APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE12 光呼び戻すために

（15）絡み合う女神たち

　ソルドがサーナたちを救出する少し前に、時間は遡る。

　戦いの中、もつれ合いながら大気圏に突入したアーシェリーと【エリス】は、レイモスから数十キロほど離れた荒野に落着していた。

「う……」

　吹き荒ぶ風と砂の中に、焦げた臭いが入り混じる。

　地に穿たれたクレーターのような穴の底で、アーシェリーは身動きもできずにいた。

　すでにＡ.Ｃ.Ｅモードは解除されており、衣服すらも失った裸身は土砂まみれで、あちらこちらに火傷のような跡と血が滲んでいる。

「アー、シェリィ……アァ、シェリィ……」

　そんな彼女から十メートルほど離れたところに倒れていた【エリス】は、幽鬼のように立ち上がる。

　黒き女の身もアーシェリーとほぼ同様の姿であり、満身創痍に近い状態だ。

　しかし、その双眸が放つ歪な輝きは失われていなかった。

「言え……言え……お前は、なにを奪っ、た……！」

　夢遊病者のように、【エリス】はふらふらと宿敵に歩み寄る。

　そのままつまづいたように倒れ込み、二人の女は重なり合う形となった。

　身を襲った衝撃に意識を取り戻したアーシェリーは、わずかにその視線を動かす。

　緋色に輝く瞳が、間近で彼女の顔を見つめていた。

「言わないなら……私が、奪う……お前の……すべて、を……！」

　虚ろでいて、しかし強い狂気を伴った声であった。

　身を捩ろうとするアーシェリーを抱き締めるように捕まえ、【エリス】はその身体をまさぐる。

「……あぁっ！」

　熱い吐息が、首元に吹きかけられる。

　豊満な胸を揉みしだかれ、敏感な部分に滑り込んだ指の動きに、アーシェリーは思わず嬌声を上げる。

　黒き女がこのような行為を仕掛けてくるのは初ではないが、これが駆け引きなのか性癖なのかすらも判断が付かない。

　それでも、はっきりしていることがある。

　全身を甘美な感覚に晒される中、アーシェリーは懇願するような声で、それを告げた。

「【エリス】……いえ、アレクシア。も、もう止めて下さい……このままでは、あなたは消えてしまう……」

「なに、を……うぅっ！！」

　突然【エリス】は頭を押さえ、苦痛の叫びを上げる。

　同時にその身から、霧のような闇が噴き出したかに見えた。

　意図せずに拘束から解き放たれたアーシェリーは、倒れ転がるように身を離す。

「【虚無の深闇】は、あなたを……あなたの存在を呑み込んでいくのです。あなたは【レア】に利用されている……！」

「うるさい……それが、どうしたと、いう……！」

　しかしながら、【エリス】は首を振る。

　彼女自身、己になにが起きているのかは薄々わかっていた。いや、すでにそれすらもわからなくなりつつあるのか――。

　憎悪と狂気の増大に反し、記憶と思い出は消えていく。どれだけ望んでも、もはや戻ることはない。

「私にとっては……お前が、すべて……今の、私を満たすのは……もはや、お前のみ……！」

「アレク、シア……」

「さぁ、来い……アーシェリー！！」

　雄叫びと共に【エリス】は黒き槍を生み出し、再び立ち上がる。

　そして、彼女の言葉にアーシェリーも悟った。

　消え失せようとする今の黒き女を支えているのは、自分への執着のみなのだということを――。

「……わかりました」

　言葉で語る必要は、もはやない。

　そもそも、それをする資格すら自分にはないのだと、アーシェリーは思い返していた。

　力を振り絞って立ち上がりながら、彼女も銀の槍を握り締める。

「行くぞ！　うっ！？」

「くっ！？」

　しかし、身構えた瞬間、両者は再び膝をついた。

　唐突に降り注いだ不可視の力が、二人を地に圧し付けたのである。

　ほぼ同時に、その場に現れた黒い影があった。

「……その話、もう少し詳しく聞かせて欲しいわ」

「あなたは……！？」

「……その滅びの力に、興味がある」

　紫色に輝く不気味な双眸が、アーシェリーたちを捉える。

　先日、バビロンで遭遇した【統括者】――【ムネモシュネ】は、感情を感じさせない声で言った。

「邪魔をするなっ！【統括者】っ！！」

