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（19）嵐の作戦前

　その者は、紺の警備服を着たやや白髪混じりの中年男性だった。

　もっとも、年齢の割にたるんだ感じはない。百八十センチを超える身長に筋肉質な体格を持ち、一般人としてはかなりいかつい部類に入る。顔も強面であり、どこか威圧するような眼光を振り撒いていた。

　男の周りに集まる者たちも程度の差こそあれ、ほとんどが似た雰囲気の持ち主だ。不必要に声を荒げて話したり、時折混じる談笑もボリュームは大きい。

「で、今のところは問題ないんだな？」

「ああ。至って平和なもんさ。管理局の連中が気にするような面倒事が起きる気配もない」

「あれだろ？　どうせ上の連中の取り越し苦労だろ。襲撃脱獄事件があったってだけで、大騒ぎする話じゃない」

「そうそう。仮にその囚人とやらが来たところで、俺らで返り討ちにしてやるだけだからよ」

「違ぇねぇ」

　ひとしきり話したあと、皆でガハハと笑い合いながら男たちは歩いていく。

　すれ違う者たちは大半が素知らぬ顔で通り過ぎるものの、中にはあからさまに嫌悪感を顔に出す者もいた。

「あれが寄生者の男か……」

　そんな男たちを遠目に見ながら、管理局員に扮したソルドはつぶやいた。

　傍らでは【アトロポス】が、目の奥で電子の瞳を煌めかせている。

「……今は症状が出ていないみたいですね。ですけど、体内から微細なＣＷ値が感じられます……」

「そうか……寄生者である以上、倒さねばならない相手であることは確かだが……」

「今のわたしたちは、オリンポスと関係ありませんしね。ＩＣコードも使えなくなった今、排除行動を起こせば大混乱は必至です」

　スキャニングモードを解除した少女は、わずかに嘆息した。

　特務執行官の有する同モードに解析能力は及ばないが、カオスレイダーの放つＣＷ値を高精度で観測できる機能が付加されているのが特徴だ。

　活性化する前の種子を探知する――【モイライ】が崩壊する前までエルシオーネが行っていた研究のささやかな成果が、そのマテリアルボディには実装されていた。

【アトロポス】の答えに対し、ソルドも苦い表情をする。

「ただでさえ警戒も厳重になっている。ここで捕まったりでもして、身動き取れなくなるわけにもいかないな。それに【ヘカテイア】の動きも掴めていない……」

　カオスレイダーに寄生された者は助からない。時期はまちまちでも必ず覚醒し、世界を脅かす化け物になるのだ。

　かつてであれば即掃討の対象となり、ソルドもすぐ排除行動に移っただろう。

　しかし、今回は状況が違った。掃討すべき相手でありつつも、【ヘカテイア】との再会を果たすためには、あえて泳がせる必要があったのである。

　それは彼らにとってあまりに慣れない感覚であり、ゆえに複雑な感情が心に渦巻いていた。

「ひとまず寄生者のいる場所は掴めた。ここは一度退こう。シェリーと情報共有した上で、次の行動を考えたほうが良い……」

「そうですね」

　ターゲットを尻目にする歯痒さを味わいつつ、二人は静かに踵を返した。

「……謎の生命体？」

　エアザッツのトイレの個室で、シュメイスはアンジェラから情報の共有を受けていた。

　狭い空間に押し込められ、身体も密着するような状態ではあったが、二人は特に気にした様子も見せない。今の彼らにとって、それは心を惑わす要因とはならなかった。

「はい。これが撮影した映像です。なんなんですかね？　これ？」

「全体的に緑がかっているところからして、ＳＰＳ細胞に見えるな。一度、詳しく解析したほうが良いが……」

　腕時計型の端末から投影された映像を見つめつつ、シュメイスは小声でつぶやく。

　その表情は、いつになく強張っていた。

　映像の培養槽に浮かんでいる生物は、人間というよりトカゲに近かった。ある意味、カオスレイダーを彷彿とさせる姿をしていたのである。

　しばし考えていた彼は、やがて推論を口にした。

