APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE12 光呼び戻すために

（17）押し迫る時

　どこか澱んだ風を感じつつ、アーシェリーは目を覚ました。

　白む光の中で全身を満たしていたのは、人肌の温もりだ。

　ゆっくりと視線を巡らすと、彼女はそこに黄金の瞳を持った男の姿を見る。

「ソルド……」

「シェリー、気が付いたか」

　わずかに安堵した息を漏らしながら、その男――ソルドはつぶやく。

　二人がいる場所は、クレーターのような窪みになった荒野の只中だ。目覚める前に【エリス】や【ムネモシュネ】と相まみえた地点とまったく変わらないことに、アーシェリーは気付く。

「ソルド。なぜ、あなたがここに……？　ウェルザーやフィアネスは？」

「そのフィアネスから、連絡をもらって来た。今ここにいるのは、君と私だけだ」

　ソルドは彼女の問いに、淡々と答えていく。

　サーナたちの救出後にバビロンを発った彼は、ほどなくしてフィアネスからの通信を受け取った。

　その内容はアーシェリーを、この場所で眠らせたというものだった。彼女がひどく傷付いていたため、ナノマシンヒーリングを行っておいたとも――。

「そういえば、私はフィアネスの電影幻霧を受けて……あれはいったい？」

「フィアネスが言うには、電影幻霧の変則版ということらしい。ナノマシンの作用で眠らせると同時に重傷の回復を行うようだ」

　改めて全身を見回したアーシェリーは、ダメージが一切残っていないことに驚く。

　昇った太陽の位置から考えても、あれから一時間は経っていない。その間にこれだけの回復を行える者は、知る限りでもサーナくらいのはずだった。

「とにかく君が無事で良かった。【エリス】との因縁は私も理解しているが、あまり無茶をしないで欲しい」

「……すみません。でも……」

　強く抱き締めてきた男の腕の中でアーシェリーは頬を赤らめながらも、同時に倒れた宿敵のことを思った。

【虚無の深闇】によって自我を失いかけた【エリス】――アレクシアは、あれからどうなったのだろうか。再び立ち上がることはできたのだろうか。

　そのことを問い掛けてきた恋人に対し、ソルドは静かに首を振るのみだ。

「私も残念ながら、詳しい話を聞けたわけではないのでな。君の疑問に答えられなくてすまないが……」

「いえ……良いんです。それよりもバビロンへ向かいましょう。今は作戦の遂行と、ルナル救出のことを考えなければ……」

「そうだな。行こう」

　頷いて立ち上がったソルドは、彼方にそびえる軌道エレベーターを見つめた。

　ここまでだいぶ寄り道をしてしまったが、ようやく本来の目的に向けて行動できそうである。

　改めて表情を引き締めた彼は地を蹴り、光となって飛び立つ。

（アレクシア……次に会った時には、必ず決着をつけましょう。ですから……戻ってきて下さい）

　そんなソルドを追って天空に舞い上がったアーシェリーは、どこか祈るように心の中でつぶやいた。

　竜巻のように巻き上がる炎の中で、古びた建物が燃えている。

　朱に染まる視界と吹き荒れる熱風。地獄のような暑さが周囲を包んでいる。

「これは……なに……？」

　弾ける血飛沫と共に、子供たちが倒れていく。

　彼らを追い回し、死の洗礼を与えている者は人型の怪物だ。血に濡れた女の首を引っさげ、咆哮する悪魔――。

　その傍らに横たわっているのは、一人の青年である。

「にい……さま……」

　兄と慕っていた人間は、ぴくりとも動かない。

　完全に死んでいるのか、良くて瀕死の状態だろう。

　恐怖、悲しみ――呆然と立ち竦む女の心に様々な感情の波が押し寄せ、やがてひとつの黒い思いに塗り潰されていく。

　それは大切なものを踏みにじった悪魔に対する憎悪であった。

（許さない……よくもみんなを……よくも兄様を！！）

『……抹殺せよ……』

　頭の中に、声が響いた。

　生まれた時から自身を苛んでいた異質な声だ。

　しかし、これまでずっと忌み嫌っていたそれを、今の女は初めて受け入れようとしていた。

