APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE12 光呼び戻すために

（16）黒き影の秘密

　荒野に走る閃光が、赤い大地を緑色に一瞬染めた。

　空を震わすような爆音が、次いで響き渡る。

「はああぁぁぁぁっっ！！」

　気迫の声と共に、アーシェリーは槍を振るう。

　放たれる波動がいくつもの渦となって【ムネモシュネ】を襲った。

　うねる破壊の大蛇――しかし、その凄まじい攻撃も紫眼の【統括者】を捉えることはない。

　狙いを外した攻撃は大地に突き刺さり、凄まじい爆風と粉塵とを巻き上げる。

（やはり、闇雲に攻撃しても意味はありませんか……）

　息を荒げ、アーシェリーは相手を見据える。

　ここまで何度かスキャニングモードを使ってみたが、特にこれといった変化は発見できなかった。

　しかし、敵の回避行動には、なにかの秘密があるはずなのだ。それを明かさない限り、敗北は必至である。

　強く槍を握り締めて身構えるアーシェリー――しかしその瞬間、ふっと視界が揺らぐ。そして、よろめくように片膝をついた。

「……その力は脅威……でも、やはり私の敵にはならない。ダメージも残っていてはね……」

　一時は動揺した素振りを見せた【ムネモシュネ】も、本来の無機質な余裕を取り戻していた。

　コスモスティアの力を開放したとはいえ、【エリス】との戦いで消耗したアーシェリーはもはや気力だけで立っている状態だ。

　表情を歪めている緑髪の女神に、黒い影は無造作に近付いていく。

「さぁ、さっきの続きを話してもらうわ……」

「その必要はありませんわ」

　再び不可視の拘束を仕掛けようとした【ムネモシュネ】だが、そこに無数の光の花びらが降り注いだ。

　それらは見た目の美しさに反し、弾丸のように地に突き刺さっていくものの、一片たりとも黒き影を捉えることはない。ただ、【ムネモシュネ】の行動を阻害する効果は充分にあった。

