APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE13 窮地の中で

（14）導く者の目的

「バカ、な……！」

【イアペトス】は、瞳のない赤目を見開いた。

　自身の中枢とも言える核に突き刺さった物体を凝視する。

　そこにあったのは指ほどの太さの、光輝く石によって作られた針であった。

「き、きさ、ま……！　貴様……女ぁ……っ！！」

　改めて視線を移した【イアペトス】は、膝をつくロウガの遥か後方にたたずむメルトメイアの姿を見る。

　両手を合わせ突き出すように掲げた大地の女神は、荒い息をつきつつも魔人を真っ向から見据えていた。

「バ、バカな……バカな……我が……我の身が！」

　魔人の身体が崩れていく。

　正確には、魔体を構成していた混沌のエネルギーが拡散し、おぼろな影へと戻っていった。

　しかし、そればかりではない。

　影の姿すらも維持が困難なほど、【イアペトス】のエネルギーは霧散と集束とを激しく繰り返している。

「へっ……形勢逆転、ってか……」

　もはや息も絶え絶えという様子ながらも、ロウガは不敵な笑みを崩さずにいる。

　よろよろと近付いてきたメルトメイアが、寄り添ってその身体を支えた。

「き、さま、ら……なぜ、だ……！？　どうし、て……！！」

　動揺を隠せぬ【統括者】に対し、ロウガは血を吐きつつ答える。

「俺が……意味もなく、同じ攻撃を、繰り返したと思ったか……？」

「な、に……！！」

「ロウガが同じ攻撃をし続けた理由は、ふたつあったんですよ……ひとつは、あなたの再生能力の特性を確かめるため。ふたつ目は、あなたの注意を私から逸らすために……」

　メルトメイアが、ロウガの言葉を引き継いで言った。

　自身の攻撃だけでは核を貫けないと判断したロウガは、決め手となる一手をメルトメイアに託した。

　しかし、消耗し切った彼女が核を撃ち抜くパワーを持った針を生成するには、数分程度の時間が必要だった。そのため、再生能力の分析も含めて時間稼ぎをしていたのである。

「あなたの再生能力が、自分でコントロールできるものじゃなくて幸いでした。タイミングを間違える心配がありませんでしたから……」

「ま、そういうこった……そこだけが、不安点だったからな……」

　そして準備が整ったところで、二人は作戦を実行した。

　ロウガは塹壕を背にしてメルトメイアの動きを【イアペトス】に悟らせないようにしつつ、簡易通信で攻撃ポイントを伝達。あとはパイルを打ち込む際の絶叫に合わせて、メルトメイアが針を射出したわけである。

　もちろんこの方法だと、位置関係的に針はロウガの身体をも貫くことになるが、それも織り込み済みであった。傷付くことも傷付けることも厭わず、互いが互いを信じ切った極限の連携作戦だったのだ。

