APOLLON －灼熱の特務執行官－

FILE11 黄昏に向かう世界

（24）月光の心

　愛も憎悪も表裏一体。

　二人の兄妹は、己が思いのままに激突した。

　漆黒の大鎌が空を裂くと、迸る衝撃波が床や壁を巻き込んで破壊する。

　荒れ狂ったように舞う粉塵の中を赤い光が駆け、そのあとを追うように黒い闇が風となる。

　乱舞する刃から再度生まれた破壊の奔流を、黄金光の防壁が受け流す。

　三百六十度へ散るように粉塵が吹き飛び、二人の姿が明確になる。

「……やっぱり少し変わったようね。ソルド＝レイフォース……」

「【ヘカテイア】……」

　大鎌の柄の先端を掴んで止めたソルドを見つめ、【ヘカテイア】は感心したように言う。

　目の前にいる男は、黄金の光をわずかに放っていた。

（確かに以前とは違う。奴の動きにも力にも……ついていけるようになっている）

　ソルドもまた意外そうな表情をしている。

　かつてイサキを救った力はダイゴ＝オザキとの戦い以降、わずかずつ引き出すことができるようになっていた。それは彼の身体能力をも引き上げていたのだ。

「面白いわ！！　楽しくなりそうね！！」

「ぐっ……！？」

　それでも【ヘカテイア】との力量差は、まだ埋まらない。

　振り下ろされる刃の重みが増し、先端がソルドの肩口に食い込む。

「く……！　ルナル……私の声を聞くんだ！！」

「さっきから、なにを言っているのかしら！？」

　血を流しつつ苦痛に耐えながら、彼は叫ぶ。

　しかし、それに対する黒き女の返答に変化はない。

（ダメか……！　この状況では、ルナルの封じられた心を呼び覚ますことはできないか……！）

【レア】から聞いた条件が思い出される。

【ヘカテイア】と対峙した状態で呼び掛けることはできたが、ルナルの復活を望む他者が今ここにはいなかった。戦いながらでの呼び掛けでは思うように集中できないのも、理由のひとつにあったろう。

　歯噛みしつつ【ヘカテイア】を見つめたソルドだが、突如風を切る音が聞こえてくる。

　それがなにか気が付く前に、目の前を渦のような波動が横切った。

　とっさに黒き女は大鎌を離して飛び退り、ソルドもまた動きの自由を取り戻す。

「ソルド！！　無事ですか！！」

「シェリー！　アトロ！　来てくれたのか！！」

　聞こえてきた声の方向に目をやると、そこには緑髪の女性とポニーテールの少女がいた。言わずと知れたアーシェリーたちである。

　ソルドは顔をしかめつつ大鎌を引き抜くと、それを投げ捨てる。

「薄汚い泥棒猫にポンコツの電脳人格……！　うっとうしい……！！」

　同じように目をやった【ヘカテイア】は、憎悪に表情を歪める。

　新たな大鎌を生み出した彼女は、それを振りかぶって攻撃を放とうとする。

「させるかっ！！」

　ソルドはすかさず跳んだ。

　一気に黒き女の眼前に迫った彼は、先ほど同様に振り下ろされようとした柄を掴み止める。

「ソルド！　お前はっ！！」

「二人共、今だ！　ルナルの……心に！！」

【ヘカテイア】を見据えたまま、ソルドは叫ぶ。

　わずかに逡巡したアーシェリーたちだが、彼の言葉の意味を察すると、すぐに声を張り上げた。

「ルナル！！」

「ルナルさん！！」

「ルナル！！　私たちの声を……聞けぇっ！！」

　三人の声が重なる中、【ヘカテイア】は更なる憎悪を滾らせて大鎌に力を込めようとする。

　その瞬間、彼女は大きく目を見開いた。

「うっ！？　ぐ……うああああぁああぁぁぁぁっっ！！！」

　頭を押さえてのけぞり、黒き女が絶叫する。

　同時にソルドの身体から、先ほどまでと異なる白銀の光が漏れた。

「ここは……？」

　気が付くと、ソルドの意識は暗闇の中にあった。

　自身の存在すらも認識できないほど、深い闇が周囲に広がっている。

（まるで、溶けて呑み込まれてしまいそうだ……）

　率直な思いを、彼は抱く。

　このまま居続けたら、いずれ本当に言葉通りになりそうな気がした。

「兄様……」

　そんな中で、彼は聞き慣れた女の声を聞く。

　目を向けるように意識を集中すると、そこにはおぼろげな光を放つ人の姿がある。

　その正体がなにか、ソルドはすぐに察した。

「ルナル！！」

　特徴的な青い髪と銀の瞳は、紛れもなく彼の知る愛妹のものだった。

　声にならないその声を肯定するように、女は頷きを返す。

「久しぶり……というべきかしら。兄様……」

「やはり、ルナルなんだな！　だとすると、ここは……」

「そう……ここは【虚無の深闇】の中よ」

　ルナルは無表情につぶやいた。それはこれまでの幻影で見せてきた悲痛な姿とは、まるで違うものだ。

　巡る様々な思いの中でソルドは訝しみつつも、言葉を紡ぐ。

「ルナル……なにから言えば良いかわからないが、とにかくここを出よう」

「できないわ」

「なぜ！？」

「できると思っているの？　ここは光さえ出られないブラックホールのような場所なのよ。今、ここにいる兄様も、一時的に意識を接続しているだけに過ぎない……私の残滓を媒介にね」

