APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE EX1 美しき咎人たち

（12）咎人を貫く牙

　地球光の下、ふたつの影は交錯する。

　気迫のこもった二人の声が、埠頭にこだまする。

　巻き起こる風が大気を震わせ、閃く光が闇を穿つ。

　切り裂かれる大地と、激しい飛沫を上げる海――穏やかだった静寂の空間は、今や破壊の嵐が荒れ狂う修羅場と化していた。

「……やるわね。アーシェリー……」

「甘く見ないでください。あなたとは、戦いの年季が違います」

　何回かの技の応酬のあと、アレクシアはいまいましげにつぶやいた。

　それに対し、アーシェリーは決闘当初の落ち着きを取り戻している様子である。

「年季ですって？　戯言をっ！」

　地を蹴ったアレクシアは恐るべきスピードで相手の喉元に迫ろうとする。

　しかし、目の前にいたはずのアーシェリーはその瞬間、視界から消えている。

　素早く探し当てて真空斬撃を放つも、やはり次の瞬間には攻撃軌道からその姿は消えていた。

（どういうこと？　スピードではこっちが圧倒しているはずなのに……）

　異なる攻撃動作を行いながら、アレクシアは驚きを隠せずにいた。

　覚醒当初、確かに自分はアーシェリーのスピードを凌駕していたはずだ。

　しかし今は、その自分よりも速く相手が動いているように感じる。

「確かにあなたのスピードは速い。ですが、それだけです……」

　その動揺を読み取ったように、アーシェリーが告げる。

　彼女の周りを包む空気は、わずかながらに震えているようだった。

「今の私には、あなたの動きがわかります。目で見る必要もありません……」

　あえて瞳を閉じて、彼女は続ける。

　歯噛みしたアレクシアはすぐにその喉元に迫ろうとするが、結果は同じだった。

「おのれっ！　ちょろちょろとっ！！」

　先ほどまでの穏やかさをすっかり忘れたように、アレクシアは吼えた。

　しかし、理由がわからないまま攻撃を続けても、状況は変わらない。

　裏社会の始末屋としてそれを理解していたはずの彼女も、今はただ感情に任せて動くのみだ。

　憎悪に狂い覚醒した今のアレクシアは、理性を持つように見えるだけのただの獣に過ぎなかった。

「分析完了……振動波固定。今度はこちらから行きます」

　憎悪の獣を静かに見据えて、アーシェリーは槍を構えた。その槍もまた、周囲の空気同様に振動している。

　特務執行官として彼女が扱う能力は、波動であった。

　アーシェリーの全身から放射された特殊な波動は音波同様にソナーの役割をし、周囲で動く物体の動きを事細かに感知する。

　筋肉の微細な動きや挙動によって発生する大気の流れ――そういった様々な事象から得られた情報を基に、彼女は回避行動を取っているのである。

　そして、もちろんその能力は、攻撃にも転用可能なものだ。

「フン！　やれるものなら……ぐあっ！？」

　再び大地を蹴って攻撃しようとしたアレクシアは、突如バランスを失ってその場に倒れる。

　彼女の左足に幾筋ものひび割れが走り、粉々に砕け散ったのだ。

　飛び散った緑色の飛沫が、ペイントのように大地を染める。

「あなたの足を止めさせていただきました。いくらＳＰＳがあろうとも、すぐには回復できないでしょう？」

「おのれっっ！！」

　まるで焼け付いたかのような痛みに、アレクシアは苦悶の表情を浮かべる。

　アーシェリーの槍から放たれた固有振動波が、足の生体組織を破壊したのだ。

　ＳＰＳによる再生が始まる前に距離を詰めたアーシェリーは、銀の穂先を相手の眼前に突きつける。

「アレクシア……あなたが憎しみを糧に力を得たことは、不幸だったと言わざるを得ません」

「なにっっ！？」

「確かにロイスを失ったあなたは、その憎しみにすがるしかなかったのでしょう……」

　その瞳に悲しげな光を宿し、アーシェリーはアレクシアを見つめる。

「愛する者を失う悲しみは、私にもわかります。ですが、多くの人たちを亡き者にしていい理由にはなりません」

　かつて姉を襲った悲劇、ロイスとアレクシアを襲った悲劇、そして無為に殺されていった人々の悲劇――それらの映像が複雑に絡み合い、アーシェリーの脳裏をよぎる。

　カオスレイダーに関わるすべての悲劇を、防げるとは思わない。

　しかし、特務執行官となった以上、これ以上目に映る悲劇を増やさないためには、迷いながらであろうとも戦うしかないのだ。