『抹殺……すべてを抹殺せよ……それがお前の存在意義……』

（許さない……！！　私は……わたしは！！）

　脅え立ち竦んでいた身体に、力が戻ってくる。

　心の内の獣が解き放たれ、周囲の温度に負けないほどの熱がみなぎった。

　傍らに転がっていた鉄パイプを拾い上げ、女は惨劇を生み出す怪物に挑みかかる。

「殺す……抹殺する……すべて……すべてを……！」

　無機質で冷たい声ながらも、その顔には般若を思わせる表情が覗いていた――。

「今……のは……！？」

　どこか澱んだ風を感じつつ、【ヘカテイア】は目を覚ます。

　気が狂いそうな苦しみの中で倒れた彼女は、今の今まで意識を失っていたようだ。

　痛む頭を振りながら、立ち上がる。

　赤い大地が、わずかに白みがかった光に照らされ、黒き女の姿を浮き立たせた。

「……お前か……！　お前の仕業か！？」

　突然、【ヘカテイア】は声を荒げた。

　自分以外誰もいない荒野に、絶叫を放つ。

「なぜだ！　お前はなぜ、消えない！！　なぜ、こんなものを見せる！？」

　いまいましさを覗かせた表情で、彼女は何者かに訊くように叫ぶ。

　しかし、それに対する返答はなく、ただ風の音が空しく響くのみだ。

「……お前がなにをしようと、私のすることは変わらない……！」

　やがて答えを諦めた【ヘカテイア】は、独り言ちるように言い放つ。

　彼方にそびえる軌道エレベーターを見つめた彼女は、地を蹴り闇となって飛び立つ。

「殺してやるわ。ソルド＝レイフォース……！！　そして、なにもかも滅ぼしてやる……なにもかも！！」

　自分自身に言い聞かせるかのように、黒き女はその憎悪を滾らせて咆哮した。

　円柱状に造られた空間で、緊張は前にも増して高まっていた。

　中空に浮かぶスクリーンには今やなにも映っておらず、放たれる光だけが照明となって室内に広がるのみだ。

「うまく乗り切られたというところか」

　背の高い椅子に座るアルビノの青年は、どこかいまいましげな口調でつぶやいた。

　それに対し、列席する者たちの間から声が上がる。

「奴らを甘く見ていました。まさか映像管理システムを乗っ取られるとは……」

「我々の狙いも読まれていたのだろう。思った以上に洞察力に優れた者もいるようだな」

　当初の思惑から外れたことに、誰もが驚きを禁じ得なかった。

　しかし、激しく動揺している様子はない。

　特務執行官がいまだ得体の知れない敵であるゆえに、罠を逃れ得る可能性もゼロではなかったからだ。

「どうしたものですかな。このままではバビロン奪還も時間の問題……ＳＳＳの強化兵士でも、奴らを止めることはできますまい」

「然り。正面対決では、我らに一寸の勝ち目もないゆえに」

　もっとも、その先の手立てとなると話は別だった。

　様々なデータから、彼我の戦力差は歴然としている。直接的な戦力のぶつかり合いは、愚策でしかない。

　アルビノの青年は、目を細める。

「止むを得まい。最後の手段を使うしかなさそうだな」

「！　では、やはり……」

「……歯痒いですな。苦労して手に入れたものを手放すというのは……」

　放たれた言葉に、列席の者たちが苦渋の声を漏らす。

　次の策がなかったわけではない。

　ただ、それを行うことは、彼らにとっても大きな痛みを伴うものであった。

「確かにこれまでの過程を考えれば、我らの不利益も大きい。だが、特務執行官を葬り去るためには仕方のないこと……奴(・)ら(・)の(・)組(・)織(・)共(・)々(・)打(・)ち(・)砕(・)か(・)ね(・)ば(・)、我らに勝利はあり得ないのだ」

　場に満ちた思いを代弁するように、アルビノの青年は言葉を続ける。

　その圧のある声に、居並ぶ人間たちは神妙な面持ちで聞き入る。

「事後のことも含めて、すぐに行動を開始せよ。諸君らの働きに、すべてが懸かっている。【宵の明星】に栄光の輝きを！！」

「「【宵の明星】に栄光の輝きを！！」」

　やがて立ち上がった青年に合わせ、場に唱和の声がこだました。