「バカ、な……貴様は、すべてを、女に任せたと、言うのか……！」

「……それが、どうした？　誰もタイマン、するなんて、言ってねぇぜ……」

　どこかバカにしたように、ロウガはつぶやく。

　ただ、その目は鋭く【イアペトス】を見つめていた。

「てめぇの落ち度さ……【イアペトス】。メルをみくびり、戦いの中でその存在を忘れた……それが敗因だ」

「お、おのれ、ぇ……とくむ、執行、かんの、女ぁ……！」

「……いつまでもその呼び方は、やめて欲しいですね。私は特務執行官【デメテル】です……！」

「ぐ……ぐおおおおぉぉ……！」

　二人の特務執行官に追い詰められ、苦鳴を上げる【イアペトス】。

　核の損傷は間違いなく、致命の一撃であった。

　しかし、それでも彼は【統括者】としての意地を見せる。

「許さん！　許さんぞ！！【アレス】、【デメテル】ウゥゥゥッ！！」

【イアペトス】を中心に凄まじいエネルギーが集まり、それが瞬間的に弾けた。

　大音響と共に巻き起こった爆発が、周囲のものをまとめて吹き飛ばす。

　当然、ロウガとメルトメイアも大きく宙を舞い、地面に叩き付けられる。

（ま、まだ……これほどの、力が……）

　メルトメイアは身を起こそうとするが、すでに力を使い果たした彼女には、それもままならない。

　視界の隅にロウガの姿を認めるが、彼も意識を失ったようで、ぴくりとも動かない。

「我は……我は、滅びぬ……貴様らを、葬る……！」

（い、いけない……このまま、じゃ……）

【イアペトス】が、ゆっくりと近付いてくる。

　その姿は針の突き刺さった核に煙がまとわりついたようであり、特徴的な赤目も弱々しい輝きを放つのみだ。

　ただ、そこには確かにメルトメイアに対しての殺意がみなぎっていた。

「……無様なものですね……」

　その接近を眺めているしかなかったメルトメイアは、そこで何者かの声を聞く。

　いつの間にか彼女の側に、【統括者】のような黒い影がたたずんでいた。

　特徴的に輝くその目は、白い輝きを放っている。

（あの目は……まさか、【レア】……！）

　メルトメイア自身、【レア】との面識はなかったが、パーソナルメモリーデータバンクに存在するデータは、影の正体が【レア】であることを告げていた。

「き、きさ、ま……！　裏切り、者……！」

【イアペトス】が驚いたように言葉を放つ。

　それに対する【レア】の答えは、どこか侮蔑に満ちていた。

「裏切り者……？　フフ……【ウラノス】の末梢端末ごときが、偉そうな口を叩く」

「なに……っ！」

「もっとも、お前の短絡思考は、受け持っていた役割を考えれば当然のことか……所詮はＦＣＳに過ぎないのだから」

「わ、我を、愚弄する、か……！」

「その有様では、軽んじられても仕方がないでしょう？　情報集積核を破損し、今のお前は存在維持も困難となった……消え去る前に、データのすべてを頂きます」

（い、いったい……なにを……言っ、て……）

　理解の追いつかない話を耳にしつつ、ついにメルトメイアの意識は途切れる。

【レア】はそんな彼女の前に進み出ると、【イアペトス】に向けて闇の手を伸ばした。

「き、きさ、ま……やめ、ろ……！」

「……私も想定外の事態でしたよ。まさか真の力を開放していない特務執行官が、お前を倒すとはね……」

　後退るという言い方が適当かはさておき、【イアペトス】は【レア】を怖れるかのように距離を取ろうとする。

　しかし、それは無駄な足掻きだった。

【レア】の腕は【イアペトス】の核に触れ、そのまま漆黒の闇に包んでいく。

「ぐ、ぐわああああぁぁ……！　やめ、ろぉ……！」

「これまで、ご苦労でした。あなたのすべては、我(・)ら(・)の糧となる……」

　空気そのものを震わせ、【イアペトス】を構成していた混沌のエネルギーが【レア】に吸収されていく。

　そして【レア】自体の姿も、これまでより一回り大きくなっていく。

　それは文字通り、【レア】が【イアペトス】を食らっているかのようだった。

「うおおぉぉぉ……われ、がぁ……」

　やがて、力強さなど欠片もない虫のような悲鳴を残し、【統括者】の一体である【イアペトス】は姿を消した。

　あとには粉々に砕けた彼の核だけが、木の実の欠片のように散らばっただけだった。

「実に僥倖だった。我らの目的に、早くも一歩近付いた……」

　白い目を愉悦に歪め、【レア】は笑った。

　それは今までと異なり、男と女の声が入り混じった歪な笑いであった。

「だが、時期尚早であることも、また事実……奴らも警戒心を強めよう。急ぐ必要がありそうだ。さて、人間共はうまくやってくれるかな……？」

　倒れ伏すロウガとメルトメイアを尻目に、【レア】はその場から姿を消す。

　荒野となった大地には力尽きた勝者と滅びた敗者のみが残され、乾いた風が虚しく吹き渡るのみだった。

　艦の外へ出た【宵の明星】の乗組員たちは、役割に従って行動を開始していた。

　便宜上、探索班と呼ばれる十余名ほどの人間たちは、班長である男の指示の下、構造物の中を進んでいく。

　幻想的とも無機質とも取れる輝きの中、誰もが無言であったが、内心はその威容に圧倒されていた。

　彼らに同行するダージリンも、その心境は理解できた。

（想像以上に大掛かりな場所ね。あの岩の内部がここまで人工的な空間だとは思わなかったわ……）

　実際、内部の構造は極めて精緻なものであった。

　今、こうして歩いている通路も歪みのない直線であり、壁全体がぼやけた光を放っている。

（過去の遺産ということだけど、こんな金属も見たことがない……本当に地球人が作ったものなのかしらね？）

　探索の目的を聞いた時、ＳＳＳの誰もが半信半疑だった。過去の地球の遺産などに、どれほどの価値があるのか――現在の情勢を覆す力などあるものかと。

　しかし、こうして目的の場所を目の当たりにしたダージリンは、それが誤りなのではないかと思い始めていた。

　同時にここの存在を知り、その探索を命じたという【我らが主】の異質さにも疑問を抱く。

（ただの人間に、そんな知識があるとは思えない。いえ……もしも、そ(・)う(・)で(・)は(・)な(・)い(・)のだとしたら……？）

　会話の声もなく、ただ無数の靴音だけがこだまする時間が続く。

　やがて行く手に見えてきた一筋の光に、探索班一行の緊張は最大の高まりを見せていた。