「どれほど蔑まれようと、私はあなたを止めます。ロイスも、あなたがこれ以上狂っていくことを望んではいないはずです」

「うるさい！　戯言を言うなああぁぁっっ！！　この人殺しがあああぁぁぁぁっっ！！」

　怒声と共に、アレクシアは腕を振るう。

　しかし、その前に動いた槍の穂先から振動波が放たれ、その腕を粉砕した。

　そのまま回転した槍は狙いを変えて、アレクシアの胸へと突き込まれる。

「がはっ！！」

「これで終わりにしましょう！　最期です！　アレクシア！！」

　血反吐を吐いた女を見つめ、アーシェリーは波動の力を開放する。

　しかし、振動波が相手の身体を分解し始めようとしたその矢先、彼女は背後から迫る殺意を感じた。

「！？　な……ぐっ……あ……！」

　次の瞬間、アーシェリーの胸を背中から貫いたのは、レーザーのように収束された闇だった。

　無限稼働炉が身体の中でスパークするのを、彼女は感じ取る。

　それと同時に全身が力を失い、視界が大きく揺らいだ。

　膝から崩れ落ちるようにアーシェリーは、大地へ倒れ込む。

「そこまでね。特務執行官【アテナ】……それに、アレクシア＝ステイシス……」

　響き渡ったのは、女の声だった。

　感情をまったく感じさせない機械のような声だ。当然、アレクシアのものではない。

　そのアレクシアは、突如として目の前に現れた者たちに驚愕の視線を向けていた。

「ダイゴ＝オザキ……それに……？」

　そこに現れたのは、彼女にＳＰＳを与えた男――ダイゴ＝オザキと、姿をほとんど認識できない謎の影であった。

　ただ、アレクシアはその影に、畏怖に似た感情を覚える。

「見事だったぞ。アレクシア……お前がここまでの力を持つとは思わなかった。それに、その姿もな」

「ええ。あなたは実に面白い……私はあなたが気に入った。だから助けてあげたのよ」

　ダイゴに続いて答えた謎の影は、地を滑るようにアレクシアの脇に立つ。

　その姿を霞む視界の中で見上げながら、アーシェリーは弱々しい声を上げた。

「なに、もの……？」

　銀の瞳を輝かせた黒い影は、そんな彼女を超然と見下ろす。

「何者ね……あなたたちに合わせるなら、そうね……【テイアー】とでも名乗っておくわ」

「【テイアー】……！」

「かろうじて直撃は避けたみたいだけど、致命傷のようね。特務執行官【アテナ】……とどめを刺してあげるわ」

　そう言うと、【テイアー】と名乗った影は、右腕を突き出す。

　漆黒の指の先端に、スパークを伴った闇の球体が浮かぶ。

　しかし、その腕を遮るようにアレクシアの腕が伸びた。

「待って……アーシェリーは私の獲物よ」

「……そういえば、あなたにとっては仇だったわね。いいわ……好きにすればいい」

【テイアー】は、特に感慨もなく告げる。

　再生を終えて立ち上がったアレクシアは、右手の爪を鋭く伸ばし、天高く振りかぶった。

「……立場が変わったわね。アーシェリー……これで終わりよ……！」

　わずかに不満そうな表情を見せたものの、アレクシアは殺意を瞳にみなぎらせる。

　その様子を呆然と眺めながら、アーシェリーは心中でつぶやくことしかできなかった。

（……動け、ない……わた、し……私は……姉さん……ソル、ド……）

　いよいよその爪が振り下ろされようとした瞬間、天空から微かな輝きが降ってくる。

　それまで静かに様子を見守っていたダイゴは視線を上げると、初めて警告の声を上げた。

「いかん！　そこからどけ！　アレクシア！！」

「？　なに……ぐああああっっ！！」

　天から降ってきたのは、灼熱の火球だった。

　それがアレクシアの身体を直撃し、爆発する。

　大きく吹き飛ばされた彼女は、バウンドするように地面に叩き付けられた。

「お前は……？」

　火球に続いて地に降り立った赤い輝きに、【テイアー】は銀の瞳を向ける。

　それを見返したのは、黄金に輝く瞳であった。

「我は太陽……炎の守護者！　絶望導く悪の輩を、正義の炎が焼き尽くす！　我が名は、特務執行官【アポロン】！」

　そこに実体化したのは、言わずと知れたソルドである。

　アーシェリーの傍らに立ち、彼は怒りの視線を混沌の使者たちに向けていた。

「特務執行官【アポロン】……そう、とんだ邪魔が入ったわね」

「貴様、何者だ！？」

「私は【テイアー】……お前たちの言う、カオスレイダーを統べる存在……」

「なんだと！？　うあっ！！」

