒い感情が渦を巻いていた。

　それは憎悪に近いものだ。アマンド・バイオテック時代から間接的に自分の邪魔をし、目障りな動きをしてきた相手――。

　人の頃からあったしこりは、今や時を経て彼の精神すら蝕む魔物へと成長していた。

「ただ、油断は禁物だ。特務執行官も侮れない力を持ってきている。【テイアー】と同じ轍は踏まないようにね……」

「はっ……かしこまりました」

　確かにこれはチャンスだ。

　あの男に、これまでの意趣返しをしてやろう。

　新たな種子を握り締めたダイゴの口元には、どこか歪な笑みが浮かび上がっていた――。

　陽も傾き始めたその日の午後――自宅を出たフューレの姿は、超電導ライナーのベルザス・ユニバーシティ駅にあった。

　カフェやショップの並ぶ構内を抜けて外へ出ると、清涼な風が頬を撫でる。

　様々なオブジェの立ち並ぶ駅前広場を進むと道路に突き当り、そこを横断した正面にはベルザス・ユニバーシティへと続く街路が、わずかな傾斜をもって伸びていた。

　ベルザスは小高い山全体に施設が配置されており、総面積も大きい。自然も多く、リラクゼーションスポットとしても人気の高い場所だった。

　ただ、現在の状況下では観光客もおらず、学生たちの数もまばらに見える。

　フューレは記憶を辿りながら、その街路を進んでいった。

（う～んと……確かそこの分かれ道を左だったかな。あ、そうそう……案内もある）

　実際に彼女がここにやってきたのは、もう数年前の話になる。

　景観などは変わっていたが、道筋は以前のままだ。

（確かあの時は、三人でこの道を歩いていったんだよね……）

　ふと、フューレは当時のことを思う。

　リーンの父が近くに良い景色の場所があるから、ピクニックでもしようかと言い出したのが事の始まりだった。

　母親を早くに亡くしたリーンは、フューレ同様に自宅で一人残されることが多かった。

　寂しい思いをしている娘の気を少しでも晴らしてあげたいと、彼はピクニックを計画したのだ。

　それでも二人では物寂しい上、同じ思いをしている友達がいるということで、リーンがフューレを誘ったのである。

（ウチの冷血たちにも、そのくらいの気遣いがあればね……）

　内心で、彼女は毒づく。

　思えば家族での思い出らしきものも、フューレは持っていなかった。

（ま、仕方ないか。所詮アイツらは仕事を言い訳にして逃げているだけ……家族の団らんなんて考えたこともないだろうし）

　彼女の中には、親に対する感謝や愛情といったものは、ほぼ存在しない。

　親も定期的に連絡はしてくるものの、これといって心のある言葉をかけてきたことはなかった。

　あくまで事務的に話をするだけで、傍から聞いたら親子の会話ですらないと人は思うに違いない。

（お互いどこでなにをしようが、知ったことじゃない。遺伝子上で繋がりがあるだけの、赤の他人よね……）

　凍てついたようなその言葉は、少女の抱える闇そのものだった。

　本当に一人きりであったなら、彼女もまた親同様の冷血なマシーンになったかもしれない。

　しかし幸いにも、フューレにはリーンがいた。

　人の心を教えてくれた大切な親友――リーン＝アステリアという人間は、闇に沈んだフューレの心を照らす太陽であったのだ。

（リーン……あたしはなにがあっても、リーンを助けてみせる。それがあたしなりの恩返し……待ってて。きっと……！）

　改めてリーンへの強い思いを心に刻みながら、フューレは思い出の道を進んでいった。