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太陽の名を持つ男

　そこは炎獄と呼ぶにふさわしい光景だった。

　目に映るすべてが灼熱に包まれ、朱の闇に染まっている。

　折れ曲がった鉄骨と崩落した瓦礫が、無造作に散らばる。

　火花を上げているのは、ちぎれた配線と用途不明な電子機器。床に点在するオイル溜まりは、業火の温床となっている。

　横たわる重機群の間に紛れて見えるのは、数多の死骸である。

　紛れもなく、かつて人であったものだ。

　絶叫をあげて固まる者、脅えたように身を丸める者、原型を留めぬまでに破壊された者――様々あれど、今はすべて等しく肉の塊であった。

「なんなんだ！！　なんなんだよおおぉぉおぉ！！」

　その中で、ただ一人奇跡的に生き延びている男がいる。

　だが、彼の瞳は恐怖で見開かれ、狂乱じみた金切り声をあげている。

　それもそのはずで、男の目の前には信じられない生物が存在していた。

　深みを帯びたオニキスの体色が特徴的なそれは、遥か古代の肉食恐竜に近い姿をしている。

　身長はおよそ二メートルほどか。口から荒々しい息を吐き、辺りを睥睨している。

　その眼光にはわずかながら、獣らしくない知性の輝きがあった。

「チ……ハカイ……スベテハ、コントンニカエルノミ……スベテハ、スベテハ……」

　獣は、熱に浮かされたように同じ言葉を紡いでいる。

「くるなよ！　くるなあぁぁぁああぁぁ！！！」

　男は逃げることもかなわず、わめき続けている。

　腰が抜けたのか、立ち上がることもできない。

　その股間には、たった今できたばかりの染みが浮いていた。

「……オオォ……スベテハ……コントンニ……オオアァオォ……チヲォオォォォォ！！！！」

　獣は、男の声に耳を貸さない。

　それ以前に、お互い相手の言葉を理解しているか怪しいものだ。

　地響きと共に一歩を踏み出した獣が、その巨大なアゴを開いて、男に食らいつく。

「うぎあやああああああああああああああぁあぁあぁぁぁぁぁ……！！！」

　ぞぶりという音をたて、牙が男の肩口に食い込む。

　溢れる鮮血に加え、骨の砕けるような音が響く。

　宙に持ち上げられた男は断末魔の絶叫の中で、絶望に浸る。

「ごぎょあああぁあぁあぁぁぁぁあぁ……！！！」

　だが、獣は男を食らい尽くすつもりではないようだ。

　代わりに何度も噛み直し、男の全身を穴だらけにしていく。

　なぶって楽しんでいるかのように、異形の瞳が嬉しげな光を放っている。

「た、たす……あがああ……け、ぐ………あぁ…………」

　やがて絶命した男は、動かなくなった。

　それを見届けると、獣は彼を無造作に投げ捨てる。

「チ……コントン……ハカイ……ハカイヲ……」

　巨躯を引きずるようにして、獣は歩き出す。

　獣は、次の獲物を求めていた。

　獣はこの場で目に映るものすべてを破壊し、逃げ惑う人々を次々と手にかけた。

　抵抗する者も一部にいたが、まるで相手にはならなかった。

　今の男のように、容赦なくなぶり殺した。

　恐怖、悲しみ、絶望といった負の感情の渦は、獣にとって最高のごちそうだったのだ。

　呼吸をするたびに、今もその残滓を感じ取れる。

　たまらない。

　だが、まだ足りない。

　もっと破壊し、殺さなければ。

　満たされない。

　獣の頭にある衝動は、ただそれだけだった。

　しかし、すでに辺りに生ある者はいない。

　どうやら先ほどの男で、最後だったらしい。

　ならば、遠くに行くことにしよう。

　どうせ、時間はたっぷりある。

　外に出れば、獲物はよりどりみどりだ。

　爛々と輝く目の奥で、獣が漠然とした思いにとらわれた時であった。

　ふと、その視線が上に向けられる。

　朱と漆黒がグラデーションを描く天の彼方に、星々に紛れて光るなにかがあった。

　赤い光――周囲を満たす炎よりも鮮やかな輝きが、徐々に大きさを増してくる。

　それが落下してくるのだということに、獣が気付いた刹那の瞬間だった。

　轟音が響く。

　光は凄まじい勢いで、獣の前方に落着していた。

　熱風と共に弾き飛ばされた無数の鉄片が、辺りに飛び散る。

　獣の身体にもいくつか当たったが、特に気に留めた様子もなく、彼は視線を前方に戻した。

　一時の静寂の後、立ち昇る陽炎の中にシルエットが浮かび上がる。

　そこにいたのは、一人の人間である。

　どこにでもいるような、若き青年の姿だ。