　声を荒げるソルドに対し、【テイアー】は無造作にその手を突き出す。

　手のひらから迸った衝撃波が、青年を大きく吹き飛ばしていた。

「今回はここまでね。ダイゴ……アレクシアを」

「はっ……」

　倒れたアレクシアを抱え上げ、ダイゴは【テイアー】の脇に立つ。

　やがて彼らの姿は闇に溶け込むように消え始めた。

「待て！　貴様！！」

「また近い内に、会うことになるでしょう。特務執行官……その時は、もっと楽しませてくれることを期待するわ」

　体勢を整えて詰め寄ってくるソルドを見つめた【テイアー】は、最後に冷たく言い残す。

　その口元には、わずかに笑みが浮かんでいるようであった。

「……逃げられたか。【テイアー】……奴はいったい……？」

　ソルドが使者たちのいたところに戻った時には、すでに彼らの姿は消えていた。

　あとには、地に横たわるアーシェリーの姿があるだけだ。

「ソル……ド……」

「アーシェリー！　しっかりしろ！」

　すかさず抱き起こすと、アーシェリーは光を失いかけた瞳で彼を見つめた。

　その口元が、わずかにほころぶ。

「よかった……オーバー……ホールは、無事に終わったん……ですね……」

「ああ……」

　彼女の胸元に目を落としたソルドは、そこに空いた指先ほどの穴から、血と共にスパークが迸っていることに気付く。

　スキャニングモードを起動した彼は、次の瞬間、冷や汗が伝うのを感じた。

（これは！　ナノマシン統制システムと原子変換システムが半壊している。このままでは肉体を維持できない。早くパンドラに連れていかなければ……！）

　アーシェリーの無限稼働炉――その中でも、身体構成を司る部分が損傷していた。

　エネルギー中枢やメモリーデータバンクに被害がなかったのは不幸中の幸いだが、かといって悠長に構えている場合でもない。

　現に彼女の身体は緩やかに崩壊を始めており、末端部分が灰のように崩れてきている。

　ソルドは抱き上げた状態のままで周囲に球状のエネルギーフィールドを形成すると、そのまま重力制御を転換――最大斥力で地を蹴り、天空に向けて飛び出した。

「あなたには……助け、られて……ばかり……ですね……」

「アーシェリー……」

　凄まじい勢いで大気圏を突破した彼の耳に、アーシェリーの声が届く。

　どこか穏やかな表情を浮かべた彼女を、ソルドは心配そうに見つめ返す。

「ごめん、なさい……ソルド……手間のかかる……女で……」

「バカなことを言うな。私とて不甲斐ないのは同じだ。君の危機にま(・)た(・)……間に合わなかった……」

　絞り出すように放たれた青年の言葉には、後悔にも似た感情がよぎっていた。

　ふと昔のことを思い返し、アーシェリーは微かに笑う。

「相変わらず……優しいです、ね……そんな……あなただから……わた、しは……」

　そこまで言うと、彼女は静かに目を閉じた。

　もしや損傷が悪化したのかと不安そうな表情を浮かべたソルドに、続けて小さな声が届く。

「ソルド……ひとつ、お願いが……あるんです、けど……」

「なんだ？」

「私のこと……シェリーって……呼んで、もらえますか……？」

　意外な願いに、ソルドは一瞬戸惑う。

　しかしすぐに頷くと、努めて優しげな声でアーシェリーの耳元に囁いた。

「……シェリー……これで、いいのか？」

「はい……嬉しいです。親しかった人は……みんな……そう、呼んで……くれました、か、ら……」

「アーシェリー？　おい、シェリー！！」

　その声に満足そうな笑みを浮かべたアーシェリーは、力尽きたように動きを止めた。

　身体の崩壊も同時に止まるが、熱も失ったその身体は人形のようになる。

（……すべての機能をシャットダウンしたのか。だが、時間がない。早くしなければ手遅れになる……！）

　稼働継続による不慮の事故や損傷の拡大を避けるため、アーシェリーは無限稼働炉自体を停止させたのである。

　ただ、メモリーデータバンクに存在する彼女の記憶なども、エネルギー供給の失われた今の状態では長く維持できない。

　ソルドは、更に焦燥を募らせた。

（それにしても、あの影……前の奴とは違った。カオスレイダーを統べる存在とは、いったいどういうことなんだ？）

　それはアーシェリーへの心配もさることながら、【テイアー】と名乗った謎の影に対する戦慄から来るものでもあった――。

FILE EX1　―　MISSION FAILED　―