　因縁の対決に割り込んできた黒い影に対し、即座に重圧を撥ね退けた【エリス】は槍を投げ放つ。

　風を巻いて飛んだそれは敵を貫くかに見えたが、寸前で【ムネモシュネ】は後ろに倒れて回避した。

　次いで映像の逆回しのように、その身は起き上がる。

（また……！　あの奇妙な動きはいったい……？）

　その光景を見て、アーシェリーは眉をひそめる。

【ムネモシュネ】の見せる予測不能の挙動――【統括者】が人体と同じ構造をしていないとはいえ、あまりに奇抜過ぎる動きだ。

「おのれっ！」

【エリス】は憤りもあらわに、【ムネモシュネ】に飛び掛かる。

　深闇の力を宿した突きや蹴りが空を裂く。それはかつて【ハイペリオン】を退けたものと同じだ。

　しかし、その攻撃はやはり縦横無尽に回避される。

　いかに威力のある攻撃でも、当たらなければ意味がない。

（あの動きの謎を解かない限り、すべての攻撃は徒労に終わる……ですが……！？）

「あなたは、なにか知っているのでしょう？」

　戦慄に立ち竦むアーシェリーの傍らで、いきなり声が聞こえた。

　いつの間にか【ムネモシュネ】は、彼女のすぐ横まで移動していたのだ。

　気が付いて飛び退こうとしたのも束の間、すぐにアーシェリーは地面に叩き付けられる。

「あぐっ！？」

「聞かせて欲しいわ……特務執行官……」

　両手足が地面に縫い付けられたように、不可視の力で拘束されていた。

　力を振り絞っても、まったく動くことができない。

　それどころか拘束は更に強まり、手首足首に押し潰されるような激痛が走る。

「うああああぁあぁぁっっ！！」

「言えば、苦しまずに殺す……言わなければ、苦しめて殺すわ」

「貴様っっ！！」

　再度【エリス】は追随して攻撃を繰り出すが、【ムネモシュネ】は意に介した様子も見せない。

　風に舞う木の葉のように攻撃を回避しながらも、アーシェリーへの負荷を切らすことはない。

「ちょろちょろと変な動きをっ……うっ！　ぐふっ！」

　息を切らした【エリス】は再び頭を押さえると、次いで吹き出すように吐血した。

　同時に身に纏っていたエネルギーも、急激に弱まる。

　その隙を見逃さないとばかりに、不可視の重圧が黒き女を再び地に押し倒した。

「……どうやら限界みたいね。もう少し観察したかったけど……」

「ア、アレクシアッ……！」

　這いつくばりながら、アーシェリーは必死に手を伸ばすが、それが【エリス】に届くことはない。

【エリス】自身も意識が朦朧としているのか、わずかに身を震わすだけだ。もはや【統括者】に抗う力は、彼女に残されていなかった。

「じゃあ、改めてあなたに訊くわ……この女の力がなんなのか」

「く……それを、知って……どうしようというのです？」

「あなたが気にする必要はない。ただ、言えば良いだけ……どうするのかしら？」

【ムネモシュネ】はあくまで淡々と言いながら、重圧を強める。

　それまで手首足首のみだった痛みが全身に広がった。

　巨大な鉄球を落とされたかのように、アーシェリーを中心として円形状の窪みが生まれていく。

「うあああぁあぁあぁぁっっ！！」

「さぁ……言いなさい」

　恐るべき力に苦しみつつも、アーシェリーは【エリス】に目を向けていた。

　黒き女は今、身動きもできぬままに果てようとしている。

　アーシェリー自身の犯した罪によって運命を狂わされた女――闇に堕ち、混沌の力を取り込み、死の淵からも、虚無の力にて舞い戻ってきた。

　そんな彼女を、このような形で失ってはいけないと思った。

　独善と呼ばれようと、因縁の決着は自分との間で為されなければならないのだと――。

「言いは……しない！　そして、アレクシアも死なせない！　ここで、あなたを……倒す！！」

「無駄なことを……っ！？」

　重圧を強めようとした【ムネモシュネ】だが、すぐにその目が見開かれる。

　アーシェリーの全身が緑の光に包まれ、凄まじいエネルギーを帯び始めていた。

　それに呼応するように、圧力を撥ね退けた彼女は徐々に身を起こしていく。

（【秩序の光】……！　この特務執行官、真の力を開放して……！？）

　初めて感情らしきものの片鱗を見せた【統括者】の前で、緑髪の女神は完全に立ち上がった。

　その闘志の激しさを示すように、旋風のような風が周囲に吹き荒れた。