　しかし、常識では考えられない現れ方をした青年は、果たして人間なのか。

　その髪は、炎に負けぬほどの朱を宿している。

　その瞳は、闇夜の猫に似た黄金の輝きを見せる。

　恐怖の色は欠片もなく、あるのはむしろ怒りの感情だった。

「指定ポイントに到着……目標を発見した。ただちに掃討する」

　青年はつぶやくと、一歩を踏み出す。

　周囲を包む炎をものともせず、焼け焦げることもなく、彼は目の前の獣に近づいていく。

　不思議なことに獣は、動くことができないでいた。

　先ほどの男のように、容易くいたぶれそうな相手にも関わらずである。

「ずいぶんと派手にやってくれた。だが……貴様の生命は、ここで尽きる」

　青年は辺りの惨状を見渡しながら、静かな口調でつぶやく。

　金の瞳がより激しい輝きに満ち、炎の中に映える。

　口から漏れたのは殺意の言葉だが、そんな生易しさで言い表せない空気が彼の周りに漂う。

「オオオオォォォォオオォォォオオォォォォォ！！！」

　咆哮が轟く。

　それは今まで威圧されていた獣の口から漏れたものだ。

　風を巻いて、青年に豪腕が振り下ろされる。

　地面を叩き潰すかのような一撃だった。

　再びの轟音。

　それは肉のひしゃげる音にしては、あまりに大きなものだった。

「ウガアアァァアアアァァァァアアァァァァァァ……！！！」

　しかし、その後に響き渡ったのは、青年の絶叫ではない。

　巨大な獣が、天を仰いで叫んでいた。

　肩口からもぎ取られたようにその腕がちぎれ、どす黒い血が飛び散っている。

　宙を舞った異形の腕が消し炭のように燃え尽き、地面に落下した。

　青年はただ拳を振り上げて、その場にたたずんでいるだけである。

「バカ、ナ……キサマハ、ナンダ？　ナンナノダアァァァ！？」

　獣が、明確に意思のある言葉を口にする。

　それは驚愕と恐怖――理解不能な目の前の青年に対する恐れが、獣の脳を支配していた。

　燃え盛る炎を薙ぎ、青年の名乗りの声がこだまする。

「我は太陽……炎の守護者！　絶望導く悪の輩を、正義の炎が焼き尽くす！　我が名は、特務執行官【アポロン】！」

　同時に、青年の手がゆっくりと開かれた。

　太陽を圧縮したような力強い炎が、そこに生まれている。

　その炎が閃光と共に放たれ、獣の身体を瞬時に包み込んだ。

「ウ……ウオオオヲヲォォォォオオオォォォォオオォォ……！！」

　世界が一瞬、白く染まった。

　巨大な異形が弾け、燃え上がり、塵となっていく。

　断末魔の絶叫と共に、獣はあっけなく消滅する。

　まるで初めから、その存在すらなかったかのように。

「掃討……完了」

　あとには、無情な青年の声が残るのみだった。

「オリンポス・セントラル……アクセス」

　青年はしばし周囲の状況を観察してため息をつくと、手の平を胸元で天に向けた。

　そこに光の渦が現れ、やがて収束し、目の前に立体の映像を結ぶ。

　長い黒髪の女性の姿だった。どこか愁いを帯びた表情が印象的な美人である。

『こちら、オリンポス・セントラル……【クロト】です』

「【アポロン】より、コードナンバーＳ１１４の件で報告。対象の排除は完了。だが、生存者はない。完全に手遅れだ」

『了解。お疲れ様でした』

　青年の報告に、【クロト】と名乗った女性はわずか目を細める。

　あくまで事務的でありながら、その様子は望ましくない言葉を聞いた人間のそれだった。

「事後処理は大変だろうが、よろしく頼む。もっとも生存者がいない分、情報操作は難しくないかもしれんが」

『それは……皮肉ですか？【アポロン】？』

「そういうわけではないがな。ただ、もう少し早ければ、生き延びる者もいただろう。それが悔やまれるだけの話だ」

『仕方ありません。私たちは万能の存在ではありませんから。ですが、救える人もいることは確かです。直接、現場に赴くあなたたちには、無責任な言葉になってしまうのでしょうけど……』

　彼女は、やや穏やかなトーンで語りかけた。

　気を遣わせてしまったことにふと気付き、青年はわずかに笑みを返す。

「すまんな。少し愚痴っぽくなった。これより帰還する」

『了解』

　通信を終えると映像は再び光に戻り、飛び散るように消えた。

　青年の瞳には、先ほどまであった雄々しい輝きはなくなっている。

　代わってあったのは、悲しみとも哀れみとも取れる光だ。

　燃え尽きた生命と己が倒した獣に祈りの言葉を捧げながら、彼はいまだ煙る空へと向けて飛び立っていった――。