　アーシェリーが視線を動かすと、上空にいつの間にかふたつの影が浮いている。

「あなたたちは……！」

　それはかつての仲間であり、今は袂を分かったウェルザーとフィアネスだった。

　どこか冷たい表情を浮かべたまま、二人は地に降り立つ。

「フィアネス……【エリス】を頼むぞ」

「わかりましたわ」

　フィアネスは、ウェルザーの声に答えつつ【エリス】の元へ跳んだ。

　もはや視線も定まっていない女を抱き起こし、少女はその身に淡い光を宿す。

　長い髪から放たれた霧のような輝きが【エリス】を包み込む。

　ややあって緋色の瞳を持つ目が閉じられ、荒かった息遣いがわずかに落ち着いたようだった。

　その様子を一瞥しつつ、ウェルザーは【ムネモシュネ】と向かい合う。

「お前の相手は、私がしよう」

「特務執行官……けど、何人来ても同じこと……」

「あいにく、今の私たちは特務執行官ではない」

　淡々と事実のみを告げた黒髪の男は、その手から黒い弾丸のようなものを複数撃ち放った。

　それらはランダムな軌道を描きながら、敵を襲う。まともに回避しようとしたら、それなりに苦労するだろう。

　しかし、【ムネモシュネ】は意に介した様子もなく、謎の挙動でかわしていく。

「いくら攻撃しても無駄。愚かなことね……」

「……さて、それはどうかな？」

　挑発じみた【統括者】の言葉に、ウェルザーはわずか笑みを浮かべた。

　その湖のような瞳には、どこか確信めいた光が浮かんでいる。

『……聞こえるか？　アーシェリー』

　少なからぬ驚きに動きを止めていたアーシェリーだが、そこで我に返った。

　目の前の男から、簡易通信で声が飛んできたからである。

『ウェルザー……いったい、なぜ？』

『今一度、攻撃しろ。奴の動きは、私が封じる』

『え？』

『詳しい話はあとだ』

　彼女の問いに答えることもなく、ウェルザーは一方的に言う。

　とっさに理解はできなかったものの、なんらかの意図があることを悟ったアーシェリーは再び力を振り絞って立つと、槍を眼前に掲げた。

　緑の光を放つ波動の渦が、【ムネモシュネ】に撃ち放たれる。

「同じことを何度も……っ！？」

　迫りくる渦を一瞥した【統括者】だが、その目が一瞬見開かれた。

　アーシェリーの動きに連動するかのように、ウェルザーが右手を眼前に掲げていたのだ。

　黒い影が一瞬ぶれるような動きを見せたあと、今度はそのまま波動に呑み込まれる。

「ぐぅあああああぁっ！！！」

「当たった！？」

　全身から黒い粒子を撒き散らしながら、【ムネモシュネ】は宙に舞った。

　中空で体勢を立て直したものの、その姿は先ほどまでと異なり、ところどころ霞んだように消えている。

　アーシェリーの攻撃は、間違いなく大きなダメージを与えていた。

「こ、これ、は……！？」

「お前の秘密は、だいたい理解した。私の前では無力だぞ。さて、どうする？【統括者】よ」

「おの、れっ……！　その顔、覚えておく……！」

　ここで初めて感情的な声を放った【ムネモシュネ】は、ウェルザーに憎悪の視線を向けた。

　しかし、己が不利を悟ったのか、自ら生み出した闇に溶けるように消えていく。

　緊迫した空気が消え失せ、静寂が戻った荒野に乾いた風が舞う。

　その身から放つ光も消え失せたアーシェリーは、脱力したように両膝をついた。

「あ、ありがとうございました。ウェルザー……しかし、なぜ……？」

　彼女は礼を述べると同時に、改めてウェルザーに問い掛けた。

　ただ、その問いは先ほどと意味合いが異なっており、それを知るように男も今度は返答した。

「奴に攻撃が当たった理由か？　それは、あの【統括者】の力が、私と似たものだからだ」

「似たもの……？　それは重力ということですか？」

「正確には違う。任意の対象に運動エネルギーを与える能力とでも言っておこう」

　人間だった頃の科学者然とした様子を見せ、ウェルザーは続ける。

「奴は自らの意思によって、特定の場所に引力や斥力を発生させる特異点を作り出せるようだ。これは通常の物理力と違うようでな……恐らく任意の物体にのみ、効果を及ぼすと思われる。奴自身も含めてな……」

【ムネモシュネ】の挙動の秘密――それは科学的でありながら、それだけで説明もできないという矛盾したものだった。

　完全任意の物体のみに干渉する力場発生能力と、ウェルザーは結論付けた。それはかなり離れた距離をも一瞬で移動する他、攻撃にも転用できるのではないかと――。

　説明を聞いていたアーシェリーは、ややあって納得したように頷いた。

　スキャニングモードでも相手の動きが掴めなかったのは、その能力の超常性によるものだったのだ。

「……つまり、あの不可解な回避運動の正体は、周囲に特異点を複数展開し、自分自身を引き寄せたり弾いたりしたのですね」

「そういうことだ。そこで私は別の特異点を生み出すことで、その挙動を相殺した」

　元々、重力の扱いに長けていたウェルザーだけが、その運動エネルギーの流れを掴むことができていた。

【ムネモシュネ】に作用する特殊引力特異点の活性化を察知した彼は、正反対の方向に重力特異点を発生させることで、相手の動きを止めたのである。

「……もっとも、奴の動きを封じるには、運動エネルギーを瞬間的かつ詳細に観測できる能力が必要になる。私以外の者には荷が重いかも知れん……また、相対した時には気を付けることだ」

「ま、待って下さい……！　まだ、聞きたいことが……！　それにアレクシアは……！」

「悪いが、これ以上答えることはない。ただ、【エリス】のことは任せておけ……」

　話は終わったとばかりに背を向けたウェルザーにアーシェリーは手を伸ばすが、その前に銀髪の少女が立ちはだかる。

「フィアネス……？」

「ごめんなさい。アーシェリー……」

　わずかに眉尻を下げて彼女を見下ろしたフィアネスは、その髪を白く輝かせる。

　同時に、放たれた霧のようなものがアーシェリーを包み込んだ。

「フ、フィアネス……これ、は……」

「電影幻夢・安寧(あんねい)……今は穏やかに眠りの中へ……」

　アーシェリーは、少女の姿が視界からぼやけていくのを感じていた。

　それがナノマシンによる作用と気付いた時にはすでに遅く、やがて彼女の意識は闇の中へと落ちる。

「……すまんな。フィアネス」

　眠るように倒れ伏した女を一瞥し、ウェルザーは傍らにやってきた少女に言った。

　フィアネスはその言葉に対し、わずかに首を振る。

「いえ……構いませんわ。どのみちアーシェリーには休息が必要でしたし……このあと、ソルドに伝えておきますわ」

「うむ。【エリス】のほうは、どうだ？」

「良くありませんわね。【虚無の深闇】の過剰な活性化で、彼女はもうボロボロの状態です。このまま目覚めない可能性も……」

　答えながら、彼女は視線を黒髪の女へと移した。

　仰向けに横たわる【エリス】は今、身じろぎひとつすることもなく死人のようになっている。

　同じように目を向けたウェルザーの顔に、憐憫が浮かんだ。

「求め過ぎた力の代償か……悲しいな」

　アレクシアであった彼女が【エリス】となった経緯は、【レア】から聞いていた。

　アーシェリーへの復讐心――それこそが【エリス】の支えであり、それゆえに【虚無の深闇】は反応したのだと。

　しかし、それは己をも滅ぼす諸刃の剣であった。

　いつの世も、負の思いが生み出す力は不幸しか呼ばないのだ。

「ですが、これが【虚無の深闇】の弊害なら、なぜ【ヘカテイア】は無事でいられますの？」

【エリス】の悲劇を思いつつも、フィアネスはふと疑問を口にしていた。

　なんらかの差はあるのかも知れないが、同じ症状は【ヘカテイア】に発現していてもおかしくない。

　しかし、もう一人の黒き女は今のところ、何事もなく行動しているように見える。

「無事……ではないかも知れん」

「え？」

　それに対して、ウェルザーはある程度の推測を立てていた。

　見開いた目を向けてくる恋人に、彼は苦々しい口調でつぶやく。

「……【ヘカテイア】の中には、ルナルの意識が封じられているのだろう？」

「！？　まさか……！　では、このままでは……！！」

　フィアネスは、思わず息を呑んだ。

【エリス】とは違う意味での悲劇――それが【ヘカテイア】にも迫っていることを察したのである。

　軽く頷いたウェルザーは、そのまま視線を中空へと投げかける。

（ソルド……ルナルを救うのなら、急がねばならないぞ。もう本当に時間は残されていないのだ……）

　砂塵の舞う風の中、長い髪を躍らせる男は内心でそうつぶやいた。