　しかし、それに対するルナルの返答は、やはり冷たいものだった。

　どこか説明的な口調は、特務執行官の任に当たっていた時の彼女と同じものだ。

「それに今更、どんな顔をして戻れって言うの？　オリンポスを崩壊させ、多くの人々を苦しめた私に……」

「だが、それは【ヘカテイア】が！！」

「違うわ。兄様も本当はわかっているんでしょう？　私と【ヘカテイア】が、同一人物だってことを……」

　今、ここに実体があれば、ソルドは息を呑んでいたことだろう。

　わかっていても認めたくなかった事実を、ルナル本人はあっさりと肯定した。

　彼女はそこで陰のある表情を見せ、訥々と語り始める。

「兄様が地球へ行ったあとの任務で、私は【ハイペリオン】に殺されかけ……そして【エリス】に助けられた」

　それはルナルが、ソルドたちの前から姿を消したあとの経緯だった。

【エリス】に連れ去られたルナルは、そこで【レア】と邂逅したと言う。

「……瀕死の私を、【レア】は蘇らせたわ。そして同時に、私の心の闇につけ込んだ……」

　どこかおぞましいことを思い出すように、彼女の口調は変わる。

　ソルドは口を挟むこともできずに、話に聞き入るだけだ。

「私の中の嫉妬と憎悪……そして昔から存在していた殺意の塊が溶け合った存在こそ、【ヘカテイア】なのよ。【虚無の深闇】によって力を得た彼女は、私に代わって表に解き放たれた……」

【ヘカテイア】の正体――それはエルシオーネが語ったものと、ほぼ同じだった。

　わずかに違ったのは、そこに人格継承実験の産物が絡んでいたことだろう。

　ルーナ＝クルエルティスの殺意が下地にあったため、凶悪な【ヘカテイア】は形成されたのだ。

「今の私に【ヘカテイア】を止める力はない。少し気を逸らして邪魔する程度が関の山よ。私は嘆きながら、彼女の凶行を眺めるしかなかったわ……」

　顔を俯けて、ルナルは続ける。

【虚無の深闇】に閉ざされていても、外界で起こったことはすべて知っていたと。

　同時に【ヘカテイア】の為すことすべてが、自身の奥底にあった歪んだ願望の発露だったということも――。

「……だから、彼女の罪は私の罪なのよ。私は、彼女と共に果てるべきなの……」

「！？　バカな！！　そんなこと！！」

　ソルドの意識は、そこで絶叫する。

　彼女と共に果てるべき――その言葉の示す意味を、彼は悟ったのだ。

　再び顔を上げたルナルは瞳に涙を浮かべながら、寂しそうに微笑んだ。

「……ありがとう。兄様……こんな私を見捨てないでくれて。でも……もう、さよならよ……」

　その言葉を最後に、輝く妹の姿は遠ざかっていく。

　ソルドの意識が一気に後退し、現実の世界へ舞い戻っていく。

「待て！！　待ってくれ！！　ルナルゥゥゥッ！！！」

　抗うこともできない中で、彼は必死に妹の名を叫び続けた。

　再び気が付くと、ソルドの目の前には【ヘカテイア】がうずくまっていた。

　後ろからは、アーシェリーと【アトロポス】の声が飛んできている。

　意識が闇に飛んでいた時間は恐らく一瞬か、長くても数秒程度だったのだろう。

　どこか呆然とした表情のままにソルドが一歩を踏み出した瞬間、黒き女は顔を上げた。

「おのれ……ソルド＝レイフォース……！！」

　憎悪を滾らせた表情で、彼女は目の前の男を睨み付ける。

　しかし同時に、その瞳には溢れんばかりの涙が浮かんでいた。

「殺す……！！　お前は私が必ず殺すっ！！　兄だなどと嘘をつき、私を裏切った偽善まみれのお前を……絶対に許さないっっ！！！」

「！？　ルナル……！！」

　絶叫しつつ退くように跳んだ【ヘカテイア】は、そのまま自らが生み出した闇の中に消えていく。

　輝く軌跡を残して去る黒き女を、ソルドは同じように涙に濡れた顔で見送った。