「恐らくアマンド・バイオテックは、ＳＳＳからＳＰＳの技術供与を受けたんだろう。そう考えれば、この化け物のことも、そしてイーゲルたちがいたことの説明もつく」

「確かにそうですね。でも、なぜ……？」

　身を乗り出すようにして、アンジェラが訊いてくる。

　いかに子供のような容姿をし、埃まみれになっているとはいえ、その身体からは大人の女性の熱と香りが感じられた。

　シュメイスは、少し呼吸を整えた。

「……ガイモンがいるとはいえ、ＳＳＳは元々が人材派遣業だ。生体科学分野でのノウハウや生産能力はアマンド・バイオテックに及ばない。イーゲルはＳＰＳの技術をあえて渡すことで、効率的な生体兵器の量産を考えたんじゃないか……？」

　以前、アンジェラが言ったイーゲルの正体も含めて考えれば、充分にあり得る話だった。

　ダイゴ＝オザキの記憶を持つ人間であれば、アマンド・バイオテックとの折衝も容易いからだ。

「それを基にすれば、【宵の明星】にも多大な戦力を提供できるということですか。じゃあ、これはまさか……！」

「【宵の明星】のトップらしき人物がいたことも含めれば、奴らの戦力として研究されているものかも知れない。大規模な物資の移動も、こいつらの量産のためと見れば説明がつく」

「どうします？　もう少し調査を続けますか？」

　驚きと共に事の重大さを理解したアンジェラは、更に詰め寄るように訊いてくる。

　ただ、それに対してシュメイスは静かに首を振った。

「いや。これ以上の滞在は、さすがに怪しまれるだろう。それに、事は思った以上に急を要する。一度、上に報告したほうが良い」

　ただならぬ予感を覚えながら、二人は改めて顔を隠しつつ、その場をあとにするのだった。

「戻りおったか……で、向こうはどんな感じじゃった？」

　全体が黒で統一された空間で、ガイモン＝ムラカミは入ってきた男に対し、背中越しに訊いた。

　複数並んだ強化クリスタル製の培養槽は以前と異なり、今は培養液以外は空の状態となっている。

　靴音を響かせて入ってきた男――ニーザーは、いつもの口調で受け答えた。

「あちらも首尾は上々でした。この短期間であれを仕上げるとは、さすがと言うべきですかね」

「当然のことよ……それだけの理論は伝えておるのじゃからな」

　ガイモンはフンと鼻を鳴らす。その顔には、自慢と不満とが相まったような複雑な表情が窺えた。

　ニーザーは、ゆっくりと歩を進める。

「バビロン管理局区内の下準備もかなり急ぎではありましたが、なんとか間に合いました」

「ふむ……決行日時は、明朝の三時ということじゃったな？」

「ええ。今回の作戦で、世界は大きく動くことになるでしょう。ＣＫＯも度肝を抜かれることになるはずです」

　ガイモンの隣まで歩いてきた彼は、そこでわずかに中空を仰いだ。

　培養槽に映る己が姿を見やりつつ、言葉を続ける。

「これで偽りの平穏は崩れ去り、人が人らしくある時代が訪れる……」

「あの小僧みたいなことを言いおるわ」

「……誤解しないで頂きたい。私はあの男の甘さは否定しますが、理想を否定するつもりはない。むしろ共感しているのです……」

　返された言葉に眉を吊り上げつつ、ニーザーは自らと同じ姿を持つ者のことを思う。

　イーゲル＝ライオット――追い落とし、すり替わった男の思いを継ぐように、彼は言葉を放つ。

「戦い争うことだけが、人を進化へと導く。ゆえに世界は、平穏であってはならない……」

「それはダイゴ＝オザキの意思か？　それとも……」

　そこに一瞬、本来のイーゲルの姿を見たガイモンは、反射的に問い返していた。

　ニーザーに宿る人格の元はダイゴ＝オザキのはずであり、イーゲルの人格はないはずだった。なんらかのイレギュラーがあったことを疑っているのか、表情は厳しいものになっている。

　そんなガイモンの完璧主義な性格を知るニーザーは、ただ一言だけつぶやいた。

「誰か一人の意思ではありません……す(・)べ(・)て(・)ですよ」

　暗闇にも思える空間に浮かび上がった男の笑みは、どこか歪んだものだった。